– Это должно быть очевидно.

– Значит, вы живая металлическая машина?

– Слово «машина» в данном контексте звучит оскорбительно. Точнее было бы сказать – форма жизни, основанная на металле. Мы еще поболтаем с вами об этом, о летучих драконах и о всяких других интересных вещах. Но сначала – вот ваш яд… умоляю вас, умоляю вас, простите, – ваше питье.

Из стены выкатилась металлическая платформа, протянула лапу, поставила на пол перед Биллом стеклянный сосуд и поспешно ретировалась. Билл поднял его и увидел, что внутри булькает прозрачная жидкость. Не без опаски он взялся за пробку и откупорил сосуд. Он подозрительно принюхался, но не ощутил никакого запаха. Окунул в жидкость кончик пальца, ничего не почувствовал. Облизал палец.

– Старая добрая H2O. Зоц, приятель, спасибо вам огромное.

Он одним махом осушил сосуд, с удовольствием крякнул и поставил его на пол.

– Это же надо такое видеть! – ахнул Зоц. – Будет теперь что порассказать ребятам в мастерской… – Он щелкнул пальцами, и какое-то устройство на колесиках с щупальцами подъехало и подало ему жестянку с маслом. Он поднял ее вверх. – За ваше здоровье, инопланетянин-ядопивец. – Он осушил жестянку и отшвырнул ее. – Ну, довольно развлечений – теперь за работу. Вы должны рассказать мне подробнее о нападении летучих драконов. А вы не знаете, зачем им это понадобилось?

– Как не знать, знаю. Этой атакой руководили злые и коварные чинджеры.

– Все интереснее и интереснее. А что такое чинджеры?

– Враги.

– Чьи?

– Человечества. Мои, то есть всех. Эти чинджеры – разумная инопланетная раса, которая хочет нас уничтожить. Поэтому мы, естественно, должны уничтожить их первыми. Уничтожение в больших масштабах называется у нас войной.

– Начинаю понимать. Вы и другие водянисто-слизистые существа ведете войну с этими чинджерами. А можно спросить, у них обмен веществ основан на металле или на углероде?

– Хм, этого я толком не знаю. У них по четыре руки, как у вас, но я знаю, что они не из металла, хотя и командуют металлическими драконами. Потому что я сам одного видел. Эти драконы – ого-го! – и он деланно засмеялся, собираясь отпустить шутку. – Они случайно не ваши?

– Случайно нет. Их выращивают злые уонккерсы. Я вам о них расскажу, но сначала – все забываю, а что это за существа, которых мы захватили вместе с вами? Они случайно не чинджеры? Или просто деловые партнеры?

– Они люди, как и я. Мои друзья – по крайней мере кое-кто из них.

– Тогда мы должны о них позаботиться. Нет, я в самом деле плохой хозяин. Я велю доставить их сюда – и тогда расскажу вам ужасную историю уонккерсов.

Машины-пастухи пригнали в комнату остальных членов экспедиции. Те настороженно озирались, не выпуская из рук бластеров.

– Все в порядке, вы среди друзей, – быстро сказал Билл, чтобы предотвратить возможные недоразумения.

– Попрошу выражаться точнее, – отозвался Практис. – Кто именно из этого хирургического инструментария друзья?

– Вот этот золотой тип на кушетке. Его зовут Зоц, и он, кажется, тут главный.

– Не просто кажется, друг Билл. Я самая главная шишка, как сказали бы вы на своем странном языке, хотя мне и не совсем понятно, что такое шишка. Познакомьте меня со своими коллегами.

После того как это было сделано и все досыта напились воды, Билл ввел их в курс дела.

– Похоже, вот этот Зоц и вся остальная компания – формы жизни, основанной на металле.

При этих словах Практис выпучил глаза и собрался было задать множество вопросов. Билл заметил это и быстро продолжил:

– Он познакомит нас с научной стороной дела позже, адмирал. Но сначала он собирался рассказать мне о тех летучих драконах, которые на нас напали. Они имеют какое-то отношение к каким-то уонккерсам.

– Небольшое уточнение, – вмешался Зоц. – Уонккерсы недавно их вывели. Мы тщательно следим за этими металлическими мерзавцами, потому что доверять им нельзя. Билл сообщил мне, что вы ведете войну со злыми чинджерами. Можно сказать, что мы с уонккерсами примерно в таких же отношениях. И поскольку они, по-видимому, вывели и обучили этих драконов для чинджеров, получается, что мы с вами собутыльники.

– Точнее было бы сказать – союзники, – поправил Практис.

– Спасибо, мой дорогой друг. Что касается уонккерсов, то они намерены уничтожить нас, так что мы должны уничтожить их первыми.

– Точь-в-точь как люди и чинджеры! – радостно сказал Билл.

– Пожалуй, сходство действительно имеет место. Здесь, на планете Сша, множество разнообразных форм жизни – как вы можете видеть, если посмотрите вокруг. Миллионы лет назад жизнь зародилась здесь в теплых лужах нефти, украшающих наши ландшафты. Под лучами благодатного солнца процесс эволюции пошел несколькими путями. В глубокой древности появились простейшие минералоядные существа, которые до сих пор пасутся на богатых рудных месторождениях среди холмов и песчаных прерий. Но жизнь – жестокая штука. Появились хищные машиноядные, которые питались – и сейчас питаются – минералоядными. Такова жизнь, какую мы знаем и, как я понимаю, какую знаете и вы.

– Вот именно! – в восторге согласился Практис. – Параллельная эволюция. Мы должны подробно поговорить на эту тему…

– И поговорим. Но сначала – об уонккерсах. Они появились так же, как и все другие формы жизни. Но они – как бы лучше это выразить – лишены разума и в клиническом, и в юридическом смысле. Они психи. У них не хватает колесиков.

Они объединились в гнусный союз безумных машин и были отвергнуты всеми разумными формами жизни. Уже давным-давно мы попытались истребить их, прежде чем они истребят нас. Но из того, что они безумны, не следует, что они глупы. Те, кто выжил после металлических побоищ, бежали и построили крепость в горах. Вместо того чтобы жить мирно, они порабощают себе подобных, бьют их и плохо с ними обращаются. Это ужасно. А еще ужаснее было узнать, что они вступили в союз с этими выродками из плоти и крови – чинджерами. По крайней мере так сказал мне друг Билл.

– Это верно, – подтвердил Практис. – Они командовали атакой летучих драконов.

– Все сходится. В последнее время нам стало известно, что в крепости уонккерсов замечена какая-то лихорадочная деятельность. Наши шпионы, порхающие над холмами, обнаружили множество летучих драконов. Мы опасались нового их наступления, не зная, что у этих хищных полчищ иная цель. Мы рады за себя, но с огорчением узнали о ваших несчастьях.

– Мы тоже, – сказал Практис. – Мне бы очень хотелось побеседовать с вами об эволюции. Но с этим придется повременить. Говоря в качестве военного, а не ученого, – как нам объединить силы в наших общих интересах? Ради истребления наших общих врагов?

– Вот в чем вопрос, верно? Об этом надо подумать. Я предлагаю вам сейчас пройти в отведенные вам апартаменты и слегка закусить. Капля-другая машинного масла, может быть, немного магния в порошке? О, что я говорю!

– Не волнуйтесь, Зоц, – сказала Мита. – У нас с собой есть запасы пищи. Все, что нам нужно, – это клочок земли.

– Так просто? Я уже отдал нужный приказ. По радио, конечно. Отдохните и освежитесь, а я позову вас снова после того, как посовещаюсь со своими советниками.

– Как будто неплохое место, – сказал Вербер, когда они вслед за проводником на колесиках шли по усаженному заклепками коридору. – Господи, как нам повезло!..

– Заткнись, недоумок, – намекнул Практис. – Несешь невесть что, не затрудняя свои заросшие синапсы даже подобием разумной мысли. Неужто ты не видишь, какие тут вокруг научные чудеса? Нет, конечно, не видишь. Но я-то вижу! Я напишу об этом статьи, напечатаю книги, прославлюсь на всю Галактику!

– И еще получите повышение в чине, – лицемерно подхва тил Билл. – Когда вы поднимете все эти машины на войну с чинджерами, вас непременно повысят.

– Единственное повышение, о котором я мечтаю, – это снова вырваться на гражданку. Да, очень может быть, что это в самом деле поможет.