Под действием излучения Радара, перенаправленного ретрансляционными антеннами тяжелых вертолетов, повисших в реперных точках на границах Зоны, твари Зоны, начиная от самого ничтожного тушкана или мутировавшей крысы, псевдоплотей, чернобыльских кабанов и псов и кончая жуткими болотниками, кровососами, полтергейстами, чудовищными псевдогигантами, хищницами-одиночками химерами, зашевелились, покинули свои логовища, подземелья и лежки и двинулись к северному краю Темных земель, туда, где находилась группа из шестерых сталкеров, пробивающихся к своим. Из своих подземных тоннелей выбирались толпы бюреров, существ, умеющих создавать примитивные орудия, но больше полагающихся на способности к телекинезу. Из тайных убежищ вышли аристократы Зоны — контролеры, чтобы упорядочить гон, не дать ему растечься по Темной долине и прекратить, когда задача гона будет выполнена.

Великий Гон начался.

Напор на Барьер усилился.

Стаи слепых псов и чернобыльских кабанов сдерживались объединившими усилия бойцами группировок «Долг» и «Свобода», но, несмотря на горы трупов, заваливших дорогу у Барьера, мутанты не отступали. И только когда бойцы «Свободы» взорвали перед Барьером несколько термобарических зарядов, превративших дорогу на Радар в реку кипящей лавы, когда аэрозольная взрывчатка, сброшенная в подземелья Агропрома и завода «Юпитер», превратила в пыль все, что там находилось, на обжитой территории Зоны наступило некоторое затишье.

Через некоторое время сталкеры обратили внимание, что твари Зоны вовсе не стремятся, как обычно, уничтожать на своем пути все чуждое им, а двигаются к определенной цели, и цель эта находится на северной границе Темной долины, там, где регистрировались сигналы ПДА сталкеров Бей-Болта, Звонаря, Мобилы, Берета, Рыбаря и Бадбоя.

Но рефлексы сталкеров устроены просто: увидел мутанта — убей мутанта, поэтому количество тварей, добравшихся до северной части Темной долины значительно сократилось. Следовало учесть еще и то, что вертолеты-ретрансляторы не могли непрерывно находиться в воздухе, им требовалась дозаправка, их сбивало с реперных точек порывами ветра, и они не могли с достаточной точностью фокусировать сигнал Радара. Да и сам Радар не мог работать с постоянной перегрузкой и время от времени вынужден был сбрасывать интенсивность пси-излучения. Но самым слабым местом в системе управления гоном был человек, находящийся совсем рядом с Монолитом, человек, через который поддерживалась связь между ноосферой Зоны и людьми, затеявшими эту чудовищную мясорубку. Стоило прерваться этой связи, и гон распался бы на группки неорганизованных мутантов, с которыми сталкеры скорее всего быстро расправились бы. Но этот человек не зря провел столько времени в Саркофаге, он умел добиваться своего, его психика и воля уже не были психикой и волей обычного человека, а скорее частью психики и воли чудовищной и бесчеловечной системы, созданной тем не менее людьми. Но биологически он пока что остался человеком, а это значило, что его можно было убить.

— Отродясь такого не видел, — озадаченно пробормотал Бей-Болт и остановился. Вслед за ним встала вся группа. Они пробирались на юг меж невысоких холмов, покрытых зарослями утыканной алыми ядовитыми шипами, мутировавшей вишни. И вот тут начались странные вещи. Местность вокруг словно зашевелилась, неизвестно откуда на склонах холмов появились тысячи и тысячи мутантов. Здесь были слепые псы, тушканы, кровососы, где-то вдалеке мелькнули кошмарные силуэты химер. Мутанты были еще далеко, но двигались целенаправленно, кольцом охватывая оцепеневшую от неожиданности команду сталкеров. Противостоять орде тварей на открытой местности было невозможно, но неподалеку слева на пологом холме, куда еще не докатилась волна мутантов, виднелись развалины какого-то села с торчащей над голыми печными трубами маковкой высокой каменной колокольни.

— Бегом к церкви марш! — скомандовал Бей-Болт. — Не останавливаться, отстреливаться на ходу, главное — живыми добраться до колокольни. Это — гон. На колокольне у нас есть хоть какой-то шанс его переждать, на открытой местности у нас вообще нет никаких шансов. Нас просто сметут орды обезумевшего зверья, и все. Закрепиться здесь негде, местность ровная, а до своих еще далековато. Так что ноги в руки, оружие за плечи и двигаем, ребята!

И они, сгибаясь под тяжестью ящиков с боеприпасами, побежали к сельской церкви, на ходу отстреливаясь он налетающих мутантов. Бадбой тащил на плече тяжеленный ДШК, прихваченный в воинской части сержанта Соленого. Когда им наконец удалось взобраться на колокольню, Бей-Болт швырнул несколько гранат в люк, обрушив внутренние деревянные перекрытия.

— Хоть с этой стороны не полезут, а если выживем, то уж как-нибудь спустимся.

Они осмотрелись. Отсюда километрах в пятнадцати к северу была видна свинцовая, тускло отсвечивающая багровым полоса Припяти. На месте недавно покинутого сталкерами военного городка зомби вздымались громадные клубы черно-желтого дыма, там что-то еще пыталось взлететь, поднималось на пару сотен метров и вспухало багровым комком взрыва. Издалека было видно, как «Крокодилы», расстреляв весь боезапас, развернулись и ушли за реку. Некоторое время было относительно тихо, только чудом уцелевший бронзовый колокол низко и печально гудел, резонируя с далеким гулом пожара и отдельными хлопками взрывов на территории разгромленной воинской части. А вокруг церкви уже собирались твари Зоны. Их становилось все больше и больше, из-за холмов и со стороны Радара появлялись все новые и новые полчища слепых собак, кровососов, псевдогигантов и еще черт знает кого.

Наконец воинство Зоны остановилось, вплотную подступив каменным стенам старой колокольни.

Берет посмотрел вниз и грустно сообщил, что пулемет здесь скорее всего не поможет, вот полновесный залп РСЗУ типа «Ураган», или дивизиона самоходных артиллерийских установок «Мста»[23] — да, это, наверное, помогло бы. Только в этом случае ни от сталкеров, ни от мутантов, ни от старой церкви ничего бы не осталось. Да и где они, эти легендарные «Грады», «Смерчи» и «Ураганы»?[24] Нет их на вооружении сталкерских группировок, не торгуют установками залпового огня купчины-выжиги Сидоровичи, не полагается такой технике находиться в Зоне. А на помощь военных, судя по канувшим за горизонт Ми-24, разгромившим военный городок, сталкерам и вовсе рассчитывать не приходилось.

Бей-Болт долго рассматривал в армейский бинокль зависшие по периметру восточного участка Зоны вертолеты-ретрансляторы, потом оторвался от окуляров и сказал:

— А ведь Зона-матушка не по своей инициативе на нас поперла, это Контора вместе с «монолитовцами» каким-то образом ухитрилась заставить ноосферу двинуть на нас полчища своего зверья! Видно, слишком разоткровенничался покойный майор Векшин, когда умирал в «ведьмином пузыре». Хотя ведь ничего особо нового, подлец, не сказал. А то мы не догадывались, что «Монолит» — это не просто горстка фанатиков, что с ноосферой кто-то наладил пусть зыбкий, но контакт, а в какой организации страны работают самые лучшие и самые беспринципные специалисты по контактам разного рода? Ясное дело, в какой! Да, ребята, вот теперь мы, похоже, по-настоящему влипли! Ну что же, остается только держать оборону да верить в то, что не вся так называемая «разумная ноосфера» подчинилась разным сволочам, какая-то часть ее все-таки сформирована порядочными людьми. Вспомни Катерину, Звонарь, вспомни своего Вальку, Бакенщика того же вспомни, даже сержанта Соленого, светлая ему, подонку, память! Вот на то, человеческое, что они успели вложить в эту дурную ноосферу, нам и придется надеяться, больше, к сожалению, не на что.

Стрелять и бросать гранаты вниз, в толпу воющих и грызущихся между собой мутантов, было бессмысленно. Твари Зоны гибли сотнями, но на место погибших немедленно с периферии подтягивались новые орды мутантов.