— До встречи. И, Чень… не перегибай. Даже крысы опасны, если их загнать в угол.

— Если мне что-то не понравится, Карс, эти крысы даже до угла не доживут. Конец связи — мониторы связи обоих кораблей потухли.

Линкоры неспешно развернулись в сторону станции и стали продвигаться к ее доку.

— Предварительный отчет готов — появление Мииме заставило уснувшую на капитанском кресле Леронэ встрепенуться. Не то, чтобы в ее теперешнем состоянии ей требовался сон вообще, но остатки некроэнергии колонн и воспоминания об Александре нахлынули сплошной волной, вводя альвийку в состояние медитации, близкое ко сну. За это время ее тело напиталось некроэнергией и теперь она чувствовала себя куда лучше — Как внешний, так и внутренний.

— Давай по внутреннему. Как мы дошли до жизни такой, как говорит Александр и что удалось восстановить?

— Бой с неизвестным объектом повлек слишком резкий скачок энергетических запасов Танатоса. По общим запасам накопителей мы просели не слишком сильно, но по единовременному энергетическому скачку — показатель перевалил за аварийный. Монолит атаковал в момент нашего залпа из главного орудия. Его атаки представляют из себя высокоэффективный энергетический дренаж, который усугубился залпом нашего оружия.

Командор отсутствовал и потому не мог обеспечить эффективную прокачку некроэнергии из колонн-накопителей. Я эвакуировала тебя в стазис капсулы и перевела корабль в режим сохранения энергии до возвращения командора. Без него накопители не могли обеспечить быстрое восстановление и напитку всех систем корабля. А потом стазис экипажа пришлось продлить, иначе Танатос, из-за разницы потенциальных энергообъёмов, просто вытянул бы их некроэнергию, иссушив экипаж. До появления Александра, на корабле было находится опасно.

— А он так и не появился — Леронэ кивнула — и то, что должно было обеспечить восстановление, стало тем, что обеспечило спячку? Я о колоннах-накопителях.

— Да, благодаря энергии в них, корабль остался в целости. Но не смог восстановить нормальную работу ядра, подпитывающегося некроэнергией. Если брать ближайший аналог — Танатос впал в кому — искин оставалась невозмутима.

— Слушай, хорошо. Но я одного не пойму. Ты сейчас использовала «неприкосновенный запас». А что мешало использовать его тогда? И отправиться на поиски Александра — в словах Леронэ не было упрека. Она действительно хотела разобраться.

— Сейчас мы плавно переходим к внешним отчетам, Леронэ. Вот, смотри — на мониторе появился участок космоса, выделенный красным светом — Это сектор, откуда пришла волна некроэнергии. Я уверена, что ее инициатором был командор. Не спрашивай, не смогу объяснить, у нас слишком разные системы восприятия мира. Нужно начинать поиск. Конечно, есть проблема. Если он не выйдет на связь, то придется посетить все станции в этом квадрате, но я не думаю, что их там так уж много. Ближайший космос «молчит». Ну а мы имеем пусть и нечеткие, но координаты, Леронэ. Так вот, возвращаясь к твоему вопросу. А что я могла сделать тогда? Поглотить последние запасы некроэнергии и уже в следующей системе, в слепой попытке найти командора, наткнуться на еще один монолит? И тогда бы мы остались уже без единой капли энергии. Без единой страховки. Без корабля, без экипажа и без единой возможности помочь командору. Я выбрала более продуктивный вариант.

— Так и есть. Скажи… Думаешь… Он смог выжить? — комок неожиданно подступил к горлу альвийки.

— Я в этом уверена, иначе не поступила бы так, как поступила. Выходим на курс? — Мииме впервые улыбнулась и кивнула на красный квадрат на звездной карте.

— Выходим на курс. Пора забрать домой нашего блудного командора.

Альфред читал «подаренные по дружбе» отчеты диспетчерской и нервно сжимал небольшую записную книжку. В ней находились имена и адреса «важных» должников — крайне ценная вещь. Но дело было не в ней. Прочитав еще немного, торговец запустил этой книгой в стену кабинета.

— Бесполезная… — Альфред с непередаваемым отвращением продолжил чтение — А теперь они еще и плату получить захотят. Сволочи!

Вслед за записной книжкой в стену полетел и наладонник с отчетом диспетчеров.

Легкий стук в двери позволил торговцу немного выдохнуть. В кабинет вошел недавний клиент. Важный клиент. Так было раньше. А как теперь к нему относиться, Альфред даже и не знал. Немолодой уже торговец застал время рассвета поставнцев. Он с радостью помогал им. Видел огонь в их глазах и сердцах. А потом, с щемящей горечью в своем сердце, смотрел на их падение в криминал и алчность. Вот и сейчас. Человек перед ним был способен наконец-то подарить стабильность их системе. Но не заведет ли его эта дорога на теперешний путь повстанцев? Хотя… Взгляд торговца упал на разбитый наладонник. Вспыли в памяти строки отчета и гнев снова нахлынул на него. Пусть так, Альфред решил рискнуть!

— Александр! — сказано это было слишком громко, эмоционально. Мужчина не успел «остыть».

Гость взглянул на разгоряченного негоцианта. На разбитый наладонник и разлетевшиеся листы записной книжки и спокойно сел за стол перед ним:

— Смотрю, произошло что-то интересное?

— Александр — вторая попытка вышла куда лучше… и спокойнее — Не хотите ли составить мне компанию? Поприсутствовать на небольшом мероприятии?

— Даже так. Хм… — некромант сел напротив мрачного Альфреда и задумчиво потер подбородок — Наши торговые дела мы решили. Наши… не торговые дела, тоже. Что же за мероприятие может меня заинтересовать?

— Это сбор — лицо торговца снова становилось мрачнее тучи — Чертов сбор!

Альфред выхватил какую-то статуэтку со стола и хотел было отправить ее в след за наладонником, но мимолетный взгляд на совершенно спокойного Александра немного остудил торговца — Извините. Мне тяжело успокоиться. Это как плевок в лицо.

— Хорошо. Я заинтригован. Как я понял, вы довольно рассудительный человек. И спокойный. Тогда не расскажете мне, что такое «сбор», который вас настолько сильно взбесил?

— Прилетели смотрители. Эти люди обслуживают ретрансляторы. Я знаю, что после вашего вмешательства он стал работать лучше. Они влезли в него и что-то там сделали. Теперь он работает так же хреново, как и раньше. И после этого, за свою «работу», с нас смотрители хотят содрать деньги — это и есть сбор.

Звонкий смех. Пожалуй, даже Леронэ редко видела, чтобы Александр так душевно и долго смеялся. Бедный некромант даже стал придерживать живот. На лице Альфреда читалась вся гамма подступающих к голове… и языку мыслей, но торговец молчал. Он прекрасно понимал, что этот смех вполне честно отражает ситуацию, в которую их загоняют смотрители. Когда командор немного успокоился, он задал вполне адекватный вопрос:

— Занятная ситуация. Но зачем это мне?

— После того, как ретранслятор заработал лучше, местная знать договорилась не поднимать шум и не расследовать этот инцидент. В знак благодарности. Смотрители тесно связаны с Глазом Бога. Возможно, кто-то решит поправить свое состояние благодаря этим незваным гостям. После сбора они улетят сразу же. Остается только один вариант.

— Если кто-то и поднимет шум, то на сборе — кивнул некромант.

— Да. Поэтому я туда иду. Поэтому и вам предлагаю составить мне компанию — Альфред, кажется, успокоился теперь уже полностью.

— Только из-за этого? — снова эта хищная усмешка.

— Скажем так… Считайте это чуйкой торговца.

— Ну хорошо. Я кое-кого жду. Так почему бы не провести это время весело. Я с вами.

Космическая станция смотрителями была выбрана не случайно. Как бы смешно это не звучало, но только в ней имелись достаточно просторные помещения, чтобы собирать там большое количество людей. В системе HG-25 имелось несколько обжитых планет. Только вот эти земли не отличались гостеприимностью. В одной имелись сплошные болота, где постройки были изолированы от лишней влаги и не имели больших площадей. Да и людей там было немного, в основном охотники на местную дичь. Вторая была пустынной. Там находилось несколько городов прилетевших поселенцев, но из-за постоянных песчаных бурь, нормальных верфей с доками для стыковки кораблей там не было. Слишком дорого поддерживать их работоспособность в условиях бурь. А оставшиеся мелкие доки не приняли бы линкор. Вот и оставалась только станция.