Бурный рост производительных сил, победа капитализма в большинстве стран Европы, появление новой боевой техники (нарезное огнестрельное оружие, броненосный паровой флот) и развитие железнодорожного транспорта обусловили в 19 в. появление массовых В. с., построенных на принципах кадровой армии и кадрового военно-морского флота, что вызвало переход большинства государств к всеобщей воинской повинности (Пруссия, Австро-Венгрия, Италия, Россия, Япония, Турция). Постепенно сокращались сроки службы в мирное время (как правило, до 3—5 лет), что способствовало накоплению обученных резервов и создавало возможность развёртывания во время войны миллионных армий. «Безвозвратно канули в вечность те времена, когда войны велись наёмниками или представителями полуоторванной от народа касты. Войны ведутся теперь народами...», — отмечал В. И. Ленин ещё во время русско-японской войны 1904—05 (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 9, с. 154). В 19 в. прочно закрепляется дивизионная и корпусная организация войск, создаются армии как оперативные объединения.
Переход капитализма в стадию империализма ознаменовался обострением противоречий и ожесточённой борьбой между империалистическими державами за рынки сбыта и источники сырья и передел уже поделённого мира. Это вызвало гонку вооружений и быстрое развитие В. с. в крупнейших государствах мира. К началу 20 в. новейшие технические открытия и изобретения привели к появлению новых отраслей промышленности и дальнейшему росту производства военной техники. Особое влияние на прогресс в военной технике оказывало появление и развитие таких отраслей промышленности, как электротехническая, нефтяная, качественных сталей, автомобильная, целлюлозная, авиационная, станкостроение, машиностроение, химическое производство, а также развитие железнодорожного транспорта и технических средств связи (телеграф, телефон, радио). Это позволило обеспечить массовые В. с. новыми видами вооружения, развернуть строительство многочисленных морских флотов, начать производство боевых самолётов, а затем и танков. Устанавливаются сокращённые сроки службы (в кадровых армиях 2—3 и на флоте до 5 лет). В крупнейших странах разрабатываются мобилизационные планы развёртывания в военное время многомиллионных В. с. Перед 1-й мировой войной 1914—18 в составе В. с. насчитывалось: в России — 1385 тыс. чел., во Франции — 947 тыс., в Германии — 801 тыс. чел. В 1-й мировой войне воюющие государства мобилизовали около 74 млн. чел.
Обеспечение многомиллионных В. с. боевой техникой во время 1-й мировой войны потребовало значительного расширения военной промышленности и перевода почти всей экономики воевавших государств для работы на нужды войны. Появилось понятие: мобилизация промышленности, транспорта и других отраслей экономики для обеспечения нужд войны. Наряду со значительным развитием пехоты, артиллерии, войск связи и реорганизацией кавалерии зарождаются новые рода войск: авиация, бронетанковые и химические войска, войска противовоздушной обороны, автомобильные и дорожные части. Произошли существенные изменения и в ВМФ. Значительно возросла роль лёгких сил флота и подводных лодок, появилась морская авиация. В ходе войны в массовых количествах применялись пулемёты, артиллерия, миномёты, подводные лодки с торпедным вооружением, химическое оружие; использовалось радио. В конце войны всё большую роль стали играть танки и авиация. Новая боевая техника, дальнейший рост массовых армий вызвали изменения в организации войск и характере вооружённой борьбы. Появляются фронты (в странах Западной Европы — группы армий) как высшие оперативные объединения.
В результате победы Великой Октябрьской социалистической революции в России были созданы принципиально новые В. с., построенные на началах социалистической сознательности, патриотизма и пролетарского интернационализма. Их первоначальной основой послужили отряды Красной Гвардии и революционные части и подразделения старой армии. Непосредственное участие в разработке принципов построения В. с. принимал В. И. Ленин. 15(28) января 1918 Ленин подписал декрет СНК об организации Рабоче-Крестьянской Красной Армии (РККА), а 29 января (11 февраля) — Рабоче-Крестьянского Красного Флота (РККФ). Советские В. с. первоначально строились на добровольческом принципе, а с лета 1918 перешли на принцип всеобщей воинской повинности трудящихся (подробно о Советских В. с. см. Союз Советских Социалистических Республик , Вооружённые Силы).
После 1-й мировой войны 1914—18 В. с. крупных государств получили дальнейшее развитие. Углубление общего кризиса капитализма вызвало рост противоречий между империалистическими державами и гонку вооружений, которая приобрела особенно широкий размах в фашистских странах: Германии, Италии, Японии. Характерными особенностями роста В. с. были: их численное увеличение в мирное время, модернизация и совершенствование всех видов оружия, принятие на вооружение новых образцов артиллерийских орудий, массовое внедрение качественно новых типов танков и самолётов, выделение ВВС в ряде государств в самостоятельный вид В. с., появление воздушно-десантных войск, радиолокации и др. В военно-морских флотах появились авианосцы, усовершенствованные надводные корабли и подводные лодки, авианосная и береговая авиация и др. Удельный вес конницы значительно снизился.
В 1939 фашистская Германия развязала2-ю мировую войну, в ходе которой воюющие страны мобилизовали 110 млн. чел. Эта война вызвала огромный количественный рост В. с. всех государств. В. с. Германии составляли: 4,6 млн. чел. в начале войны, 8,5 млн. в 1941, 10,3 млн. в 1943; Японии 2,4 млн. чел. в 1941 и 5,5 млн. в 1945; США 1,7 млн. чел. в 1941, 13 млн. в начале 1944. В. с. СССР к январю 1941 в связи с ростом угрозы фашистской агрессии достигли 4,2 млн., а к маю 1945 насчитывали 11,3 млн. чел.
В период 2-й мировой войны 1939—45 происходил качественный рост В. с. Резко возросли механизация и моторизация войск, увеличилось количество артиллерии, появились реактивная артиллерия и первые образцы баллистических и крылатых ракет, танковые и механизированные войска приобрели значительный удельный вес в В. с. и большое значение в военных действиях, возросла роль ВВС, получили дальнейшее развитие воздушнодесантные войска, усилилась противовоздушная оборона войск, стала применяться радиолокация. Получил развитие и ВМФ, главным образом за счёт увеличения количества авианосцев и подводных лодок. Высшими оперативными объединениями были: в сухопутных войсках — фронт (группа армий), в ВМФ — флот. Наряду с общевойсковыми (полевыми) армиями появились танковые, воздушные армии и армии ПВО. В 1945 в США, в 1949 в СССР, а позднее в Великобритании, Франции и Китае появилось атомное оружие.
После 2-й мировой войны империалистические государства образовали ряд агрессивных военных блоков: НАТО, СЕАТО, СЕНТО и др. В Северо-атлантическом союзе (НАТО) созданы объединённые В. с., в которых руководящую роль играют США, а также Великобритания и ФРГ. В империалистических странах всё больше усиливается милитаризация политики, идеологии, экономики, науки, возрастает гонка вооружений. Подготовка к войне строится так, чтобы заранее создать запасы оружия, боеприпасов, военной техники, которые обеспечили бы проведение скоротечной ядерной войны. В то же время подготавливается и мобилизационная перестройка всей экономики на случай возникновения затяжной войны. В 1969—70 финансовом году в США на прямые военные расходы было запланировано 78,5 млрд. долл., что составляет более 40% всех государственных расходов. В других капиталистических странах военные бюджеты в 1969—70 по отношению ко всем государственным расходам составляли: в ФРГ около 25%, Великобритании — 20,7%, у остальных участников НАТО — в пределах 15—20%.
Численность В. с. наиболее развитых государств (по иностранным данным) на 1970 составляла (в тыс. чел.): США — около 3200, ФРГ — 471, Великобритании — 426, Франции — 506, Италии — 420. Комплектование В. с. в большинстве капиталистических стран осуществляется на основе всеобщей воинской повинности (кроме Великобритании, где В. с. комплектуются путём вербовки добровольцев). В некоторых странах (США, ФРГ, Франция и др.) часть личного состава служит в В. с. по найму.
