В Зоне дул ветер. Он жалобно свистел в колючей проволоке, которой здесь хватало, наждаком проходил по бочагам с черной радиоактивной водой, валил с лап слепых псов на растрескавшемся бетоне шоссе, швырял пригоршни песка, так что кровососы в стеллсе были видны, как облепленные мошками куски пустоты.

К вечеру ветер наконец угомонился. Перестал мотаться над железнодорожным полотном «жгучий пух», замолчала тонко зудящая колючка, пробившаяся между старыми, выкрошенными временем бетонными шпалами. Зона притихла, словно перед выбросом, хотя, судя по всему, никакого выброса не ожидалось. Лешка-Звонарь находился в зоне уверенного приема ПДА, так что предупреждение о выбросе принял бы. Да и мелкая живность вела себя пристойно, вороны вон летали вальяжно, прямо как транспортники на авиакосмическом салоне. Интересно, кроме ворон, в Зоне что-нибудь пернатое выжило или нет? Хотя, возможно, вороны изначально мутанты, и ни первая, ни вторая катастрофа им нипочем? Или среди ворон тоже существуют сталкеры. Вороны-сталкеры — это что-то новенькое, и какого рожна им надо в Зоне? Уж скорее сороки… А нам какого рожна здесь надо?

С такими вот глубокими мыслями Лешка-Звонарь, оттопав по железнодорожной ветке несколько километров, выбрался наконец к мосту через приток Припяти. Чего его занесло в этот малопосещаемый угол Зоны, он и сам не знал, топал себе, топал вдоль железнодорожной насыпи без особой цели, вот и притопал. На той стороне реки железнодорожная ветка продолжалась, а вот от моста мало чего осталось. Торчали из черной воды покрытые какой-то подозрительной шевелящейся коростой бетонные быки, да наверху вопреки всем законам физики протянулась пологая лесенка рельсов, кое-где соединенных меж собой шпалами. И не провисала, вот ведь дело какое! На чем держалась — непонятно, но держалась, напоминая веревочные мосты через пропасти из старых фильмов про Индиану Джонса.

Лешка подумал, что по рельсам можно перебраться на другой берег, а там места незнакомые, нетоптаные, глядишь, что-нибудь интересное и отыщется. Тем более что под основанием моста на том берегу явственно виднелось что-то вроде бункера, а в бункерах много чего любопытного можно найти. Впрочем, визит на ту сторону можно было отложить на завтра, а сейчас стоило побеспокоиться о ночлеге, сторожевую будку какую-нибудь отыскать или лучше вышку. Но вышки в зоне прямой видимости как-то не наблюдалось, оставалось только развести костерок и коротать ночь вполглаза, положившись на защитные артефакты, благо, в запасе у сталкера была пара «бубликов». Что такое «бублик»? «Бублик» это такая гравитационная аномалия с дыркой посередине, потому и называется «бублик». А получается она из одноименного артефакта, который перед употреблением следовало должным образом активировать, то есть стукнуть по нему чем-нибудь тяжелым. Или сжать в ладони посильнее, одновременно умудрившись самому заскочить именно в дырку, а не то проваляешься всю ночь при утроенной силе тяжести — где уж там поспать, кости бы поутру в кучку собрать, и то хорошо. Слабенький артефактик, и аномалия так себе, слабенькая, но часов на шесть хватает, а потом она сама собой рассасывается. Он всяческой вредоносной мелочи, ну, там, тушканов, слепых псов, защищает почти на сто процентов, а вот мутировавший кабан с разгона запросто может прорваться, тяжелый он, зараза, чернобыльский кабан, хотя и вполне съедобный, если, конечно, правильно приготовить. Кровососы тоже в «бублик» не лезут, опасаются, лицевые щупальца у них нежные, чувствительные. Да только хитрые они, кровососы, могут ведь и подождать, пока «бублик» на нет сойдет. Насчет химер Лешка не знал, но химеры на болотистых, поросших камышом берегах встречаются редко, так что не стоило и думать о грустном. Но самое главное — «бублик» защищал от людей и прицел сбивал, а некоторые люди бывают поопаснее иных мутантов.

И тут Лешка услышал странный, но очень знакомый звук. «Вжик-вжик», потом пауза и снова «вжик-вжик». Не один, стало быть, он на этом берегу.

Стараясь не шуршать жесткой травой, он выглянул из зарослей камыша и метрах в десяти сразу за насыпью обнаружил расположившегося у костра сталкера. Был сталкер беловолос и костляв, одет в ладно пригнанный, хотя и весьма потрепанный комбинезон «Берилл-5» с откинутым капюшоном и занят вдумчивым точением длинного узкого клинка. Настолько вдумчивым, что не замечал ошибающегося буквально в двух шагах зомби. Сталкера Лешка узнал сразу — еще бы не узнать!

— Ведьмак! — заорал он. — Откатись в сторону, сейчас я мертвяка сниму. Да не вскакивай, а то картечью зацепит!

И вскинул дробовик.

Ведьмак, однако, Лешку не послушался, а наоборот, поднялся во весь рост и как бы даже нарочно заслонил зомбяка от Лешки.

— Погоди палить, — крикнул он в ответ. — Свой это.

И зомбяк тоже что-то простонал, вроде бы даже дружественное. И даже ручкой сделал нечто наподобие привета.

Лешка даже ошалел слегка. Потом вспомнил, как прорывался через заводик, что возле «Янтаря», и как зомби его не трогали, и решил, что всякое в Зоне бывает. Хотя в тот раз он вместе с зомбяками под огнем был, вот и не трогали, за своего принимали. Во всяком случае, так он объяснял себе. Но здесь-то ничего подобного не было. Вот Ведьмак, а рядом с ним зомби, и ничего, сплошная толерантность и взаимопонимание. Лешке даже подумалось, грешным делом, что сам Ведьмачина в зомбяки угодил, только не похоже это было, выглядел старый товарищ вполне живым, да и какой из Ведьмака зомби? Силен Ведьмак и физически, и духовно, да и чудинка у него имеется особенная, тут любой контролер обломится.

А Ведьмак приглашающе махнул рукой, мол, милости прошу к нашему шалашу, и в котелке что-то вкусно булькало, так что Лешка плюнул на все сомнения и двинулся к костерку. Хотя SPAS-12 на всякий случай держал наготове.

А зомбяк снова изобразил клешней что-то приглашающее и даже хрипло бибикнул, как древний автобус, от чего Лешку слегка передернуло.

— Ты его не опасайся, — сказал Ведьмак, когда с приветствиями было покончено. — Это неопасный зомби, можно сказать, мирный.

— Ну ты и даешь, Ведьмачина, — поежился Лешка, присаживаясь напротив. — Всякое о тебе рассказывают, если бы я тебя не знал как облупленного, то, глядишь, и поверил бы. Но чтобы сталкер с зомбяком скорешился — этого я о тебе даже и не слышал. Где ты эту гнилую заразу подцепил и как тебе удается с ним ладить?

Зомби деликатно держался шагах в двух, хотя почти и не вонял, но все-таки рядом с ним было как-то не по себе.

— Тебе сказано, сторожить, — сказал Ведьмак, строго зыркнув на беспокойного упокойничка, — вот и сторожи себе. Дай старым друзьям поговорить.

Зомби потоптался на месте, потом протянул руку и требовательно замычал.

— На вот. — Ведьмак налил в кружку водки и протянул зомби. — И до утра больше не проси, алкаш чернобыльский!

Зомби ловко уцепил кружку, с хлюпаньем всосал водку черным ртом, утерся рукавом замызганной брезентухи, почти по-человечески крякнул и заковылял прочь от костра. Метрах в десяти он уселся на обломок железобетонной опоры и на некоторое время затих. Усваивал алкоголь, а может быть, медитировал, кто его знает.

— Бдит, — с удовлетворением заметил Ведьмак. — Он хороший сторож, тем более что никто его во внимание не принимает, ну, зомби и зомби, мало ли их тут шляется, а он в случае чего тревогу поднимет. Никому он здесь не нужен, ни слепым псам, ни кровососам, кровь в нем порченая, да и вообще… Но посторонних чует за версту, непонятно только чем, глаза у него почти высохли, рецепторы давно сгнить должны, но ведь чует же, проверено! Так что можно спать спокойно.

— Где ты его откопал? — полюбопытствовал Звонарь. — Почему сразу не пристрелил? И с какой такой радости он тебя слушается?

Между тем зомби наскучило сидеть сложа руки, он покопался в куртке и извлек из внутреннего кармана немного помятую губную гармошку. Тут Лешка и вовсе прибалдел — неужели это дохлое чучело еще и играть умеет?