Начало процесса накопления военно-исторических знаний уходит в глубокую древность. Первые сведения о военных событиях встречаются в памятниках письменности стран Древнего Востока (6—1-е тыс. до н. э.). Обширный материал по вопросам В. и. содержат труды историков Древней Греции (Геродота, Фукидида, Ксенофонта, Плутарха, Полибия) и Древнего Рима (Тита Ливия, Тацита, Аппиана Александрийского, Диона Кассия, Аммиана Марцеллина, Диодора Сицилийского, Иосифа Флавия, Саллюстия, Юлия Цезаря). Появляются военно-теоретические сочинения, авторы которых делают попытки обобщить современный им боевой опыт: трактаты о военном искусстве древнекитайских мыслителей Сунь-цзы и У-цзы, произведения военных теоретиков античности — Вегеция («Краткое изложение военного дела»), Фронтина («Стратегемы»), Онасандра («Наставления военачальникам»), Маврикия («Стратегикон»). Дальнейшее развитие военно-исторические знания получают в период феодализма. Произведения Прокопия Кесарийского, Агафия, Льва Диакона дают картину войн Византии, много сведений военно-исторического характера содержат средневековые хроники. Западноевропейская военно-историческая мысль 16—17 вв. нашла своё выражение в трудах Макиавелли, Вобана, Морица Саксонского, Вальхаузена, Фёкьера, Пюисегюра, Фолара. Переход от феодализма к капитализму обусловил зарождение буржуазной военной историографии, видными представителями которой в Западной Европе были Г. Ллойд, Г. Д. Бюлов, эрцгерцог Карл, А. Жомини, К. Клаузевиц.
Развитие русской военно-исторической мысли 12—17 вв. нашло отражение в летописях, повествующих о феодальных усобицах на Руси, борьбе русского народа против иноземных нашествий, строительстве вооружённых сил и войнах периода образования Русского централизованного государства и его укрепления. Развитие военно-исторической мысли прослеживается также в исторических повестях и сказаниях («Слово о полку Игореве», «Житие Александра Невского», «Задонщина» и др.). В 18 в. делаются попытки дать последовательное описание отдельных войн, но лишь в 19 в. появляются военно-исторические произведения и В. и. выделяется в самостоятельную отрасль знаний. Значительную роль в развитии русской дворянско-буржуазной историографии 19 — начала 20 вв. сыграли А. К. Баиов, М. И. Богданович, Д. П. Бутурлин, П. А. Гейсман, Н. С. Голицын, Г. А. Леер, Д. ф. Масловский, Д. А. Милютин, А. И. Михайловский-Данилевский, Н. П. Михневич, А. З. Мышлаевский, А. Н. Петров, А. К. Пузыревский и др. Военно-морская историография представлена работами А. В. Висковатова, С. И. Елагина, Ф. Ф. Веселаго, Н. Л. Кладо.
На протяжении многих веков было накоплено огромное количество военно-исторического материала, написано много трудов по истории войн и военного искусства, но до середины 19 в. В. и. не являлась наукой в подлинном смысле слова. Её представители, отражая интересы господствующих классов, часто извращали события, произвольно подбирали факты, фальсифицировали историю. Характерными чертами таких произведений были игнорирование роли народных масс, преувеличение деятельности монархов и полководцев. Во взглядах на ход военно-исторического процесса господствовал идеализм, объективные законы развития военного дела и военного искусства не были раскрыты. Основы подлинно научной В. и. заложили К. Маркс и Ф. Энгельс, которые показали, что развитие военного дела определяется не одной деятельностью полководцев, а в первую очередь материальными условиями жизни общества. Огромной заслугой Маркса и Энгельса является то, что они впервые применили диалектический метод к анализу мировой В. и. и дали научное решение важнейших её проблем. В их трудах показан процесс возникновения войн и военных организации, вскрыта непосредственная связь войны с внешней и внутренней политикой господствующих классов. Работы Маркса и Энгельса положили начало марксистской военно-исторической науке, которая росла и крепла в ожесточённой борьбе с буржуазной военной историографией. «Военная история как наука, в которой правильная оценка фактов является единственным руководящим принципом, — отмечал Ф. Энгельс, — еще очень молода и не может пока похвастаться большим объемом литературы. Тем не менее это уже сложившаяся область знаний, и с каждым днём она все более и более отметает, как ненужную примесь, бесстыдное и глупое хвастовство, которым длительное время отличались произведения, именовавшиеся историческими лишь на том основании, что в них намеренно извращался каждый факт, о котором рассказывалось» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 11, с. 436—37). Одним из первых военных историков-марксистов был Ф. Меринг. Неоценимый вклад в В. и. внёс В. И. Ленин. Развивая учение Маркса и Энгельса, он осветил вопрос о происхождении и сущности войн как общественного явления, дал чёткую классификацию исторических типов войн, вскрыл факторы, определяющие исход войны, дал глубокую характеристику ряда войн, особенно войн эпохи империализма.
С победой Великой Октябрьской социалистической революции связано возникновение советской военно-исторической науки, которая развивалась на базе марксистско-ленинской методологии. Основы советской военной историографии заложили работы В. И. Ленина послеоктябрьского периода, в которых он определил роль и место В. и. в системе знаний, необходимых народу для строительства новой армии, организации обороны страны, дал характеристику основных этапов развития Советских Вооружённых Сил, событий Гражданской войны.
За годы Советской власти в СССР была создана обширная военно-историческая литература. Изданы коллективные обобщающие работы: 5-томная «История Гражданской войны в СССР», 6-томная «История Великой Отечественной войны Советского Союза», «50 лет Вооружённых Сил СССР» и др. Большим вкладом в военно-историческую науку являются труды А. А. Свечина, Е. А. Разина и А. А. Строкова по истории военного искусства; Л. Г. Бескровного и П. А. Жилина по истории Отечественной войны 1812; Е. З. Барсукова, А. М. Зайончковского, А. К. Коленковского, Н. Г. Корсуна, В. Ф. Новицкого, Ф. Е. Огородникова, Н. А. Таленского и др. по истории 1-й мировой войны; А. В. Голубева, А. Б. Кадишева, Н. Е. Какурина, Н. Ф. Кузьмина, В. А. Меликова и др. по истории Гражданской войны; Е. А. Болтина, А. Н. Грылёва, В. М. Кулиша, Н. Г. Павленко, С. П. Платонова, Д. М. Проэктора, А. М. Самсонова, В. А. Секистова и др. по истории Великой Отечественной и 2-й мировой войн; В. А. Белли, Л. М. Еремеева, И. С. Исакова, Р. Н. Мордвинова, Н. В. Новикова и др. по истории военно-морского флота и военных действий на море.
Марксистская военно-историческая наука развивалась в острой идеологической борьбе с буржуазной военной историографией. С конца 19 в. буржуазные военные историки (Х. Дельбрюк, А. Шлифен, Б. Г. Лиддел-Гарт, Дж. Фуллер, М. Шварте, авторы официальных трудов по истории 1-й и особенно 2-й мировых войн, изданных в Германии, Франции, Австрии, США, Великобритании и др.) наряду с совершенствованием методики военно-исторического исследования в своём большинстве открыто выступают в защиту агрессивной политики империализма, ответственного за развязывание двух мировых и многих локальных войн. Особенно наглядно реакционные концепции проявляются в современной военной историографии США, ФРГ и Великобритании. Выступая против фальсификаторов истории, советские военные историки в то же время поддерживают и расширяют контакты с прогрессивными представителями буржуазной военной мысли, которые стремятся понять объективное содержание военно-исторического процесса, своими трудами способствуют развитию В. и. как науки.
Разработка проблем В. и. в СССР сосредоточена в ряде научных учреждений. В основном их исследование велось в Генштабе Вооружённых Сил СССР (до 1935 Штаб РККА). Изучением В. и. занимались: Военно-историческая комиссия (1918—21), Военно-исторический отдел (1924—46 и с 1953), Военно-историческое управление (1946—53) Генштаба, военно-исторические отделы и группы Главных штабов видов Вооружённых Сил, кафедры истории войн и военного искусства военных академий. В 1967 создан институт военной истории министерства обороны СССР. Отдельные проблемы В. и. изучаются в гражданских научно-исследовательских и учебных заведениях. В. и. — обязательный предмет в военных академиях и училищах. Периодическим изданием по вопросам В. и. является «Военно-исторический журнал» — орган министерства обороны СССР.
