– На тридцать седьмом километре, – вздохнула я.

– Это где ж такое? – Он пришел в себя до такой степени, что любовно погладил свою безукоризненную прическу.

– По Курской дороге.

Изловчившись, я все-таки незаметно сунула письмо от Парамонова в карман, где уже лежала его же записная книжка. Это было все, что мне осталось от человека, который ни разу не сказал мне «люблю» при жизни.

– Значит, мы немедленно едем на этот тридцать седьмой километр, – заявил мистер Икс, – немедленно. – С этими словами он распахнул дверь, ведущую в веранду и отчеканил:

– Костя, заводи машину.

На тридцать седьмой километр мы отправились вчетвером: мы с мистером Икс, водила по имени Костя и еще один новый персонаж, опять же с бритым затылком. Последний, видимо, заменил Ангелочка, который отправился к приятелю-криминалисту. До места мы добрались без приключений. Только больницу искали долго, поскольку, как я ни напрягалась, не смогла вспомнить ни единого ориентира. Пришлось Костиному напарнику вылезать из тачки и расспрашивать прохожих.

Но как бы там ни было, ровно за час до закрытия морга, то бишь до четырех дня, «мерс» затормозил возле трехэтажного больничного корпуса, в котором помещалось приемное отделение.

– Дальше не проедем, – объявил Костя, – вон какие сугробы, не чистят, гады.

Мистер Икс вздохнул, выбрался из машины и поманил меня пальцем. Меня это не оскорбило, потому что в этот момент я думала об одном: сейчас увижу Парамонова, правда, не так, как хотела. Наша встреча должна была состоиться в другом месте и при других обстоятельствах.

Костя остался в машине, а мы втроем – мистер Икс, бритоголовый Костин напарник и я – побрели к затерянному в сугробах моргу. Таким же порядком мы поднялись на скользкое крыльцо и вошли в тесный сумрачный коридорчик. Навстречу нам выплыла бабуля в валенках и старой кацавейке поверх грязного белого халата.

– Вы за кем? – осведомилась она с ходу, и я узнала ее голос: это она накануне отвечала мне через дверь.

– Мы хотели бы опознать одного покойника, – мистер Икс брезгливо наморщил нос.

– Как фамилия? – спросила баба в валенках.

– Парамонов.

– Что-то не помню такого, – пробурчала баба, – пойду в журнале посмотрю.

Мы остались ждать. Причем если физия Костиного напарника выражала полную невозмутимость, то мистер Икс заметно нервничал.

Баба в валенках вернулась и доложила:

– Нету у меня такого.

– А какие есть? – мистер Икс боролся с раздражением.

– Есть один без документов, уже десять дней лежит. Подойдет такой? – Хранительница трупов продемонстрировала чувство юмора, правда, черного. Что, впрочем, неудивительно при ее-то профессии.

– Подойдет, – кивнул мистер Икс.

– Тогда пошли, – пригласила она. И мы послушно потопали за ней по сумрачному коридору. Мистер Икс шел впереди, Костин напарник замыкал колонну, а я между ними, видимо, на тот случай, если мне вздумается удрать.

– Вот, – баба потянула за край серую простыню, а мистер Икс мягко подтолкнул меня к прозекторскому столу, на котором лежал совершенно голый дед, длинный, худой, с грязной, лохматой бородой. Лицо у него было синее-синее, почти черное.

– Что это с ним? – спросил мистер Икс.

– Такой поступил. – Баба в валенках отвернулась, видно, не очень ей хотелось распространяться на эту тему.

– А что с ним было? – не унимался мистер Икс.

– Говорят, на улице подобрали… Да вы лучше смотрите, ваш или не ваш. Если не ваш, то чего зря лясы точить.

– Это он? – мистер Икс сжал мой локоть.

Я не торопилась отвечать, хотя уже поняла, что это не Парамонов. Я продолжала рассматривать изможденное, с запавшими синими щеками лицо мертвеца. Нет, пожалуй, он все-таки не такой древний, каким кажется. Это борода его здорово старит, а на самом деле ему лет сорок – сорок пять, а может, и того меньше. Вон и руки у него молодые и какие-то… интеллигентские, что ли, короче, не трудовые, только костяшки пальцев сбитые и под ногтями то ли грязь, то ли засохшая кровь. Ужас!

Мое счастье, что это не Парамонов, иначе он бы являлся мне по ночам до конца моих дней. И именно в таком виде. И тем не менее этот покойник показался мне знакомым. Будто я знала его когда-то давным-давно и с тех пор он сильно изменился.

– Так это он или нет? – На этот раз мистер Икс сжал мой локоть посильнее. – Вы его узнали? Кто это?

Я чуть не ляпнула «Алик», но вовремя прикусила язык.

Да, это был Алик, теперь я его узнала. «Но как, почему он оказался в морге?» – пронеслось у меня в голове.

– Так это Парамонов или нет? – мистер Икс начал терять терпение.

– Парамонов, Парамонов, – соврала я. Зато имитировать скорбь мне не пришлось, поскольку смерть Алика потрясла меня не меньше, чем предполагаемая смерть Парамонова.

– Точно? – Мистер Икс все еще стискивал мой локоть.

– Да точно, точно, – подтвердила я и прошипела:

– Отпустите наконец мою руку.

Подействовало – он расцепил пальцы и, оставив меня на попечение своей «шестерки», подкатил к бабе в валенках. Потребовал, чтобы она показала ему журнал, в который заносились сведения о поступавших в морг трупах, долго изучал записи и расспрашивал, кем было доставлено тело, во что было одето.

– Да во что бомжи одеваются? – вырвалось у бабы. – Обноски какие-то, а подошва к ботинкам вообще веревками привязана.

Это был мой первый серьезный прокол, потому что мистер Икс посмотрел на меня с некоторым сомнением во взоре и пробормотал:

– Странно, очень странно… Между тем баба в валенках поинтересовалась:

– Так вы будете его забирать? Мистер Икс смешался:

– Да… Мы его заберем… Попозже…

– Когда попозже? – справедливо возмутилась трупохранительница. – Мы через час закрываемся!

Мистер Икс пробормотал что-то нечленораздельное и поспешил ретироваться. А мы – за ним. Так же гуськом, друг за другом, мы дотопали до «мерса». При этом мистер Икс, шествовавший впереди, был мрачен, как грозовая туча.

Уже в машине он снова взялся за меня:

– И все-таки откуда же эти письма, если Парамонов умер?

– Я думала, это ваша работа, – честно призналась я.

– А какой смысл? – психанул он.

– Вам виднее, – у меня не было настроения продолжать эту дискуссию, потому что я думала о Парамонове, который, как теперь выяснилось, жив, и об Алике, который умер. При самых что ни на есть ужасных обстоятельствах. Правда, где сейчас Парамонов, я по-прежнему не знала, зато этого не знал и мистер Икс. Другой вопрос, пойдет ли моя ложь Парамонову во благо, но будем надеяться, что пойдет. По крайней мере, думать, что я спасла Парамонова от мистера Икс, было довольно приятно. Можно сказать, я выросла в собственных глазах.

Мистер Икс хотел еще что-то мне сказать, однако его отвлекли тихие, но настойчивые трели мобильника, который он не выпускал из рук в течение всей поездки. И по первым же его словам я догадалась, что звонил Ангелочек и речь идет о последнем письме.

– Как-как? – переспросил мистер Икс. – Новохоперск? Новохатск? И где это? Ого-го! – он присвистнул.

Я тоже навострила ушки: Новохатск – это название я уже слышала недавно. Сегодня утром, от Самуила. Впрочем, у меня такое чувство, словно с тех пор прошла целая вечность. Новохатск – тот самый городок, откуда Самуил вернулся за несколько часов до своей гибели, а потому, может статься, было бы лучше, если бы он там и остался. И из этого же города пришло второе письмо Парамонова. Не значит ли это, что Самуил видел его там? А что, вполне вероятно, учитывая более чем спокойную реакцию Палтуса на мое сообщение о смерти Парамонова. Старый лис, царство ему небесное, водил меня за нос до последней минуты.

Впрочем, эти размышления не помешали мне внимательно следить за телефонным разговором мистера Икс, очень даже любопытным, между прочим. А главное, мистер Икс еще по меньшей мере два раза упоминал таинственный Новохатск.