В делах Ян, конечно, не стал бы подрывать свои позиции, объясняя оппоненту, какими ценностями он обладает и какие выгоды может из этого извлечь.

Но сейчас он имел дело с женщиной, интересы которой ставил выше своих собственных.

– Я очень хочу с вами поторговаться, – мягко сказал он, – по той самой причине, по которой торгуются все, – у вас есть то, что мне нужно.

Страстно желая показать ей, что она не бессильна и обладает огромным достоянием, он добавил:

– Я безумно хочу этого, Элизабет.

– И что же это? – с опаской спросила она, и возмущение на ее лице уступило место любопытству.

– Вот что, – тихо прошептал он. Его руки крепче сжали плечи девушки и притянули ее к себе, наклонив голову, он припал к ее губам нежным, умоляющим о согласии поцелуем. И хотя она упрямо отказывалась отвечать на его поцелуй, он почувствовал, как напряжение покидает ее тело. Оторвавшись наконец от ее губ, он прошептал с тяжелым вздохом: – Безумно хочу.

Подняв голову, Ян посмотрел ей в лицо и заметил предательский румянец щек и затуманенные нежностью глаза. Он погладил ее руку, которую она забыла убрать с его груди, и тихо сказал:

– За эту привилегию, а также за многие другие, которые последуют за ней, я соглашусь на любые разумные условия, которые вы мне поставите. При этом прошу вас заметить, – с нежностью глядя в ее приподнятое лицо, сказал он, – что я не скуп и отнюдь не беден.

Элизабет сглотнула, боясь, что голос выдаст, как взволновал ее этот поцелуй.

– А какие другие привилегии должны последовать за поцелуем? – подозрительно спросила она.

Вопрос привел Яна в замешательство.

– Ну, те, которые имеют отношение к рождению детей, – сказал он, с любопытством изучая ее лицо. – Я бы хотел нескольких – разумеется, в полном сотрудничестве с вами, – с улыбкой добавил он.

– Конечно, – согласилась она, не колеблясь. – Детей я тоже люблю, и даже очень.

На этом Ян решил пока остановиться, побоявшись лишний раз испытывать судьбу. Очевидно, к интимной стороне супружества Элизабет относилась без стыда

– вещь довольно необычная для благовоспитанной английской девушки.

– Так какими будут ваши условия? – спросил Ян и, желая утвердить ее позиции, добавил: – Едва ли я смогу их оспорить.

Элизабет заколебалась, потом медленно начала излагать свои условия:

– Я хочу, чтобы мне было разрешено заниматься Хэвенхёрстом без всякого вмешательства и критики с вашей стороны…

– Принято, – с готовностью ответил он, с трудом сдержав вздох облегчения и радости.

– Я хотела бы иметь на его содержание определенную денежную сумму, оговоренную отдельно, которая будет мне выдаваться раз в год. В свою очередь, я обещаю вернуть вам вложенные в поместье деньги с процентами, так как после проведения ирригационных работ оно станет приносить немалый доход.

– Принято, – так же легко согласился Ян.

Элизабет снова заколебалась, не зная, может ли он себе это позволить, и чувствуя себя немного неловко оттого, что не выяснила заранее его финансовое положение. Вчера вечером он сказал, что взял только титул и ничего больше.

– Я также обещаю свести все свои расходы к абсолютному минимуму.

Ян оскалился в улыбке.

– Нельзя проявлять нерешительность, когда вы уже выдвинули условия и добились согласия, иначе в следующем раунде у вашего противника появится преимущество.

Элизабет подозрительно прищурилась: уж слишком быстро он соглашается, причем сразу на все.

– И еще я думаю, – уже решительнее заявила она, – что все это должно быть изложено в письменном виде, засвидетельствовано надежными свидетелями и стать составляющей частью брачного договора.

Глаза Яна расширились от удивления и, восхищенно улыбаясь, он снова согласно кивнул. Свидетели были в соседней комнате – причем больше чем достаточно. Ян решил оформить их соглашение немедленно, пока она не передумала.

– Будь вы моим партнером несколько лет назад, – пошутил он по дороге в гостиную, – Бог знает, чего бы я уже добился. – На Яна произвело большое впечатление то, как смело и откровенно она предъявила ему свои требования.

В его словах сквозило неподдельное восхищение, и Элизабет невольно улыбнулась ему.

– Я же сама делаю все закупки для Хэвенхёрста и сама веду расходные книги.

От управляющего давно пришлось отказаться. Ну а про то, что я умею торговаться, вы уже знаете.

Улыбка исчезла с лица Яна, когда он представил себе, как одолевали ее кредиторы после исчезновения брата и какое мужество она должна была проявить, чтобы они не разобрали имение по камушку. Отчаяние научило ее торговаться.

Пока Ян и Элизабет отсутствовали, Дункан в гостиной предпринимал отчаянные усилия для поддержания светской беседы, но даже его длительный опыт общения с людьми, обуреваемыми сильными чувствами, на этот раз не помог, поскольку собравшихся в этой комнате обуревали совершенно различные чувства. Леди

Александра была взвинчена и напряжена, Джулиус отвечал холодно и зло, а вдовствующую герцогиню и мисс Трокмортон-Джонс по всем признакам радовало, что Яну пришлось уговаривать Элизабет.

Когда молодые люди вернулись в гостиную, Дункан прервал на полуслове свою речь о вероятности раннего снега и с благодарностью посмотрел на них. Его радость удвоилась, когда он встретился глазами с Яном и увидел, как они потеплели.

– Мы с Элизабет пришли к соглашению, – без всякого вступления объявил Ян.

На губах его играла улыбка, говорившая о том, что ситуация его забавляет. – Элизабет считает, и совершенно справедливо, на мой взгляд, что только она одна имеет право решать, выходить ей замуж или нет. И в связи с этим выдвигает некоторые… э-э… условия, которые хотела бы внести в брачный контракт.

Дункан, не будешь ли ты так любезен вписать в контракт пункты, которые она продиктует?

Дункан удивленно приподнял брови, затем быстро встал и подошел к письменному столу.

Ян повернулся к Джулиусу Камерону, и голос его стал резким:

– Вам нужна будет копия брачного контракта?

– Конечно, – покраснев от злости, ответил Джулиус. – У меня уже есть его копия, и вы не измените в нем ни слова, а я не верну вам ни шиллинга! – Он резко повернулся к Элизабет: – Он заплатил за тебя целое состояние – ты, тщеславная маленькая шлюшка…

Голос Яна прозвучал, как удар хлыста:

– Убирайтесь!

– Что? – в бешенстве выкрикнул Джулиус. – Я нахожусь в своем собственном доме. И его, в отличие от нее, вы не покупали. Не глядя на Элизабет, Ян быстро спросил ее:

– Он вам нужен?

Джулиус еще не понял, до какой степени взбешен Ян, но Элизабет видела, что терпение его на пределе, и холодок страха пробежал у нее по спине.

– Кк-к-кто?

– Дом!

Элизабет не знала, какой ответ ему нужен, но, учитывая его состояние, ей бы не хотелось ошибиться.

Неожиданно раздался голос Люсинды, в котором звучал холодный вызов.

– Да, – сказала она, и все, кроме Яна, повернули головы в ее сторону. – Он ей нужен.

Ян принял это как ответ самой Элизабет.

– Завтра утром обратитесь к моему банкиру, – с яростью процедил он, испепеляя Джулиуса взглядом. – А теперь убирайтесь!

Джулиус наконец с запозданием понял, что его жизни угрожает совершенно реальная опасность и, нахлобучив шляпу, направился к двери.

– Это вам дорого обойдется!

Ян медленно повернулся и посмотрел на него. Увидев его свирепое лицо,

Джулиус благоразумно решил оставить дискуссию о цене дома на потом и торопливо ретировался.

– Думаю, нам всем не помещает подкрепиться, – дрожащим голосом произнесла

Элизабет после того, как за Джулиусом захлопнулась парадная дверь.

– Отличная мысль, дорогая, – отозвался викарий. Элизабет позвонила в колокольчик, и вошел Бентнер. Бросив негодующий взгляд на Яна и сочувственный на Элизабет, он удалился на кухню, чтобы распорядиться насчет напитков и закуски.

– Ну, что ж, – с удовлетворением потирая руки, сказал Дункан, – кажется, от меня требуется вписать в контракт некоторые… в-э… новые пункты.