— Праздничный обед запланирован через два часа, — пожал плечами Владимир Иванович. — Не ожидали, что вы прилетите так быстро.

— Ну тогда пока не поздно скажи поварам, чтобы готовились лучше к праздничному ужину, — отец хлопнул его по плечу, как младшего брата. — А мы с ребятами сгоняем пока по злачным местам. Есть свободный «Урал»?

— Ну, если я правильно понял, что Вы имеете ввиду под злачными местами, то на «Урале» вы туда сейчас не поедете. Снегу намело за последнюю неделю по горлышко. Лучше на «Полозе» туда добираться, один такой как раз утром вернулся с задания.

— Тебе виднее, давай его, — пожал плечами отец.

— Только чур мой мехвод, а то ещё сгубите ценную технику без опыта управления.

— Будь по-твоему, мы его не обидим.

— Сизов, обеспечить отряд амуницией срочно! Возьми двоих в помощь и грузите всё в «Полоза», чтобы людей не задерживать!

Сизов бросил на меня вопросительный взгляд, я кивнул в ответ, чтобы он понял, что на щедрое «спасибо» может рассчитывать. Он схватил пару сержантов и сайгаком ломанулся через сугробы к арсеналу. Осознание гарантированной финансовой поддержки творит с людьми чудеса.

— Так может быть всё-таки по чарочке аперитива, Михаил Фёдорович? — не забывал о знаках гостеприимства подполковник. — На ход ноги, как говорится, пока вездеход подготовят.

— Не серчай, Володя, всё потом, вечером.

— А успеете к вечеру-то обернуться? Вы же не за парой кабанчиков едете.

— Ты же знаешь этого парня, Володь? — отец положил руку мне на плечо.

— Конечно знаю, — хмыкнул Павлов. — Молодой, а настырный и упёртый. Закрывал неуничтожимые врата. Небось уже магом стал или чуток осталось.

— Сюда посмотри, — хмыкнул отец и толкнул меня локтем, чтобы я показал браслет, на котором высветилось «ВМ-5».

— Ох ты ж, едрить-колотить! — воскликнул Владимир Иванович и чуть не присел от удивления. — Так вам в овраг босыми надо идти, чтобы не было скучно котяток давить! Так хоть как-то шансы уравняются. Оружие тоже лучше не брать, их сиятельство своим модным чемоданчиком всех оприходует, а если что лопатой добьёт.

Под лопатой я так понимаю он имел ввиду свёрток с мечами, который я держал подмышкой. Твои б слова, да тварям в дышло, подполковник. Скоро узнаем, насколько ты оказался прав.

«Полоз» был намного медленнее «Урала», но в такие заносы на колёсах лезть бессмысленно. Лязг гусениц прекратился через час после выезда и мехвод доложил нам, что мы на месте.

Отец и мои бойцы снарядились по полной программе для ведения боя в глубоком снегу, включая широкие охотничьи лыжи. Я ограничился двойным комплектом нательного белья с сибирским начёсом и тулупом на время поездки. Один хрен мне свой доспех надевать, ни к чему мне все эти куртки, штаны и разгрузка. Лыжи тяжесть доспехов на поверхности снега не удержат, буду ломиться сквозь сугробы как конь, проделывая тоннель.

Через минуту после высадки мы стояли на краю оврага. Здесь слой снега был значительно меньше, мне едва доходил до колена, а на склонах так и вовсе его не было. Над всем оврагом клубился туман, как над горячим источником. Медленно кружась он поднимался вверх, кристаллизовался, поблёскивая в солнечных лучах и мелкими снежинками падал вниз, чтобы испариться и взмыть вверх по новой. Вне сомнений внизу бурлит жизнь и мне предстоит туда попасть.

— Паш, во время тренировок Валерий Юрьевич давал тебе странные задания? — спросил вдруг отец, когда я уже занёс ногу над оврагом.

— Много чего странного было, — пожал я плечами.

— А самое странное?

— Ну, наверное, метание комочков глины с конца длинной палки в мишень. Более идиотского занятия я не припомню.

— Это он по моей просьбе тебя истязал, — гордо заявил он и расхохотался, когда увидел выражение моего лица. — Вот теперь сделай то же самое мечом. Направь сгусток энергии на самый кончик и метай в сторону дна оврага.

— А я-то думаю, на хрена это надо было ещё и с двух рук делать, — покачал я головой и приступил к выполнению первого задания.

Бесформенные клочья ослепительного белого света один за другим полетели в овраг. Почти как очередь из автоматического гранатомёта. На дне прогремели взрывы, вметнув вверх клубы чёрного дыма с ошмётками плоти.

Многоголосый жуткий рёв разнёсся над оврагом и вернулся эхом из леса. По склону начала карабкаться разнообразная нечисть, от огромных волков до гигантских ящеров и крабозавров. Разорвав пелену тумана взметнулись в прыжке несколько жабоидов, каждый размером с паровоз.

Настало время сдавать норматив на точность. Взмахи мечей стали реже, но почти каждый бросок заставлял голову очередного монстра разлетаться на куски. Бойцы подключились и начали обстреливать тварей помельче, которые подбирались по склону к месту, где мы стоим. С обеих сторон поодаль уже кое-что вылезло на поверхность и устремилось в атаку.

— Паша, — окликнул меня отец. К бою он так и не подключился, только наблюдал. — «Священное пламя» по левому флангу, как я тебе говорил. Давай!

Я обошёл Андрея и Кэт, чтобы они не оказались на пути, произнёс особые слова, скрестил мечи перед собой в горизонтальной плоскости и резко развёл в стороны. Смачный заряд энергии сорвался с клинков и резко увеличивающимся огненным фронтом рванул вперёд, сметая нечисть на своём пути. Через секунду на растаявшем снегу горели и корчились тела монстров. Все без исключения.

— Справа! — крикнул отец и я повторил процедуру в другую сторону. — Теперь в овраг!

Я жахнул пламенем по самому большому скоплению монстров внизу, но самые крупные, несмотря на то, что их морды и тела пылали, продолжали карабкаться. Ну что ж, я знаю, что надо делать, метание комков глины с длинных палок по мишеням. Погнали!

Прошло минут десять или двадцать, а может и значительно больше. В связи с их чрезвычайной насыщенностью, не могу сказать точно. При огневой поддержке своих бойцов и моральной со стороны отца, я расфигачил все жирные туши в пределах досягаемости. За это время Лиза пару раз падала в обморок, получив уже четвёртую ступень мага средней руки. Так мы её и до высшего сможем сегодня легко дотянуть, но не хочу повторять на ней своих ошибок. Отец, глядя на девушку поддержал меня, тренировка на сегодня закончена. Да и на ужин нас ждут, ещё доехать надо на нашем тихоходе. С базовыми приёмами огненной стихии я ознакомился вполне неплохо, ещё и попрактиковался с расширенным диапазоном применения «удара Божественным светом».

Перед тем, как залезть в «Полоза», я снял доспехи. От нательного белья шёл пар, как из закипевшей кастрюли, охота выдалась горячей. Чтобы резко не замёрзнуть, быстро надел тулуп и валенки. Мы расселись в просторной кабине здоровенного вездехода и покатили домой. Шкала на моём браслете сдвинулась не больше, чем на четверть. Можно было бы расчистить овраг до конца и получить шестую ступень, а ребятам обеспечить пятую, но тогда у Лизы точно будут проблемы и ещё не факт, что я смогу её вернуть к жизни так же, как она меня. Против самого процесса я нисколько не возражаю, как говориться, даже двумя руками «за», но лучше не при таких обстоятельствах, когда на грани.

Наш вездеход приволок нас обратно за час до назначенного ужина, поэтому было время принять душ и привести себя в порядок. Праздник жизни, посвящённый встрече старых друзей, состоялся в кабинете у подполковника. В коридоре, нервно перетаптываяс с ноги на ногу, меня ждал подпоручик Сизов. Получив ожидаемое, довольно просиял и бесследно растаял в пространстве.

За щедро накрытый сибирскими изысками столом кроме нашей честной компании был сам командир базы подполковник Павлов, его замы и ещё несколько приближённых офицеров. На меня некоторое время обращали внимание, потом перестали, сосредоточившись на былых подвигах, значимость и подробности о которых разрастались по мере освобождения стеклотары от таёжной настойки. Когда бывалые вояки решили вспомнить молодецкую удаль и побороться на руках, я со своими бойцами потихоньку слинял. Оленины, маринованных грибов и запечённого омуля мы наелись вдоволь, а злоупотреблять спиртным и не собирались, там без нас справятся.