— Когда рушатся ожидания и надежды — это всегда тяжело. Повстанцы в первое время были совсем не такими. Это был лучик надежды для обычных людей. Сейчас они слабо отличимы от пиратов, но раньше эта группировка действительно боролась за Глаз Демона и живущих в нем. Пыталась облегчить нам жизнь. А потом что-то случилось. Не знаю. Они пропали где-то на полгода. Когда же появились снова на границе Глаза Демона, то уже нисколько не напоминали себя прежних — это были алчные, жестокие люди, способные убить любого ради наживы. Для местных жителей, вроде Мэг, после этого и без того тяжелая жизнь усложнилась значительно. Ну да ладно. Лучше скажи, какая работа нас ждет дальше, шеф?

— Шеф, хм… Ситуация такова, что раз уж Ворона оставили здесь, значит был атакован не он один. Мне нужно найти свой флагман… и не только его. И не только корабль… — повторил Александр и впервые в голосе этого пугающего человека слышалась печаль. Но он быстро взял себя в руки — Так вот. Это вполне осуществимо. Накопители корабля должно быть истощены, но будет достаточно малейшего отклика, и я смогу его засечь.

— Так значит это не шутка. Вы действительно командор! — Макс выглядел так, словно он увидел популярную телезвезду или иную знаменитость. Даже Мэг перестала копаться в своих воспоминаниях и вернулась в их компанию.

— Удивительно, как быстро ты перешел на «вы» — командор же вовсю веселился.

— Это звание большая редкость. Командоров очень мало. Все они служат лордам и аристократии Глаза Бога — Макс и не планировал сбавлять обороты восхищения. Даже больше — он получил поддержку в лице девушки:

— Получить предложение стать командором имеют шанс только самые опытные капитаны. Сейчас не каждый может позволить себе иметь хоть один корабль, а управление целым флотом выводит командоров в ранг национальной элиты — еще немного и Мэг в восхищении догнала бы Макса.

Неожиданно Александр развернулся в сторону обзорных мониторов:

— Заняли свои места! — тон и голос. Всех словно ледяным огнем обдало. Время веселой болтовни закончилось. Но Макс и Мэг были достаточно опытными капитанами, чтобы понять, в чем было дело. Врата варп-перехода. Мониторы, которые Александр все это время держал под контролем, зафиксировали их активацию — Извините за грубость, господа, но договорим потом. Сдается мне, что нашему другу надоело отсиживаться в соседней системе. И он вернулся поинтересоваться, почему его штурмовики не выходят на связь.

Интонации и даже пластика. Командор вел себя необычно. Как готовый к атаке зверь.

— Нужно подпустить его поближе и атаковать. Пока мы скованы породой, на стороне повстанцев маневренность и… — Макс хотел еще что-то добавить, но смех некроманта прервал его объяснения.

— Прости — Александр поднял руки, извиняясь — Но ты должен понимать, раз это знаешь ты, то знает и враг.

— Но у нас нет других вариантов…

— … подумал бы и он — улыбка командора окончательно перешла в кровожадный оскал. Поднятые руки легли на панель управления. Вспыхнули мониторы. Искин начал отчет до момента активации ускорителей. А потом резкий толчок вжал всех в спинки кресел.

Подобно выпущенной стреле, Мертвый Ворон сорвался с поверхности спутника. И без того раздробленная порода, не смогла сдержать давления его бронированных бортов. Мощный корабль вырвался и остался цел. В один момент закованная в капкан жертва стала охотником. Да так резко, что малый крейсер повстанцев даже не успел среагировать. Все, на что хватило его смекалки, это начать максимально накачивать свои щиты, от чего те стали заметны и переливались едва видимым голубым оттенком.

Никаких маневров не было. Командор просто не дал на это времени. Шесть вспышек пламени. Шесть ярких звезд. Они устремились в сторону судна повстанцев. Средние ракеты. Простые и эффективные, как удар топора. Их детонация окутала корабль пылающим коконом. Щиты. Броня. Все было уничтожено в этом аду. А кинетический удар смял и уничтожил остатки. Малый крейсер не выдержал бы и половины выпущенного в него арсенала. Ни шанса, ни возможности. Мощь, что подавляла сразу.

На капитанском мостике царила тишина. То, что раньше казалось силой, на деле нельзя было и близко сравнивать с реальной мощью. Варп-врата все еще функционировали, послушно принимая нового пользователя. Пока корабль входил в их синюю арку, Макс все же незаметно наклонился к уху Мэг и тихонько прошептал:

— Это… даже… не флагман…

Вспышка варпа поглотила корабль, покидавший ставшую снова пустынной систему.

Родная система Макса встретила Ворона привычной тишиной. Отдаленность и отсутствие важный торговых узлов не способствовало популярности системы среди «туристов». Тем не менее, сразу после выхода из варпа, Макс подбежал к обзорному монитору и замахал руками:

— Нам нельзя! Нельзя заходить на станцию в таком виде!

— Что ты имеешь в виду? — командор закончил что-то проверять на своем наладоннике и развернулся в сторону парня, внимательно его слушая.

— Габариты этого корабля, да и в целом его уровень… Это линейный крейсер! Не меньше! Кто сейчас летает на тяжелых крейсерах по такому захолустью?! — после этих слов понимание ситуации дошло до Мэг. Она прикрыла глаза, тяжело качая головой. Макс же более «развернуто» попытался описать ситуацию для незнакомого с обстановкой Александра — Линейные крейсера — это корабли аристократии. Они усилены и улучшены, в сравнении с обычными и лишь немного не дотягивают до линкоров. Лорды владеют линкорами, но их мало. И тут одна из махин аристократов заявляется на отдаленную станцию. Шуму будет на весь сектор.

— Сектор, у которого тоже есть свой лорд. Будет много вопросов — закончила за парня, Мэг.

— Махина… ну-ну. Не такой он уже и большой — это замечание командора вызвало лишь два тяжелейших вздоха со стороны остальных — Ну хорошо. Убедили.

— Вот! Лучшим вариантом будет спрятать корабль на одном из спутников и полететь до станции уже на челноке. Или можно еще… — но фантазиям Макса не дали места для полета. Александр поставил точку сразу же.

— В этом нет необходимости. Мертвый Ворон модульный корабль — коротко бросил командор и начал что-то набирать на панели управления.

— Я не совсем понимаю… — Макс глянул на Мэг, ища поддержу, но и она почала головой, так же не понимая слов некроманта — Что значит модульный? Это разновидность модификаций, прошивки? Извини, просто у нас этот термин в отношении судов не используется.

Растерянность техника вызвала легкую улыбку у Александра. Он качнул головой и с усмешкой произнес:

— Было бы странно, если бы вы знали. Модули не использовались даже в мое время. Ворон — экспериментальный корабль. Раз вам не знакома система модулей, то могу предположить, что эту технологию так и не успели повторить. Прекрасно. Коль так, то и маленькую хитрость Ворона никто не сможет распознать.

— Какую хитрость? — едва ли не в унисон просили парень с девушкой.

— Эту хитрость — усмехнулся некромант, нажав что-то на панели. В этот момент активировался отдельный монитор, схематически показывающий отсеки корабля в разрезе.

Что-то происходило. По кораблю стали расходиться серии коротких толчков. Они были слышны даже на капитанском мостике, отдавая планомерными ударами в ноги. Тем временем монитор с распланировкой судна показывал интересные вещи — внешние сектора корабля пришли в движение. Непонятно как, но они меняли свое расположение, частично забирая пространство отсеков за ними. Мертвый Ворон буквально «ужался» в своих габаритах. Теперь этот корабль обладал пусть и приметными, но уже не настолько выдающимися габаритами.

— Ого! Это удивительно — Макс светился ярче звезды этой системы — Я… Я… Я…

Командор встал и подошел к заикающемуся парню. Опустил ему руки на плечи и слегка встряхнул:

— Вдохни-и-и и вы-ы-ыдохни. А теперь спокойно сформулируй мысль.

— Я сделаю технический осмотр, ремонт, протестирую системы. Полный осмотр! Совершенно бесплатно! — Макс в этот момент выглядел как ребенок, что выпрашивал сладостей — Ну пожалуйста. Я таких кораблей никогда не видел. Мне очень интересно.