– Я сейчас выделю вам двух воинов, – спохватился сержант, – они проводят вас до заставы. Несколько тварей, вылезших из портала, бродят поблизости.

– Вы считаете, что нам необходима охрана? – безмятежно улыбнулся тан Тюрон.

В это время Тартак, стоявший чуть в отдалении от остальных и прислушивавшийся к чему–то, внезапно с треском вломился в кусты. Послышалась какая–то возня, короткий рев, пара гулких ударов. Стражники снова взяли на изготовку свои орудия боя. Вот из кустов показался Тартак. С довольной физиономией он волок какую–то тушу. Туша была похожа на крокодила–переростка, покрытого светлой серо–голубой шерстью.

– Малый тинник… – обалдело прокомментировал сержант, изумленно глядя на Тартака, – одна из тварей.

– Вы до сих пор считаете, что нам необходима охрана? – уточнил тан Тюрон.

– Теперь уже нет! – Сержант с уважением отдал честь. – Вы знаете, куда идти?

– Да, – отозвался Тюрон, – я здесь уже не в первый раз.

– Эй, парни! – обратился к солдатам Тартак, критически обозревая трофей. – У кого есть топорик? Всю тушу тянуть дальше смысла нет, а вот голову отчекрыжить нечем. Голова мне нужна! Папаша коллекцию пополнит.

Перед Тартаком очень быстро появилось четыре топорика, на выбор.

– Тартак, ты что, потащишь это дальше? – брезгливо морщась, спросил Тимон. – Оно же вонять будет.

– За какое время мы до заставы доберемся? – повернулся к сержанту Тартак.

– Через часик будете там. – Сержант усмехнулся: – Да, таким охрана не нужна! Наоборот! Охрана нужна от таких!

– А то! – самодовольно пробасил Тартак, тщательно примериваясь самым большим топором. – Не боись, Тимон! Завоняться не успеет!

Когда мы отошли от места телепортации, Гариэль поравнялась с нашим руководителем практики:

– Тан Тюрон, а зачем вы это сделали? – спросила она.

– Что именно? – удивился тот.

– Ну домик, родник. – Гариэль вопросительно повернула к Тюрону лицо. – Это же какая трата энергии! И охранный круг вокруг телепорта.

– На это есть две причины, – тан Тюрон улыбнулся, – сама догадаешься или подсказать?

– Или! – вмешался я. – Мне тоже интересно!

– Ну хорошо! – Тан Тюрон, видя, что все заинтересованно подтянулись поближе, заговорил громче: – Первая причина: мне их стало жаль чисто по–человечески. Представьте себе: люди, не имея элементарных удобств, трое суток сидят около телепорта и отражают атаки нечисти. Энергии у меня хватает. Почему бы не помочь? На самом деле достаточно большую энергию потребовал вывод на поверхность водоносного слоя. Домик – это типовой проект, заклинание для которого я подцепил на кафедре бытовой магии. Простоит два года. Там я прилепил к нему еще туалетик с магическим уничтожением отходов.

Мы шли по дорожке среди степи, поросшей кое–где кустарником. Впереди маячили скалистые отроги Кольцевых гор, окружающих Лукоморье.

– А вторая причина? – спросил Тимон.

– Это же просто, – усмехнулся Тюрон, – появление нашей группы с впечатляющим эффектом. Тут, кстати, и Тартак приложил свою лапку. Теперь стражники разнесут об этом по всей округе! Нас просто будут опасаться трогать. Боевые маги – это вам не шутки!

– Странно, – поделился мыслью вслух Харос, – эти порталы устанавливают так далеко от нужного места.

– Ничего странного, – оглянулся на него тан Тюрон, – стационарные порталы устанавливаются в местах, где есть источники силы. Конечно, источники бывают и в самих точках, куда надобно прибывать или убывать, как в нашем комплексе, но это нецелесообразно. Примером служит портал, из которого мы только что прибыли. Если попрет какая–нибудь гадость, то пусть это будет не там, где много беззащитных людей. Вы заметили, что внутренняя защита нашего здания телепортов значительно мощнее, чем внешняя?

Увлекательная лекция была прервана самым возмутительным образом. Посреди дороги стояло что–то неприятное и злорадно скалилось нам навстречу. Во всяком случае, именно так я растолковал выражение морды лица этой нечисти. Величиной она была с годовалого теленка, с туловищем темно–коричневого цвета с полосами черного. По бокам, плотно прижатые к телу, располагались крылья, по–моему, перепончатые. Передние лапы – широкие и мощные, задние – короче передних, поэтому создавалось впечатление, что зверушка присела перед прыжком.

М–да! Бедная зверушка! Она не знала, с кем повстречалась! Пока мы, остановившись, с любопытством пялились на нее, с ревом: «Не трогать! Мое!» – из наших рядов выскочил Тартак и, раскручивая над головой палицу, понесся к твари. Вслед ему из ладони Тюрона выметнулся сгусток изумрудного цвета, мгновенно догнал и окутал Тартака коконом защиты. Очень вовремя! Тварь чем–то плюнула в Тартака. Плевок растекся по кокону и соскользнул вниз. Там, где он попал на землю, трава сразу почернела и скрутилась. Вдогонку Тартаку устремился мой боевой пульсар, три «воздушных кулака» и три ледяных иглы.

– Тартак! В сторону! – завопил Жерест. – Сзади опасность!

Тартак среагировал мгновенно. Он прыгнул вправо, и в ту же секунду мимо него пронеслось и вонзилось в тварь все, что ей было послано. Ну а ку де грас нанес уже сам Тартак, с размаху опустивший свою палицу на кумпол нечисти. Короче – «в траве сидел кузнечик»!

Тартак стоял над откинувшей все четыре тапочки тварью и с умилением рассматривал морду, которая, несомненно, станет украшением коллекции его отца.

– Тартак! Я могу снизить вам оценку по практике, – сухо сказал Тюрон, подойдя к троллю. – Даже большое желание пополнить ваши подвиги не оправдывает то, что вы забыли о защите! Я лично не хочу, чтобы коллекцию одной из этих тварей пополнила голова одного глупого тролля, ваша голова, Тартак!

Тартак виновато посмотрел на тана Тюрона.

– Я еще не умею ставить защиту, – нехотя признался он. – Нам еще не давали.

– Тем более! – Тан Тюрон показал на клыки твари. – Ставить защиту вас могут научить, и научат! Но не всякая защита годится для конкретных ситуаций. Если бы я поставил сплошной кокон, то толку от вашей палицы был бы ноль!

– Тартак, а топорика–то нет! – заметил Фулос, безмятежно разглядывая небо.

Тартак, пробормотав что–то типа «сам вижу», схватил нечисть за шкирку и потащил дальше по дороге, закинув палицу на плечо. За ним оставался след крови нечисти.

– Ребята! – Тан Тюрон повернулся к нам. – Старайтесь не наступать на следы крови. Жерест, тебя это особенно касается! Кровь скалистого кошара очень ядовита и может разъедать органику.

– Я не Аранта, чтобы интересоваться кровью, – тихо сказал Жерест и тут же получил двойной подзатыльник. Ни Аранта, ни Гариэль плохим слухом не страдали.

– Я попрошу без рукоприкладства! – с достоинством сказал Жерест, почесывая шею. Он подхватил увесистый мешок Тартака и двинулся за ним, старательно избегая дорожки крови.

– Смотри, Жерестик, – промурлыкала Аранта, двигаясь за ним, – как бы до клыкоприкладства не дошло!

Мы тоже двинулись, улыбаясь. Подобные пикировки стали обычным делом и не вызывали обид.

Вот теперь я понял, почему застава называлась Пробкой. Подобно этому гениальному изобретению, она полностью перекрывала проход между горами. От крайней скалы справа до высоченного утеса слева протянулась сплошная стена с бойницами, башенками и непонятными сооружениями типа баллист. Комитет по встрече состоял из нескольких десятков хмурого вида стражников, которые шустренько наставили на нас свои аналоги снайперских винтовок – стрелы на натянутых тетивах луков. Мы остановились перед воротами, несколько озадаченные столь сердечным приемом. Тан Тюрон вышел вперед.

– Группа первого курса Школы прибыла на практику, – громко сказал он, – я руководитель практики, научный консультант Школы тан Тюрон!

Щиты над воротами откинулись, и мы увидели командира стражи. Он облокотился на перила и начал внимательно нас рассматривать. Брови тана Тюрона сползлись к переносице.

– Командир! – В голосе Тюрона сквозило раздражение. – Есть проблемы?