Залп ракетами комплекса «Атака-В»,[22] 9М220, произведенный сразу двумя вертолетами огневой поддержки, превратил беззащитную «Тунгуску» в пылающее изнутри решето, через несколько секунд рванули оставшиеся ракеты ЗРПК, и сержанта Соленого с его экипажем зомби не стало. Максимальное время жизни боевой машины — это время, за которое она израсходует весь боезапас. Для «Тунгуски» это примерно десять секунд. Дальше начинается время смерти.

Заметив четыре дымные полосы, стремительно приближающиеся к его обреченной машине, сержант мог успеть подумать, что умер он все-таки не зомби, а человеком, но не успел.

А вертолеты еще долго утюжили давно мертвый военный городок, превращая существовавшую в нем иллюзию жизни в истинную смерть. Потом на технической территории, на аэродроме стратосферных беспилотников, что-то включилось, сами собой начали разворачиваться многометровые направляющие пусковых установок, первый беспилотный самолет стартовал, выбросив длинные языки грязного красно-черного пламени из пороховых стартовых ускорителей, и почти вертикально ушел в дымное небо Зоны. Следующие за ним стартовать не успели, потому что от сброшенного боеприпаса объемного взрыва взорвались подземные хранилища горючего, и аэродрома не стало.

Надо полагать, что старт даже одного беспилотного самолета грозил нешуточным международным скандалом, потому что на перехват стратосферного туполевского монстра немедленно были брошены все силы ПВО некогда великой страны. Но на судьбу отряда сталкеров, пробивающегося к Темной долине, а оттуда — к Ростоку, это никак не повлияло. Вместо сбитого вертолета-ретранслятора с аэродрома поддержки поднялся другой, занял позицию, развернул антенны-отражатели, пси-излучение Радара накрыло заданную часть поверхности чернобыльской Зоны, и Великий Гон начался.

Зона возникла как результат человеческих амбиций, она была порождением безумных игр с мирозданием, но будучи, по сути дела, создана людьми, ноосфера Зоны все-таки оказалась враждебна человечеству. Может быть, не столько враждебна, сколько чужда. Зона возникла и стала существовать для тех, кто стал ее частью, для тех, кто целиком и полностью принял ее, растворился в ней, для тех, кто стал ее руками, глазами, слухом и голосом, органами питания, и прежде всего для тех, из кого понемногу сформировался ее пока еще незрелый, но разум. И этот разум только в малой своей части был человеческим. Именно поэтому Зона время от времени пыталась изгнать обычных людей из своих пределов, можно даже сказать, из своего недоступного человеческому пониманию, временами жуткого, но тем не менее целенаправленно развивающегося организма. И когда люди слишком уж досаждали разумной ноосфере своей суетливой деятельностью, любопытством и бесцеремонностью, защитные инстинкты Зоны срабатывали, и начинался гон или случался выброс.

Гон смертельно опасен для любого человека, оказавшегося на его пути, будь этот человек свободным сталкером или солдатом, наемником или ученым. Единственными существами, которым гон ничем не угрожает, являются члены группировки «Монолит», фанатики, связанные с центром Зоны искусственно созданной пуповиной. Но и «монолитовцы» тоже являются людьми, и как только связь между «Монолитом» и Радаром по какой-либо причине прерывается, сектанты немедленно становятся жертвами обезумевших тварей Зоны. Еще, пожалуй, гона не стоит бояться зомби, существам, зависшим между человеческой смертью и нечеловеческой жизнью. Для ноосферы зомби всего-навсего практически полностью отработанный расходный материал, которого уже не жалко. Материал непригодный для создания из него полноценных тварей Зоны, плохо управляемый и быстро приходящий в негодность. Ноосфера высосала из мозгов бывших сталкеров, солдат, инженеров и ученых все, что ей было так или иначе интересно, оставив обрывки человеческих навыков и воспоминаний да еще некоторые инстинкты, запрятанные глубоко в подсознание. Плоть этих несчастных созданий не подверглась переплавке в аномалиях Зоны, как, например, у тех же снорков, мутировавших в областях повышенной гравитации и температуры, и поэтому оказалась непрочной и недолговечной. Если бы ноосфера не забрала бы у них способность ощущать боль, зомби умирали бы еще быстрее, но Зона оказалась по-своему милосердна. Или корыстна. Всем же известно, что самые интересные эксперименты проводятся исключительно над людьми, и самые важные результаты получаются именно в ходе таких экспериментов. Ноосфера Зоны не первая додумалась до этого, сами люди пришли к аналогичному выводу значительно раньше. Да и сама Зона, если разобраться, — это прежде всего эксперимент людей над людьми, более того, это эксперимент над человечеством, проведенный не самыми высокоморальными представителями человечества же. Впрочем, уместна ли мораль, когда речь идет об эволюции? Или хотя бы о власти?

Когда начинается гон, толпы тварей Зоны дуром прут на сталкерские поселения, уничтожая все на своем пути. Обычно гон начинается где-то в центре Зоны, разрастаясь и втягивая в себя по пути массы мутантов, возглавляемые и направляемые контролерами. Твари, втянутые в гон, теряют инстинкт самосохранения и уничтожают на своем пути всех, кто не принадлежит Зоне, кто враждебен ей, тех, кто не захотел или не смог измениться и приспособиться к новым условиям существования, а значит, прежде всего они уничтожают людей. Сталкеров. Две силы сталкиваются на территории Зоны, клыки, яд, пси-излучение, стеллс, телекинез и прочие боевые навыки мутантов против автоматного и ружейного огня, осколочных гранат, сохранившихся кое-где минометов и человеческого мужества.

Твари Зоны сильны, они прекрасно ориентируются среди аномалий, нечувствительны к гамма- и нейтронному излучению, владеют пси, почти мгновенно, по сравнению с людьми, регенерируют и во время гона в большинстве своем начисто лишены инстинкта самосохранения.

Люди Зоны упрямы, жестоки, хитры, они быстро учатся, дорожат собственной шкурой, но самое главное — умеют убивать. Люди убивали не только зверей, но и друг друга столько тысячелетий, что стали самыми умелыми убийцами на своей планете. И поскольку Зона территориально находится на их планете, они считают свое пребывание в ней совершенно законным и готовы бороться за свое право жить и умирать именно здесь, где вода и земля радиоактивны, где в развалинах человеческих сооружений живут чудовищные твари, где идут кислотные дожди и смертельно опасные ловушки-аномалии подстерегают на каждом шагу.

Потому что люди не любят отдавать свое, даже если за это «свое» приходится умирать. И пусть возникшая ноосфера будет трижды разумна, ни клочка человеческих владений она без боя не получит. Но даже если бы Зона находилась не на Земле, а на какой-нибудь другой планете, люди скорее всего вели бы себя точно так же. Потому что люди не любят отдавать ничего из того, к чему хотя бы прикоснулись их руки.

Обычный гон, как правило, заканчивается победой людей. По крайней мере до сих пор было именно так. Груды мертвых, разорванных пулями, обожженных, изуродованных тварей остаются на испятнанных аномалиями и воронками от взрывов пространствах Зоны, а оставшиеся в живых вновь откатываются к центру, чтобы спрятаться в своих логовищах, регенерировать, вырастить новые органы чувств, новые щупальца и псевдоподии, новые клыки и когти, стать быстрее и сильнее, чтобы, когда придет время, вновь попытаться отвоевать себе место на планете Земля.

Но на этот раз гон был инициирован не инстинктами самосохранения осознавшей себя ноосферы, а людьми, сумевшими подчинить себе какую-то ее часть. И целью Великого Гона было не освобождение жизненного пространства для странной полуразумной структуры, сотканной из гравитационных, пси- и кто его знает каких еще связей, пронизанной телепортами, связанными неизвестными пока человечеству полями, а всего-навсего физическое уничтожение маленькой группки людей, узнавших ничтожную и не имеющую никакого значения для разумной ноосферы тайну других людей. Люди умеют убивать, но лучше всего они умеют убивать чужими руками, не важно, созданы эти руки из плоти, хитина, кремнийорганики или вообще являются гравитационными жгутами. Убивать чужими руками на планете Земля считается высокоморальным, та отвратительная часть коллективного разума человечества, человеческой ноосферы, которая, как правило, властвует над планетой, очень гордится умением убивать чужими руками.