Павел, насколько я понял, готовит указ, в том числе по выкупу. С моей подачи там должна быть прописана конкретная сумма для крестьянина и членов его семьи. Чтобы указ не обновлять каждый год, решили ввести индексацию. Но что в итоге получится из указа, я не знаю. Советчиков, заинтересованных в том, чтобы держать свой народ в рабстве хватает.

На следующий день после отъезда Харламова, у меня неожиданно состоялся разговор с губернатором и его супругой. Слуга принёс приглашение на ужин от губернаторской четы. Грех было отказываться и хотелось пообщаться с интересными людьми.

До дворца решил прогуляться пешком. Надо же поддерживать своё реноме слегка неадекватного типа. Тем более вечерний Новгород, по крайней мере, на нашей стороне Волхва, мало чем отличался от какого-нибудь городка века двадцать первого. Только у нас света поменьше как на улицах, так и в окнах. Сейчас в Новгороде снег чистили не только на Никольской и Большой Московской улице, которую наш небольшой отряд пересёк по пути к губернатору. Но эти две улицы были самыми убранными и освещёнными. Под ногами скрипит снег, небо сверкает тысячами звёзд, причудливые тени от фонарей. Хорошо, что решил пройтись пешком. А то застоялся как лошадь в стойле. С завтрашнего дня надо возобновить регулярные тренировки с десятком.

Дворец губернатора охранялся похуже, чем Путевой, только сторож на входе. Среди слуг была ещё пара крепких лакеев, явно люди обученные, я на них обратил внимание ещё в прошлые посещения. В прихожей лакей помог снять мне бекешу с шапкой, затем забрал перевязь со шпагой, подбежавший мальчик смел снег и протёр сапоги. Губернатор лично встречал меня в прихожей, после приветствия прошли в гостиную. Моя охрана расположилась в комнате у входа.

Митусов был при полном параде — мундир, ордена, парик, всё как положено по этикету. Я своим привычкам не изменял. Ходил в мундире полка, слегка мною переделанном, без орденов и тем более без парика. В ближайшее время должны быть готовы несколько вариантов штанов. Посмотрим, что в итоге исполнят местные мастера нитки с иголкой. Кроме губернатора в гостиной была только его супруга, значит, будем обсуждать какие-то личные вопросы губернаторской четы.

Портные супруги губернатора работали явно быстрее моих. Мария Степановна была в новомодном платье греческого стиля. Легкие ткани, никаких необъятных юбок, открытые плечи и причёска по новой моде без всех этих монументальных шиньонов. Минимум украшений, только небольшое колье и серьги. Выглядела она весьма прилично. Для нынешнего времени так вообще красавица. Совсем забыл, что ей всего тридцать, родами она не измучена, второго ребёнка родила год назад. Ещё любит себя подать и быть в центре внимания. Забываю постоянно об огромной разнице в возрасте многих семейных пар и поэтому не могу привыкнуть, что жена сорокасемилетнего губернатора младше его на семнадцать лет.

— Вы очаровательны, Мария Степановна, — произношу, целуя ухоженную ручку.

— Мы с супругом рады видеть вас Ваше Высочество, — отвечает Митусова без всякого кокетства, — Вы, наверное, проголодались за день? Прошу пройти в столовую. Наш повар сегодня обещал сделать блюдо именно для вас.

— Голоден как волк. И готов к подвигам на ниве поедания всяких вкусностей.

Повар у Митусовых был хорош. Супруги явно решили сделать мне приятное. Изучили мои вкусы и повадки, что делает им честь. Несколько салатов и паштетов, отличная уха на первое и жареная картошка с мясными котлетами. По местным меркам ужин для каких-нибудь нищебродов. Будь за столом другие гости, пришлось бы терпеть пять, а то и семь смен блюд. А так вполне душевно поели, без идиотского ритуала. Губернатор меня полностью поддерживал и наворачивал картошку с хлебом за милую душу. Его супруга поковырялась в супе и салатиках, наверное, фигуру бережёт. После чая с десертом, мы переместились обратно в гостиную, где лакей уже наливал вино в бокалы.

— Угодили вы мне дорогие хозяева, передайте повару от меня искреннюю благодарность.

Губернаторской чете моя похвала понравилась, Мария Степановна даже немного порозовела от удовольствия.

— Мы прислушались к вашим словам о полезных свойствах картофеля. И могу признать без всякой лести, вы правы. На вкус весьма приятный продукт и для выращивания в наших суровых краях с бедной почвой, сей клубень может стать просто спасением в голодные годы. Сто лет как Пётр Великий начал заставлять выращивать картофель, а мужик наш всё не хочет понять, что для него стараются, — произнес со своей солдатской прямотой губернатор.

Он мне этим и нравился. Может и не ума палата, у них в семье это было по части Марии Степановны, говорил как есть, не льстил и не унижался. Честный такой служака, но не тупой исполнитель, своей головой губернатор тоже думать умел. Если видит полезные вещи, то внедряет и контролирует исполнение. Та же чистка и вывоз снега, уборка навоза, освещение, места для прогулок зимой, наведение порядка в торговых рядах наверняка его инициатива. Городской голова только исполнял.

— А может, Петру не надо было заставлять крестьян? — кидаю провокационный вопрос.

При этом моё лицо максимально серьёзно. Мария Степановна улыбнулась и поднесла бокал к губам, чтобы муж не увидел. У её супруга на лице отразилось нешуточное недоумение. Пора выручать дядьку, а то ещё удар его хватит, не принято в это время критиковать Петра, который Великий. Монархов вообще критиковать не принято, им принято служить.

— Вы не подумайте, что я осуждаю своего предка. Просто Пётр Алексеевич понял, что продукт полезен и необходим. Приказал распространять картофель. Как всегда, всё упёрлось в исполнителей рангом ниже. Мужик живёт своим укладом, без всяких перемен уже лет пятьсот. Намедни профессор Болотов рассказывал, что нынешняя соха, не менялась почти тысячу лет. И как вы заставите крестьянина завтра сажать картофель? А может и посадил мужик картофель, а собрал не корешки, а вершки как в сказке.

— В какой сказке? — оживилась Мария Степановна.

Рассказал сказку про мужика и медведя. Посмеялись. Ещё одна проблема. С учётом местной медицины зубы человека за пятьдесят скажем так, далеки от идеала. По крайней мере, жёлтые зубы сорокасемилетнего губернатора, сильно контрастировали с белизной улыбки его тридцатилетней супруги. К запахам местным я постепенно привыкаю, но стараюсь держаться от собеседников на расстоянии. Губернатора это не касается, но дыхание многих людей в возрасте просто смердит.

— Вот здесь с вами полностью соглашусь, Ваше Высочество, — отсмеявшись, произнёс губернатор, — Могли, и вершки вместо корешков съесть. Наверняка и чиновники сами не знали, как картофель выращивать.

Не знали, значит, надо было спросить. У Петра чуть ли не половина деяний из области «хотелось как лучше, но получилось как всегда». Только людей положили не счесть, а ресурсов ещё больше. Один только флот чего стоит. Что на Дону, что на Балтике. А ведь нужно было только планировать и продумывать свои действия. У него и людей грамотных хватало. Но говорить этого губернатору я этого не стал. Судя по всему, для него фигура Петра сакральная, сродни какому-нибудь религиозному символу. Пока не принято критиковать деяния первого Императора. Может кто-то и понимает ошибочность многих решений Петра, но помалкивает и правильно делает. У Империи должен быть символ. Я тоже не планирую делиться своими критическими замечаниями.

— Ваше Высочество, — начала Митусова, понимая, что лишний трёп я не люблю так же, как десять видов паштетов на столе, — Мы с Петром Петровичем, хотели получить от вас совет по неким вопросам.

— Если это не затрагивает безопасности державы и чьей-то чести, то с радостью отвечу.

Мария Степановна мою шутку оценила улыбкой и приступила к сути.

— Вы за короткий срок добились просто поразительных успехов во многих делах. А купец Астафьев, работающий на вас, готовится переходить сразу в первую гильдию. Вот мы и хотели спросить у вас совета, в какое предприятие лучше сделать вложения и можно ли стать вашим компаньоном?