– А офицерам еще больше не положено сопротивляться женским чарам. Посмотри-ка.

Она медленно расстегнула «молнию» своей форменной куртки, и его взору открылось розовое великолепие. Билл, загоревшийся страстью не хуже дракона, подался вперед и протянул руки, но в этот момент появился Боевой Дьявол.

– Какой интересный способ совокупления! Продолжайте, прошу вас, это очень любопытно.

– Нечего подглядывать, железяка ты этакая, – недовольно фыркнула Мита, вставая и застегивая куртку. – Что ты тут делаешь? Ты должен торчать наверху и засекать радиомаяки.

– А я один засек. Очень слабый, вон в той стороне. Похоже, мы в Пустопорожней стране – на неисследованной территории, где нет ничего, кроме вулканов, землетрясений, оползней и зыбучих песков.

– Чудно. Так давай будить эту спящую красавицу и сматываться отсюда.

Услышав ее слова, дракон чуть шевельнулся и проскрипел:

– Нефти…

– Сейчас, – отозвался Марк-1, кинувшись к ближайшей луже нефти. Он погрузил в нее высунувшийся откуда-то изнутри шланг и засосал в себя изрядное количество. Когда он вернулся, дракон с трудом раскрыл пасть, и Боевой Дьявол направил струю нефти ему в глотку. Откуда-то изнутри дракона послышался приглушенный звук вспышки, и из его ноздрей выбросился огонь.

– Так-то лучше, – сказал он, сев и изрыгнув язык пламени. – Я всегда говорил, что самое главное – сохранить жар души. Что дальше?

– Летим вон туда, – показал Марк-1. – Как только ты будешь в состоянии.

– Долго ждать не придется. Насколько можно судить по вкусу, это первосортный антрацит и нефть наилучшего качества. Сейчас вернусь.

Дракон неуклюже подошел к выходу угольного пласта и принялся отгрызать целые глыбы, запивая огромными глотками нефти. Очень скоро уголь кончился, а нефтяное озеро иссякло. Дракон попробовал помахать крыльями и выдохнул длинный язык пламени.

– Все в норме, давление в котле выше марки, я уже разгорячился, как бык перед случкой. Хорошо еще, что поблизости нет ни одной драконихи. А вообще-то ты тоже ничего себе, мой ржавенький!

Марк-1 поспешно откатился назад, выставив все свои пушки.

– Никакого межвидового секса, ты, перегретая летучая машина! К тому же мы, Боевые Дьяволы, все равно размножаемся вегетативно, так что и не думай!

Дракон, надувшись, пыхнул огнем и неохотно велел всем садиться. Чешуя у него была такая горячая, что жглась, но остыла, как только они поднялись в воздух. До отказа насыщенный энергией, дракон набрал скорость и понесся к горизонту.

– А что это там впереди? – спросил Билл, морщась от встречного ветра.

– Хоть убейте, не знаю, – пожал плечами Марк-1. – Никогда в этих местах не был. Похоже, какое-то громадное плато поднимается над пустыней.

Приблизившись, они увидели, что это какое-то громадное плато, которое поднималось над пустыней. Дракон сделал несколько кругов в восходящем потоке у края плато, набирая высоту. Оказавшись над плато, они с удивлением заметили, что оно покрыто зеленым пологом растительности.

– Не нравится мне это, – сказал Марк-1.

– И мне не нравится, – проскрипел дракон и вдруг издал стон боли: с плато взлетело множество снарядов, и его чешуйчатая шкура покрылась разрывами.

– Меня подбили! – вскричал он, и левое крыло у него отлетело прочь. – Мы падаем!

– Это конец? – прохрипел Билл, видя, как несется навстречу зеленая земля.

– Боевые Дьяволы умирают со смехом – и с песней, несущейся из их динамиков. Йо-хо-ти-хо-хо!

– Поцелуй меня, Билл, как следует!

С невероятным треском и грохотом дракон рухнул в джунгли, потому что зеленый полог на земле оказался джунглями. От его веса ломались огромные ветви, натягивались и лопались толстые лианы. Вниз и вниз, все медленнее и медленнее падали они сквозь пышную листву, которая расступалась перед ними, замедляя их падение. Наконец лопнула последняя гигантская лиана, и они мягко свалились в высокую траву.

– Неплохо, – сказала Мита, легко соскочив со спины дракона на твердую землю. Остальные последовали за ней и стояли, сочувственно глядя на дракона, который мрачно тыкал когтем в валявшиеся на земле остатки крыла.

– Не так просто… летать с одним крылом, – всхлипнул он, преисполнившись жалости к самому себе, и черная маслянистая слеза, набрякшая в уголке его глаза, с плеском шлепнулась на землю.

– Не горюй, старина, – сказал Марк-1 с сочувствием, но без особой жалости, выдвигая изнутри себя пушку большого калибра. – Гибель дракона – всегда трагедия. Закрой глаза, и ты ничего не почувствуешь. Наше спасение – самое лучшее, что ты сделал за всю свою жизнь. Вечный отдых, который тебе предстоит, – самое лучшее, что ты…

– А ну, убери свою хлопушку, сладкоречивый старый мерзавец! – вскричал дракон, становясь на дыбы и пятясь. – Уж слишком ты скор на расправу. – Он сунул себе в пасть отломанное крыло и принялся жевать. – Через неделю-другую у меня отрастет новое. А пока я отлетался.

– И мы тоже, – сказала Мита, оглядывая окружавшие их густые заросли. – Во всяком случае, это выглядит куда уютнее, чем весь этот песок, железо и нефть…

– Ox! – охнул Боевой Дьявол, содрогнувшись и отшвырнув в сторону сломанную ветку, которую поднял было с земли. – Какой ужас! Вся эта мягкая, склизкая масса полна воды! Все это плато пропитано ядом! Мы заржавеем, погибнем от коррозии, развалимся в муках…

– Заткнулся бы лучше, – недовольным тоном предложил дракон, откусив и проглотив кусок ветки. – Это прекрасно горит. Просто не надо забывать смазывать как следует конечности и смотреть, куда садишься.

У Билла заурчало в животе, и он кивнул в знак согласия.

– Если нам придется ждать здесь неделю-другую, надо будет найти пищу и воду.

– Вся эта мягкая мерзость содержит воду, – сказал Марк-1, ковырнув ногой дерн и содрогнувшись. – Если вы можете ее есть…

– Когда мне понадобится совет по гигиене питания от железного недоумка, я скажу, – перебила его Мита, круто повернувшись. – Пойдем, Билл, поищем что-нибудь подходящее. фрукты, овощи…

– Что вы найдете, так это тех злодеев, которые нас сбили, – злорадно сказал Боевой Дьявол. – Мы, железные недоумки, посидим тут, пока вы будете бродить среди этой мерзкой гадости. И можете не спешить обратно.

Мита показала ему язык, взяла Билла под руку, и они двинулись по какому-то подобию тропинки.

– Боевой Дьявол прав, – мрачно сказал Билл – Кто знает, какие немыслимые ужасы таятся в этих джунглях?

– У тебя же есть бластер – отстреляешься, – возразила практичная Мита.

– Его отобрали чинджеры. А твой?

– Тоже. Погоди, у меня появилась идея.

Она пошла назад, а Билл принялся грызть ногти, прислушиваясь к звукам, доносившимся из джунглей. Он уже добрался до мизинца, когда она вернулась и протянула ему какое-то оружие необычного вида.

– Так я и думала. Боевой Дьявол так напичкан огнестрельным оружием, что ему ничего не стоит расстаться с парой стволов. Это молниемет. Надо только прицелиться и нажать на красную кнопку, что торчит сверху.

– Отлично, – сказал он, отстрелив верхушку у ни в чем не повинного дерева. – А что у тебя?

– Гравитационный луч. Он утраивает массу всего, во что выстрелишь. Лишает его подвижности, пока заряд не рассосется.

– Солидная штука. Теперь нам бояться нечего.

– Ну, если говорить честно, то не совсем, – сказал показавшийся из-за кустов краснокожий человек, направив на них длинный пистолет зловещего вида. – Буду вам очень обязан, если вы отдадите мне эти железки и тем самым обеспечите свою безопасность. Как джентльмен-южанин даю вам слово, что не причиню вам вреда.

Мита, не желая сдаваться без боя, отпрыгнула в сторону, подняла свое оружие – и почувствовала, что в горло ей упирается кончик меча.

– Одно движение вашего нежного розового пальчика, мадам, и ваше дело в шляпе. Бросьте его на землю.

Пистолет в другой его руке по-прежнему был направлен на Билла. Выбора не оставалось. Отшвырнув ногой их оружие подальше в сторону, краснокожий человек сунул меч в ножны, опустил пистолет и вежливо поклонился.