— Если пообещаешь больше не прикасаться ко мне. Никогда.

Знаю, иногда слова могут ранить сильнее, чем самый острый клинок, загнанный в горло. Ему было больно. Даже, наверное, больнее, чем мне. Едва затеплившиеся отсветы звезд вселенной потухли в черных глазах.

Мужчина вздрогнул. По его рукам словно судорога прошлась.

Постепенно, пусть и не сразу, но стальная хватка ослабла, чтобы после и вовсе исчезнуть.

— Хорошо, — глухим полухрипом отозвался Арханиэлиус.

— Хорошо, — повторила и я.

Он опустил руки, но не отошел.

— Как давно у тебя проблемы с магией, Лилит?

— Не все ли равно тебе? Кажется, ты был первый в очереди из тех, кто желал, чтобы я перегорела, — вырвалось у меня само собой.

Тут же прокляла себя за несдержанность. Так разговора не выйдет. И я сама этому виной.

Мужчина лишь грустно усмехнулся.

— Не пойму, где я просчитался, — словно не слыша моего замечания, продолжил он. — Даже теперь, когда его нет, он все равно влияет на тебя, — закончил Арханиэлиус полушепотом с оттенком горечи. — Где я просчитался, Лилит?

Мужчина печально улыбнулся. И широкие сильные плечи, гордо развернутые всего лишь миг назад, заметно поникли.

Ответ я знала. Как и знала, что сам он не догадается никогда. Только вот сказать ему не смогла. Просто не хотелось, чтоб ему было еще больнее, чем есть сейчас.

И даже гнев, что не давал мне покоя в его присутствии, ушел. Просто растворился где-то за пределами его боли, что я видела так явно. Осталось лишь сожаление.

— Ты поможешь мне? — сказала вместо того, чего он так ждал.

Арханиэлиус тяжело выдохнул и неуверенно кивнул. Не смотря на кажущуюся неуверенность в его действиях, последовавший за молчаливым согласием вопрос выражал непоколебимую твердость:

— Как давно ты ела?

Казалось бы простой вопрос, а за ним столько... всего. Внимание, забота, опека, желание загладить вину, печаль, надежда. И как мне показалось, в глубине черных глаз вновь затеплился огонек света, что всегда красил архимага в моих глазах. Несмотря ни на что. Тот самый лучик, за который я когда-то была готова положить к его ногам не одно измерение. И я сдалась. Преодолевая ноющую пытку потерь души и сердца, отгородилась от прошлого и сделала шаг вперед навстречу будущему возможному миру между нами.

— Мандарины не лучший вариант, знаешь ли, — пожала я плечами.

— Знаю, — тихо отозвался архимаг. — Раз уж мы вновь собрались возвращаться в северную столицу, столь любимую тобой, 'Мезонин' подойдет?

Не смогла сдержать улыбки.

— Подойдет, — согласилась не раздумывая.

Я и правда не ела уже.... не помню сколько.

— Идем?

— Идем.

Мерцание магии земной стихии расторгло пространство, и я сделала шаг первой.

И разделяющая нас пропасть отчаяния и ненависти стала уже не такой явной.

.

Аромат итальянской кухни, наполненный духом даров теплого моря, благоуханием трав и терпкостью плодов, созревших на залитых солнцем просторах. Приятная шоколадно-сливочная гамма интерьера и различные зоны уютных столиков. Стильный декор потолка и стен, в добавление к которым черно-белые фото, создающие атмосферу настоящего европейского ресторана.

Белый рояль, в центре зала, который я и не заметила в прошлый свой визит в это место, вовсю заливался мелодичными звуками. Виртуозное исполнение худощавой молоденькой девушки в темно зеленом платье из бархата неизвестной мне партии нашло положительный отзыв внутри моего сознания. В общем, к тому времени, как официант в белом фраке подал обед, настроение было не таким уж и плохим.

Арханиэлиус к порции поданных ему блюд даже не притронулся. Все время наблюдал за тем, как ем я. Удивительно, но мой желудок воспринял итальянскую кухню с радостью, и рвотных позывов не возникло, а потому я не стала обращать внимания на мужчину и увлеклась поглощением пищи. Только когда официант принес порцию большого капучино, мой спутник все же прекратил гипнотизировать меня задумчивым взглядом.

— Я так понимаю, источник проблемы с контролем на выходе потенциала боевого направления кроется внутри тебя самой и исчезнет, лишь появившись на свет? — ломано изложил архимаг свою версию связи между моей беременностью и лепестками лантаны.

— Правильно, — не сочла нужным отрицать я.

— Думаешь, я могу тебе с этим как-то помочь?

Спокойствие, с которым он в данный момент говорил о последствиях моей измены (хотя этот факт излагать в таком ключе очень даже спорно), повергло меня в некое замешательство. Не предполагала, что у него проявится столько терпимости. Особенно в свете последних событий.

— Не думаю, — также спокойно ответила ему.

Светлые брови приподнялись в ожидании продолжения.

Уверена, он решил, что я сейчас добавлю 'Знаю', и изложу свою версию чего-то там. Только вот правила игры изменились не только для архимага Ашерро. Раньше я бы ни за что в жизни не спросила его напрямую. Даже если бы мне понадобился не один десяток лет, чтобы разгадать эту тайну самостоятельно. Только вот не было у меня этих лет, соответственно будем действовать новыми способами, пусть и не столь привычными. Для нас обоих.

— Мне нужна помощь в поисках двух персон. Первая — Аврора. Вторая — тот или та, кто отравил Джеймса. Именно поэтому я спрашивала, чем ты занимался с момента возвращения из граней. Очевидно, что ты преуспел в этом вопросе больше меня.

Мужчина поднял руки и поставил локти на белоснежную скатерть. Задумчиво склонил голову, складывая ладони под подбородком.

— Очевидно, преуспел, — повторил мои же слова архимаг. Мимолетно усмехнулся. — У меня времени было значительно больше.

Укора в словах не было. Но все равно, пусть даже и без эмоциональной окраски, показательно равнодушное замечание меня задело. Не смогла удержать маску благодушия и невольно скривилась.

— Я спрошу один раз. От ответа будет зависеть и все остальное, — холодно и отстраненно заговорил Арханиэлиус. — Что происходит, Лилит?

Бездна. Я не могу ответить, но и не ответить теперь тоже не могу. Как мне поступить?!

Противоречивые сомнения волной накрыли разум, сея панику и хаос в той частичке здравого смысла, что еще оставался внутри моей головы.

— И прежде чем ты выдашь мне новую ложь, которой ты привыкла кормить окружающих, скажу сразу. Не ври мне больше, Лилит. Это тебе дорого обойдется, — добавил он мрачно.

Черные глаза исполнены решимости и непреклонны в своей цепкой бескомпромиссности. По ним я и поняла, что выбора иного у меня не будет. Вывод напросился сам собой.

Как говорится — надо, значит... сделаю.

Сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. Жестом подозвала официанта, чтобы попросить его принести бутылку красного вина и два бокала. Архимаг Ашерро напряженно ждал момента, когда мои действия прояснят ситуацию. Говорить-то я ведь так и не начала.

Бутылка красного сухого тосканского напитка прибыла уже в открытом виде. Разлить содержимое я посторонним не позволила. Поднялась с места и обошла архимага сзади. Почувствовав неладное, мужчина замер.

— Не играй со мной, Лилит, — полушепотом сказал Арх, когда я склонилась над его плечом, наливая вино в один из бокалов.

— Это не игра, — беззаботно отозвалась я и улыбнулась даже.

В своей обычной манере. Многообещающе и нежно.

Бутылку пришлось поставить на исходную в чашу со льдом. В правую руку взяла наполненный бокал и промочила губы, не делая настоящего глотка. И все это — стоя за спиной архимага. И все это — пока он перестал дышать.

— Говорят, кислород необходим даже земле, — напомнила ему тихонько на ухо.

Мужчина шумно втянул воздух, а я вручила ему бокал. Подвинулась чуть левее, чтобы было удобнее взять еще один — тот, который пустой. Как только стеклянная тара оказалась в левой руке, попросила все тем же шепотом:

— Пей. До дна.