— Ты такой заботливый… — с придыханием произнесла Риана. Я с подозрением глянул на неё. Это она так издевается? Но Риана уже обычным голосом продолжила — А где мы встретимся?

— Можно где-нибудь на площади, но мне запомнилась таверна «Карикс». Когда я там бывал, там было чистенько и опрятно. Думаю, там не будут сильно приставать к одинокой красивой женщине.

Риана хмыкнула.

— Ты, наверное, хотел сказать к сильной красивой магине?

— Ну, это само собой — тоже улыбнулся я.

— Значит двадцатого кадерна в Марнуне. Таверна «Карикс» -повторила Риана — Я буду обязательно, но и ты постарайся не опаздывать.

Я только развёл руками.

— Постараюсь, но я давно зарёкся что-то загадывать на длительный срок. Но я постараюсь.

Риана чуть покивала головой, в задумчивости глядя на меня.

— Ах, да. Ещё один маленький вопрос. Я хочу купить твою картину.

— Зачем? — опешил я — Это моя первая, и возможно, последняя картина.

То, что Риана знала, чем я занимался по утрам, вопросов как раз не вызывало.

— Ну как же — улыбнулась Риана — Представляешь, единственная картина единственного мага Мёртвых земель, который смог пройти испытание драконов и заслужить их уважение! Это же будет бесценная реликвия для всех последующих поколений!

— А если серьёзно?

— А если серьёзно, — Риана убрала улыбку — то каждая картина отражает душу, взгляды и представления художника, даже если он будет беспорядочно возить кистью по холсту. О приёмах и манере рисования пусть спорят художники в академиях, а мне гораздо важнее понять твой взгляд на жизнь, твоё отношение к ней, к нашему городу, людям. Надеюсь я смогу хоть немного это понять по твоей картине.

Я невольно потёр подбородок.

— После такого объяснения картину точно надо уничтожить.

— Не надо! — засмеялась Риана — Всё-таки это твоя первая картина, а я сохраню её для потомков.

— Ладно, забирай — махнул я рукой. Всё равно не отстанет, да и мне таскаться с ней будет не очень удобно.

Уже через час в мой номер постучался очень серьёзный мужчина. Молча забрал мою картину, которую я завернул в кусок ткани. Так же молча выложил на стол увесистый кошель и тут же ушёл. Я заглянул в кошель — сплошь блестящие золотые монеты. Покачал в руке, прикидывая вес. Похоже, не меньше килограмма, то есть не меньше пары сотен золотых. Слишком дорого за картину, но мне обойдётся ещё дороже, если Риана и в самом деле сможет через картину заглянуть в мою душу. Как бы мне эта сделка не вылезла боком.

А… я мысленно махнул рукой. Неизвестно, буду ли я жив через неделю, а уж беспокоиться о том, что женщина что-то разглядит в тебе…

Как говорил один бандит в юмореске Задорнова — «Где я, и где завтра?»

Да и я уже частенько так себе говорю.

Риана могла говорить что угодно (веры ей всё равно не было), но как ни странно, до материка я добрался живым. Плыли четыре дня, так что всё равно пришлось и есть, и пить вместе со всеми. И никто не умер. Первых дня два я очень внимательно всматривался в небо, ожидая появления дракона. Даже защитные заклинания приготовил, но никто убивать меня не прилетел, так что я немного расслабился. Может и правда герцог дал приказ не трогать меня, пока мы с Рианой не сходим в земли. Было бы неплохо, потому что невозможно находиться настороже день за днём, двадцать четыре часа в сутки. Большие люди для этого содержат специальные службы, нанимают много охраны, но это не про меня. Я одиночка, и смогу защититься разве что от явного нападения не очень большой группы. А чтобы отравить меня, ткнуть незаметно ножом, достаточно одного подготовленного профессионала. Обидно, конечно, но заводить охрану, которой нужно постоянно платить, я пока просто не в состоянии. Можно спрятаться за спину какой-нибудь спецслужбы, но я сам этого не хочу, потому что придётся платить за это своими мозгами и работой по принуждению. Лучше уж я как-нибудь сам, потихонечку. Всё равно каждый проживёт ровно столько, сколько ему отмеряно высшими силами. Не больше и не меньше. Так что я плюнул на возможную угрозу и решил подумать как мне себя вести с моими адептами. Название, возможно, неправильное, но как мне называть магов, которые вдруг проявили способности к цветной магии?

И если в первые дни я был в эйфории и думал только как и о чём им рассказывать, то сейчас я всё больше зацикливаюсь на другом — а стоит ли вообще их учить? Странный вопрос, после того как я нашёл собратьев по цветной магии, но… Ведь каждый из них даже после краткого обучения станет смертельным оружием и сможет расправиться даже с драконами. Драконы — это так, для примера, но один из адептов увидел синюю стихию, и в перспективе сможет запустить и Крамль Торнтона, даже упоминание о котором под запретом в большинстве королевств. Абсурдные мысли для меня, владеющего, наверное, почти всеми известными стихиями, и убившего, наверное, уже несколько сотен человек. Но ведь я не считаю себя плохим, и оправдание почти всегда одно — я защищался! Но какое до этого дело тем людям, которые увидят только внешнюю сторону? Пришёл, убил, сбежал. Что ещё надо, чтобы объявить меня врагом рода человеческого и страшным убивцем? А теперь я хочу научить смертельным стихиям ещё нескольких магов. Любой король и его службы наверняка захотят уничтожить и меня, и всех, кто будет находиться рядом со мной, просто чтобы обезопасить себя и своих людей.

Логично, но как же тогда маги привычных стихий? Они ведь тоже могут стать смертельно опасными, как только достигнут определённого уровня силы и знаний. Их-то почему не боятся и даже восторгаются? Может потому, что их сила известна, и знают что от них можно ожидать? К тому же несколько лет учёбы позволяют присмотреться к студентам, а откровенные идиоты или гибнут, или их выгоняют, не допуская до настоящих знаний. С этой точки зрения мои адепты уже прошли проверку, и вроде бы опасаться нечего, только они ещё не прошли проверку настоящей, безграничной властью, и неизвестно как они себя поведут.

Тогда… придётся самому устраивать проверку. В книгах и фильмах не раз показывали, как слугам оставляли на видном месте деньги и драгоценности, чтобы проверить честность. Тем же шпионам подсовывали секретные документы. Полез смотреть — враг. Остался равнодушен — возможно честный человек. А для моих адептов главным соблазном станет власть. То, чего они сейчас лишены. Возможно, это побудит их заниматься из всех сил, добиваясь всё новых высот, а может у кого-то сорвёт крышу.

Значит… нужна проверка. Проверка хотя бы иллюзией власти. А может… дать каждому по кольцу власти Мёртвых земель? Разумеется, не сами кольца, я за ними в подземелье не полезу, но ведь можно сделать и копии. Сами кольца я прекрасно помню, так что проблем сделать обманки не будет. Вот тогда и посмотрим как они себя проявят. Не очень красиво получается, но чем ситуация отличается от тех же значков студентов магической академии? И в том, и в другом случае это только символ определённого положения. Многие воспринимают те же значки с гордостью, а у некоторых сносит крышу, и из них дерьмо начинает плескать во все стороны. Вот и проверю адептов, пока едем в земли. И учить я их ничему не буду, пока не приедем в земли. Там и наглядного материала просто море, а если… а если что-то пойдёт не так, то обратно строптивый или подлый адепт уже не выйдет. Да жестоко, но я опять начинаю сомневаться в возможности и целесообразности обучать цветной магии. Для этого нужны, наверное, ангелы с крылышками, но где же их взять? А чем заканчивается бесконтрольное обучение, прекрасно показало нынешнее состояние Мёртвых земель. Смерть везде, и ни одного человека. Повторять такое я не хочу.

*формально Ленард нашёл перстни, которые из-за наличия рисунка можно отнести к группе «перстень-печатка», но Ленард привык называть их «кольца власти», поэтому я оставил тексте именно «кольца»

К назначенному дню я уже был готов. Из обязательного было лишь сделать копии колец власти, но с этим проблем не было. В городе нашёлся хороший ювелир, который по моим рисункам за три дня сделал очень приличные копии. Настоящие кольца всё равно никто, кроме меня, не видел, так что особых претензий к качеству не было. Теперь нужно было их искусственно состарить, чтобы придать вид древности. Для этих целей я прикупил ещё с десяток простых колец из серебра, несколько химикатов, которые помнил по академии, и занялся экспериментами. Ювелир мог сделать это гораздо быстрее, но мне не хотелось, чтобы у него возникли неудобные вопросы. Одно дело сделать кольца на заказ (мало ли, может подарок кому), и совершенно другое, если их нужно состарить в определённом стиле. Тут уже попахивает подделкой, а зачем ему такие сомнения? К тому же, он сделал кольца в современной манере, и я решил немного подправить их, чтобы они максимально соответствовали эпохе магического королевства магов.