– Да, – после обмена взглядами кивнул я, посмотрев на воина, – мы к лорду Ульриху.

– Следуйте за нами, – кивнул Жакно и торопливым шагом двинулся в сторону крепости. Последовав за ним, оказались напротив открытых ворот, мост перед которыми был наполовину поднят. Наверху, на башнях, виднелись люди, кое-кто из воинов перегибался через стену, рассматривая нас.

– Внимательно, – чуть слышно прошептал я.

– Что смотрим?! – вдруг заорал Жакно. – Опускай, кур-рвины дети!

– Не ори так, пасть порвешь, – раздался недовольный голос со стены, но тут же мост дернулся и под лязг цепей механизма медленно пополз вниз.

Проходя под аркой широкой стены, я невольно напрягся – и куда премся, спрашивается? Но, оказавшись на территории крепости, начал удивленно осматриваться по сторонам – вроде обычные люди везде, в некоторых окнах горит живой свет, слышится всхрапывание лошадей из конюшни. Невероятно, но тут – в центре мертвого города Темноземья – кипит жизнь. Навскидку в крепости находилось сейчас не менее пяти десятков человек. Именно людей – ни эльфов, ни дварфов видно не было.

– Вам туда, – усмехнувшись, видя нашу реакцию, показал нам Жакно в сторону донжона.

Пока мы плотной группой шли в сторону квадратной башни, находившиеся неподалеку стражники пристально наблюдали за нами, хотя старались делать это незаметно. Оглядываясь, я увидел поодаль в тени несколько закованных в броню воинов, но показываться перед нами они не спешили. Зайдя на крыльцо, мы поднялись по лестнице под деревянным навесом на уровень второго этажа.

– Вот это уже инст, – негромко произнес Гвин, который немного впереди шел.

Действительно, деревянная галерея над лестницей упиралась в приоткрытую дверь, в проеме которой была видна пелена сумрачного полога.

– Ну что, готовы? – осмотрел я спутников и, выдохнув, сделал шаг вперед. – Погнали!

Внутри было светло – видимый широкий пролет лестницы освещало сразу несколько факелов.

– Гвин, давай первым, – посмотрел я на него. – Паша, Багиня, рядом с ним. Багиня, – поймал я взгляд демонессы, – если я говорю рядом, это значит, что ты находишься рядом, договорились? Далеко не отходи, без моей команды не атакуй. Я чуть позади буду, если что, хилить начну. Гвин, если ору «мана», щитом закрывайся, я танчить буду. Ну а ты хилом перехватывай соответственно.

Гвиннблэйд кивнул и медленно двинулся вперед. Поднявшись по лестнице, он прислонился к стене, посмотрев, все ли из нас подтянулись, и быстро выглянул за угол. С донельзя удивленным лицом Гвин глянул на меня и снова выглянул.

– Заходите, не толпитесь у входа! – раздался вдруг зычный голос.

– Йоперный театр, – все же не смог удержаться от восклицания Гвин, делая шаг вперед.

Паша быстро, почти прыжком, переместился вперед и тоже замер на мгновение.

– Да я это уже видел! – вдруг выдохнул он.

Действительно, открывшаяся картина была неуловимо знакома – большой, освещенный многочисленными факелами зал, красный ковер на полу, столы, ломящиеся от яств. И девушки. Нет, был еще трон с серьезного вида мужиком, чьи длинные седые волосы спускались на пышную шкуру на плечах. Лорд Ульрих, даже не присматриваясь понятно.

Глаза у него светились ровным зеленым светом, но это не привлекло так моего внимания, как немного одетые девушки у трона. Больше всего тела красавиц прикрывали длинные, выше колен сапоги. Хозяин замка между тем при виде нас поднялся с трона, возле которого на шкурах с ленивой грацией расположились две девушки – остальные стояли вдоль стен.

– Я приветствую у себя в гостях благородных рыцарей, – проговорил Ульрих и сделал повелительный жест, с некоторой ленцой, впрочем. Но с какой бы видимой леностью ни двигался Ульрих, а несколько девиц сорвались в нашу сторону с невиданной поспешностью. Одна из них поднесла мне кубок с вином, но я его не принял. Как и отодвинувшие руки девушек Гвин с Пашей. А вот Багиня вино взяла. Глотнула немного с видимым удовольствием и подбоченилась, глядя на хозяина замка.

– Какие вы неприветливые, – развел руки в стороны Ульрих, – ну ладно, не хотите, как хотите. Рассказывайте, с чем пришли.

Я посмотрел в сторону Гвина и увидел его удивленный взгляд. Пожав плечами недоуменно, я дернул подбородком, а он в этот момент синхронно повторил этот жест.

– Странные вы у себя в ордене, – хмыкнул Ульрих, – пришли и не знаете, зачем пришли.

– Мы пришли по заданию командора, – проговорил я, глядя в светящиеся глаза Ульриха, – узнать, что произошло с отрядом рыцарей ордена, организовавшим в этой крепости форпост ордена.

– Эстер небось послал? – с усмешкой поднял бровь Ульрих. – Эх, Эстер, Эстер. Как будто сам не знает, что произошло. Командир отряда я! – вдруг повысил голос Ульрих. – Я, Ульрих фон Бюллер! И многие рыцари Серого ордена, ушедшие сюда со мной, отдали жизнь за благо избавления, а выжившие, в том числе и я, стали рыцарями нового ордена – ордена Братьев Меча!

– Избавления от чего? – между тем, сам того не желая, невольно я вопрос задал.

– Что? – склонил голову Ульрих, сверкнув взглядом своих озаренных зеленым глаз.

– Рыцари отдали жизнь во имя избавления от чего?

– Избавления от нежити, конечно, – удивился лорд. – И сейчас, – улыбнулся он широко, – хочу вам сделать предложение. От которого невозможно отказаться.

Меч я зажал под мышкой левой руки, а правой начал слегка пассы делать, открыв игровое меню.

– Кайгерд: Паша, мы его вряд ли завалим

– Кайгерд: как начнется, валите с Багиней туда, где лошадей оставили

– Паша, сообщения посмотри, – схлопнув окно переговорной сферы, посмотрел я на Мазая. И после, отчаянно кося глазом, попытался поймать взгляд демонессы.

– Как начнется, беги, – зашептал я, когда Багиня посмотрела на меня.

Демонесса даже отпрянула от удивления, отрицательно помотав головой.

– Делай, что я говорю, – сквозь зубы прошептал я, глядя на девушку.

– Не-е-ет, – негромко произнесла она.

Ульрих, с которым сейчас Гвин беседу вел, вдруг повысил голос, и я невольно прислушался.

– …отречься от звания рыцаря Серого ордена и, приняв свет новой веры, избавить мир от порождения зла! – громогласно и пафосно произнес хозяин замка.

– А почему на троне крест перевернутый? – спросил я, перекрывая отголоски эха от слов Ульриха.

– Это не крест, это меч, – пожал плечами магистр ордена.

– Зачем нам отрекаться от рыцарского звания? Мы же можем и без этого нести свет веры, – поинтересовался Гвин.

– Беги, как начнется, – опять обернулся я к Багине.

– Не-е-ет, – снова замотала головой демонесса.

– Паша, – уже не таясь, обернулся я к Мазаю, – ты можешь ее… Хм, не можешь, – тут же трезво оценил я его возможности.

– Выбора у вас особого нет, – между тем пожал плечами Ульрих, – или принимайте мое предложение, или умирайте.

Блин, не далее как вчера я это уже слышал. Вернее, сам говорил.

Прижав щит к себе, чуть поднял его – только глаза остались не закрытыми. Гвин рядом тоже подобрался.

– Что ж, – пожал плечами Ульрих и искусственно улыбнулся, – вы сами решили.

Магистр стоял спокойно, лишь улыбался, но никаких действий не предпринимал. А вот полуголые девушки по углам прыснули. Вдруг Ульрих выбросил вперед руку, от которой мгновенно протянулась зеленая плеть, и тут же мимо меня мелькнула демонесса. Притянутая к Ульриху Багиня сразу получила несколько ударов мечом и сломанной куклой отлетела к стене. Произошло это настолько быстро, что я даже рот не успел открыть, а магистр продолжил действовать – отставив в сторону руку, он выбросил вперед ладонь, от которой в нашу сторону метнулись сгустки тумана. От одного из них я попытался уйти, но тут же попал под второй и третий – движения сразу замедлились, а перед глазами замелькали красные тики наносимого урона.

Мы с Гвином оказались замедлены обтекающим болезненным туманом, в теле сразу слабость появилась, но Паша не сплоховал – перекатившись по полу, он бросился на Ульриха. И спустя мгновение тоже оказался у стены, противоположной той, у которой сейчас Багиня пыталась подняться.