– А зачем врасплох? – удивилась Мита. – Почему бы просто не послать туда Боевого Дьявола, как в прошлый раз, и не разнести там все в клочья?

– Потому что теперь они предупреждены о нашем присутствии. При первом же выстреле они убьют мою возлюбленную. Этого не должно случиться! Мы проберемся верхними этажами заброшенных домов, они об этом ни за что не догадаются.

– А почему? – спросил Билл, окончательно запутавшись.

– Потому что на этих верхних этажах обитают омерзительные белые обезьяны – гигантские существа, одержимые жаждой убийства.

– А не окажутся ли они одержимы жаждой убийства нас? – спросила Мита.

– Да, наверное, – надулся Джонкарта. – Это как-то не пришло мне в голову. Придумал! Если они нападут на нас, ваш железный воин их перебьет.

– Прекрасная идея. Взрывы, перестрелка на верхних этажах – эти жалкие зеленые, конечно же, ничего не заметят.

– Я могу это сделать, – вмешался Боевой Дьявол. – Я вооружен беззвучными лучами смерти, лучами-коагуляторами, от которых тело становится твердым, как крутое яйцо, ядовитыми газами и еще кое-чем в этом роде. Показать?

– Покажешь на белых обезьянах, – сказал Билл. – Ну что, начнем, пока не стемнело?

Джонкарта повел их за собой – в полуразвалившийся дом, вверх и вверх по широкой лестнице, пока они не добрались до верхнего этажа, напоминавшего давно не опорожнявшийся мусорный контейнер. Они прошли одну комнату, другую – и в третьей встретили свою судьбу.

– Вот она! – в ужасе завопил Джонкарта. – Омерзительная белая обезьяна! Убейте ее!

– Какая я тебе белая обезьяна? – рявкнула обезьяна в ответ. – Тоже мне, нашел обезьяну, краснокожий коммунистический выродок! Вот как врежу тебе сейчас, будешь помнить!

– Погоди, – сказал Билл, удержав за орудийный ствол грозно двинувшегося было вперед Боевого Дьявола. – Не стреляй пока. Похоже, это существо умеет говорить.

– Ничего себе существо! Да кто вы такой, что вламываетесь к человеку в гостиную с какой-то жуткой машиной и с этим краснокожим идиотом? И с очаровательной молодой девицей, должен я признать!

– Взять! – приказал Джонкарта, и десятиногая собака кровожадно бросилась вперед.

– Лежать! – приказала белая обезьяна. – К ноге! Молодец, собачка, умница. Вот тебе косточка.

Он бросил ей череп тоута, который Вискоза тут же схватила и принялась шумно грызть.

– Меня зовут Мита, – сказала Мита, выступив вперед. – Надеюсь, мы не причинили вам больших неудобств, появившись без приглашения?

– Ничуть, ничуть! Мое имя Ан Лар, но друзья зовут меня Ан. Или Лар. Или Ан Лар. Жена с детишками отправилась по магазинам. У нас сегодня на обед ростбиф из зеленого бартрумианца, можете присоединиться, если пожелаете.

– О, благодарю вас. Сейчас спрошу своих друзей. – Она круто повернулась и бросила сердитый взгляд на Боевого Дьявола, который неохотно убрал свое оружие. – Вам должно быть ясно, что эти так называемые белые обезьяны – просто люди или, во всяком случае, почти люди.

– Конечно, люди, тут не может быть никакого сомнения. Да поразит меня Самеди, если это не так.

– Самеди? – переспросил Билл, чувствуя, как сквозь его проржавевшие нервные узлы пробивается какое-то смутное воспоминание. – Что-то знакомое. Мой один знакомый что-то говорил про Самеди. Солдат по имени Тембо.

– Клянусь богом, он был окрещен в честь святого Тембо – одного из самых почитаемых святых Первой Реформированной Колдовской Церкви. А где сейчас этот ваш знакомый?

– Здесь. По крайней мере отчасти. Он погиб в бою. Я в том же бою потерял руку. Вот это его рука – все, что от него осталось. Глядя на нее, я всегда о нем вспоминаю.

– Вот это да! Ну-ка, дай пять! – Левая рука Билла сама собой протянулась вперед. – То-то я смотрю, почему у вас одна рука белая, а другая черная. Только я не решился спросить, чтобы не показаться невежливым. Заходите все, в наше время так редко случается встретить друзей. С самого того черного дня, когда корабль потерпел крушение на этой проклятой планете.

– Корабль? Потерпел крушение? – эхом отозвался Билл.

– Ну да. Огромный космолет, битком набитый беженцами планеты Земля, если только можно верить легендам. В них говорится, что на этом корабле и произошло великое обращение в истинную веру. Все принадлежали к разным религиям, когда садились в корабль, а вышли из него единой веры. И все благодаря неустанной проповеди Святого Тембо, да будет его имя благословенно.

– И мой Тембо то же самое говорил, – сказал Билл. – Что Земля была уничтожена во время атомной войны – во всяком случае, северное полушарие.

– Конечно, и мне приятно, что эти древние легенды хоть отчасти подтверждаются. Юнцы называют их мифами и посмеиваются над, ними. Но это не миф, что мы оказались заброшены на эту бесплодную планету. Мы возделываем на крышах немного картофеля, а когда проголодаемся, съедаем одного-двух зеленых бартрумианцев. Клянусь богом, жизнь здесь нелегкая – особенно когда всякие тут обзывают нас обезьянами!

– Я прошу прощения. Приношу свои извинения, как подобает джентльмену с Юга. Я просто повторил то, что слышал раньше.

– Вот видите, какие бывают зловредные слухи. Но скажите мне, что привело вас в наш прекрасный город?

– Мою невесту, прекрасную невесту Дежа Вю, похитили гнусные существа, которые живут здесь в нижних этажах. Мы должны освободить ее!

– Ну тогда вы попали аккурат туда, куда нужно, если вам по душе немного подраться и поразбивать головы зеленым. И к тому же у меня кончаются запасы мяса. Подождите тут минутку, дайте еще кость этой изголодавшейся собаке, а я мигом – не успеет тоут три раза хвостом махнуть.

– Какой милый, – сказала Мита, когда их хозяин выскочил в окно.

Верный своему слову, он почти сразу вернулся, но на его широком белом лбу пролегли озабоченные морщины.

– Похоже, это будет не так просто. Сдается мне, они знают, что вы тут.

– Почему вы так думаете?

– По всему городу развешаны указатели «К ПОХИЩЕННОЙ ПРИНЦЕССЕ». Я убежден, что они вас поджидают.

– Этого мне и надо, – мрачно сказал Джонкарта, решительно стиснув меч. – Если они подумают, что смогут захватить меня, значит, они не тронут ее. Начинаем атаку.

– Вы хотите сказать, что мы отправимся прямо в расставленную ловушку? – спросила пораженная Мита.

– У нас нет выбора.

– Он прав, у нас нет выбора, – в один голос подтвердили Билл и Ан Лар.

– Конечно, от тупых самцов ничего другого ждать не приходится, знаю я ваши замашки, – презрительно скривила губы Мита. – А я как женщина говорю, что надо сначала сходить в разведку. Умереть всегда успеем потом.

– Нет! – прогремел Боевой Дьявол. – Сначала драться, потом думать! Пусть я и не мужик, при вегетативном размножении полов не бывает, но, клянусь Зоцем, мне нравятся эти их замашки. Пошли!

– Чем угодно думают, только не головой, – недовольно сказала Мита. Они вышли, а она последовала за ними на почтительном расстоянии, оставшись в доме, когда они уже вышли на центральную площадь.

– Никого нет! Они испугались нас и сбежали – воскликнул Джонкарта, и все разразились радостными криками.

Но тут у них под ногами разверзлась земля, и они кувырком полетели в пропасть, а из окружающих зданий высыпали бесчисленные зеленые, издавая победные вопли, смеясь и делая непристойные жесты, которые при наличии у них четырех рук выглядели особенно непристойными.

– Что я вам говорила? – фыркнула Мита. – Но меня никто никогда не слушает.

Тут у нее упало сердце, и она в отчаянии заломила руки.

– Неужели это все? Неужели так приходит конец? Вот так – бесславно, от безжалостной зеленой руки бартрумианца?

Она печально вздохнула. В комнате слышался только хруст кости, разгрызаемой отвратительными клыками верной собаки. И ее отвратительная довольная отрыжка.

А в это время в Железном городе Зоц начал испытывать беспокойство.

– Пора бы уже им вернуться. Я боюсь за ваших товарищей. Он сделал глоток высокооктанового бензина, чтобы успокоиться, и взглянул на адмирала, поглощенного своим делом.