С этими оказалось проще, чем с Луколом. И предложение располагаться где хотят выслушали совершенно спокойно, и слова Лукола, что нужно самим приобретать транспорт, тоже приняли молча. Развернулись и уже вместе потопали обратно. Серьёзные мужики, с такими можно иметь дело.

К вечеру вернулись, прикупив ещё и продуктов на дорогу. Лукол и Ател выбрали для путешествия верховых лошадей, а Кархил, как и я, предпочёл двуколку. Наверное, тоже любит комфорт, а может лучше остальных представляет трудность месячной дороги.

А вечером я устроил маленькое совещание. Позвал всех, и мы расселись на нескольких брёвнах, валявшихся за домами села. Я оглядел магов. А ведь волнуются все, хотя и стараются этого не показывать. Чувствуют, что сейчас скажу что-то важное.

— Ну что ж, — начал я — если кто ещё не догадался, то мы поедем в Мёртвые земли –и тут же общий вздох не то облегчения, не то от осознания — Все вы смогли увидеть одну из стихий земель. Каждую из ваших стихий придётся изучать с нуля, пытаясь выявить закономерности, с чем можно сравнить, куда и как применить. Вы первые, кого я нашёл, поэтому — я достал из кармана и протянул на ладони сделанные мною кольца –примите эти кольца.

Маги осторожно взяли кольца, внимательно осмотрели, потом стали коситься что досталось соседям. И ожидаемо первым спросил Лукол.

— И что означают они означают?

Я чуть улыбнулся.

— Эти кольца — символы высшей власти в землях. Но не только. Это ещё и мощные артефакты, позволяющие управлять землями. Когда-нибудь вы научитесь управлять этими артефактами, и станете настоящей высшей властью в землях. Но всё это будет иметь смысл только когда все кольца работают вместе, так что учитесь этому сразу.

После молчаливого разглядывания колец снова не удержался Лукол.

— Но если вы, господин Ленард, отдали нам эти кольца, всю власть, как вы говорите, то кто же тогда вы?

— Кто? -я невольно задумался — Наверное, меня можно назвать хранителем земель. Глупая такая должность, когда много знаешь, но ничего из того, что ты знаешь, лично тебе не нужно. Просто хранишь для кого-то другого.

— А почему нельзя учиться здесь, и лишь потом поехать в земли?

— Потому что там вы сразу поймёте что вас ожидает и с чем работать. Наглядные материалы, можно сказать, на каждом шагу. Там вы сможете экспериментировать сколько угодно, не привлекая внимания и не ожидая окрика, даже если сотворите что-то чудовищное. В королевстве таких условий нет.

— Нам нельзя ехать всем вместе — вдруг сказал Ател.

— Почему? –удивился я.

— Маги крайне редко ездят по несколько человек сразу, и обычно это означает какое-то задание. Это будет привлекать внимание.

Вроде бы разумно.

— И что ты предлагаешь?

— Я бы предложил ехать по… точкам. Утром обговариваем куда едем, по каким дорогам. День и ночь проводим как получится, а утром встречаемся на выезде из города или деревни, снова обговариваем куда едем и где встречаемся. И так всю дорогу.

— То есть, если мы встречаемся где-то в таверне, мы должны делать вид, что не знаем друг друга?

— Ну почему же, — улыбнулся Ател — главное — не ехать толпой. Можно немного отстать, обогнать, вместе пообедать, если есть желание, но на ночлег каждый будет устраиваться сам. Просто попутчики, которые едут в одном направлении.

Если продолжить логику, то мы вообще должны встретиться через месяц в Марнуне, но тогда я не увижу как поведут себя маги, получив кольца власти.

— Можно и так, — кивнул я — но понадобятся достаточно подробные карты, чтобы мы могли определится хотя бы с названиями и расстояниями.

Ател улыбнулся.

— Я уже несколько раз ездил в столицу, так что у меня есть довольно хороший набор карт. Я там даже отметки ставил, если встречал хорошую таверну или гостиницу.

— Ну что ж, — сказал я, вставая — значит вы и будете определять куда и как мы будем ехать. Завтра выезжаем.

Ощущения были какие-то смутные, словно я спал, но никак не мог проснуться. Что-то слышу, что-то, вроде, вижу, но пока не понимаю что. Потом почувствовал, что я голый, и лежу на чём-то твёрдом. Попробовал встать, оглядеться, но что-то не пускало. Локтями и коленями можно пошевелить, а вот сдвинуть кисти или стопы не получалось. Хотел повернуться набок, но грудь тоже оказалась чем-то прижата. И голову что-то удерживает, словно мне её зажали тисками. Странно как-то. Вроде бы вчера не пил, и последнее что помню, что мы разговаривали с Ателом, потом в окошко будто постучали. Я повернулся посмотреть что там, и после этого чернота. На нас напали или ещё что случилось? И где сейчас Ател? Тоже лежит голый на столе или вообще убили?

Словно в ответ на мои мысли, где-то сбоку раздались шаги, и надо мной появился Ател. Какой-то мрачный, и взгляд очень уж пристальный. Я ждал хоть какого-то объяснения, но после долгого молчания он сказал: «Хорошенько подумай, Ленард, что ты будешь рассказывать мне в следующий раз». И ушёл, а я остался в совершенно отупелом состоянии. Что всё это значит⁈

Через какое-то время в голове немного прояснилось, и стали появляться мысли. Мысль первая — Ател мне не друг. Он и раньше не бросался мне в объятия, и был лишь одним из возможных учеников, но то, что оставил меня в таком положении, говорит о многом и очень нехорошем. Даже если я очень пострадал и мне нужна неподвижность, это не означает, что со мной нужно так разговаривать и ничего не объяснять. А говорил он со мной как… как с кем? С пленником, от которого нужна только какая-то информация? Но с чего вдруг? Я и так готов рассказать всё что сам знаю, но хотел дождаться нашего прихода в Мёртвые земли, чтобы учить на реальных примерах, когда ученики видели бы и пятна. Была, конечно, нехорошая мыслишка, что из земель они без моей помощи не выберутся, если что-то пойдёт не так, но я старался загнать её подальше. Ведь я готов рассказать всё, мне нужны помощники, а ученикам всё достанется бесплатно, только спроси. Я ведь и перстни им сделал пусть и фальшивые, но с дальней перспективой, что со временем они возьмут на себя эти направления, освободив меня от рутины и ответственности. Так почему Ател решил ускорить события и выбивать из меня знания силой? Может Ател тоже подумал, что землях у него не будет выбора, а я смогу сделать с ним что угодно, поэтому и решил выбить из меня знания здесь и сейчас? Но ведь это глупо — получив хоть немного свободы, я ведь действительно сделаю с ним что угодно, используя заклинания стихий, которые он не видит. На что он рассчитывает? Что живым я отсюда не выйду? Ой дурак… Решил ухватить хоть синицу, решив, что без журавля в далёком небе он как-нибудь обойдётся? Ой дурак… А может и нет. Я прислушался к окружающему пространству и уловил едва заметные вибрации магического фона. Какая-то разновидность подавителя магии? Может даже драконовской разработки? Но простым магам такие разработки вроде как недоступны, значит… Ател оказался рядом со мной не просто так? Может и случайно, но приказы получает от герцога? Но тогда всё совсем плохо. Расстались мы, вроде, относительно спокойно, но прикончить меня по дороге герцогу, наверное, выгодно. Сгинул Ленард по дороге, не успев послать весточку в земли, ну и хрен с ним. Когда это ещё земли решат прислать следующего представителя, а за это время можно придумать как вести себя с возможными потомками магов земель. Но что Ател хочет от меня узнать? Адреса, пароли, явки, куда идти и как держать связь с землями? Но зачем ему это? Или надеется, что я ничем не лучше него, и вся мои разговоры основаны на какой-нибудь старой карте с обозначенным проходом?

Надо было что-то делать, что-то решать, освободиться, в конце концов, но на меня навалилась какая-то апатия. Зачем мне всё это? Сначала долго пытался понять что такое цветная магия, даже нашёл инопланетный корабль. Хотел передать свои знания хоть кому-то, чтобы они не пропали, а люди, которые могли это увидеть и понять, во мне увидели только возможного врага. Может не они сами, а их начальники, но что это меняет? Солдат, втыкающий в тебя штык на поле боя, тоже не испытывает лично к тебе каких-то чувств, но командиры приказали убить, и он это делает. Так ради чего мне снова бороться⁈ Кому и что мне доказывать? С жизнью я прощаться не собираюсь, но и ради чего теперь жить — тоже не знаю. Просто болтаться как… в проруби? Хотя, надо ещё пережить следующую встречу с Ателом. Ну и пусть приходит. Сначала узнаю что он хочет на самом деле, а уж потом… В любом случае разряды, молнии и плазма всегда со мной. Надо бы подлечить себя, чтобы быть готовым к любым неожиданностям, но было лень. Лучше просто посплю, чем буду лежать бодрый в ожидании непонятно чего. В любом случае, без меня ничего не начнётся.