Разработанная в предвоенные годы теория советского В. и. соответствовала объективным условиям и учитывала, что Советскому Союзу придется вести войну против коалиции империалистических государств, что возможно одновременное нападение с нескольких направлений и что противник будет располагать большими и хорошо подготовленными силами.
Великая Отечественная война была одним из важнейших этапов развития советского В. и. В первый период войны (июнь 1941 — ноябрь 1942) перед В. и. возникла необходимость решать сложные проблемы стратегического развёртывания вооружённых сил и ведения стратегической обороны в крайне неблагоприятной обстановке, сложившейся в начале войны. Стратегическая оборона осуществлялась одновременно на всём фронте и на ряде важнейших направлений и проводилась в форме оборонительных операций нескольких фронтов или отдельными фронтами в тесном взаимодействии с авиацией и войсками ПВО, а на приморских направлениях и с ВМФ. Важнейшими положениями, которые на основе опыта первых месяцев войны были разработаны советским В. и. в области стратегической обороны, явились: умелое определение направлений главных ударов противника; правильный выбор способов ведения обороны; глубокое построение группировок сил и средств; решительный маневр силами и средствами из глубины и по фронту с целью восстановления прорванного стратегического фронта и наращивания сил на главном направлении. Основной способ ведения стратегической обороны заключался в изматывании противника упорным сопротивлением на последовательно занимаемых, заранее подготовленных рубежах и в проведении контратак и контрударов, наносимых с целью ослабления или разгрома главных сил противника, срыва его замыслов и создания условий для перехода в контрнаступление.
Переход Советской Армии к стратегической обороне в начале войны вызвал необходимость разработки форм и способов ведения оборонительных операций и боёв, наиболее полно отвечающих сложившимся условиям. Вместо равномерного распределения сил и средств по фронту, вызванного стремлением надёжно прикрыть все направления ограниченными силами, они стали сосредоточиваться в районах и полосах, от удержания которых зависела устойчивость всей обороны. Развитие оперативной обороны шло по линии увеличения её глубины, повышения плотности сил и средств, особенно противотанковых, на главных направлениях, а также по пути дальнейшего совершенствования инженерного оборудования оборонительных полос. Крупным вкладом в теорию и практику подготовки и ведения наступления явилось обобщение опыта боевых действий советских войск в зимнем контрнаступлении 1941—42 (под Ростовом, Тихвином и особенно под Москвой). На основе боевого опыта, полученного в Московской битве 1941—42 , нашла применение новая форма стратегического наступления — операция группы фронтов. Опыт операций помог выработать способы создания ударных группировок, повышения тактических плотностей на направлениях главных ударов, целесообразные формы построения боевых порядков, использования танков, артиллерии и авиации. Всё это было направлено на достижение прорыва обороны противника и непрерывного наращивания ударов в ходе операции. Выработанные теоретические положения и практические рекомендации использовались на протяжении войны.
Перестройка экономики СССР на военный лад позволила обеспечить Вооружённые Силы более совершенной боевой техникой во всё возрастающих масштабах. Это, в свою очередь, вызвало изменение организационной структуры. Уже весной 1942 начали формироваться крупные танковые, механизированные, артиллерийские и авиационные соединения, сыгравшие важную роль в дальнейшем ходе войны.
Во втором периоде войны (ноябрь 1942 — декабрь 1943) дальнейшее развитие советского В. и. наиболее ярко проявилось в Сталинградской битве 1942—43 , в которой при общем равенстве в силах была окружена и уничтожена крупная группировка вражеских войск. Успеху операции способствовали правильный выбор направлений главных ударов и момента перехода в контрнаступление, точное определение слабых мест в обороне противника, умелое сосредоточение превосходящих сил на решающих направлениях, искусное сохранение резервов до момента, наиболее благоприятного для нанесения удара, достижение внезапности удара, стремительность действий войск и чёткое их взаимодействие, активное развитие оперативного прорыва с целью завершения окружения главной группировки вражеских войск. Переход немецко-фашистских войск в начале лета 1943 к глубоко эшелонированной обороне потребовал увеличения глубины построения боевых порядков в наступлении и сосредоточения необходимых сил и средств для нанесения мощного первоначального удара по противнику. В Курской битве 1943 советское В. и. обогатилось опытом преднамеренного перехода к обороне, с тем чтобы измотать противника и создать благоприятные условия для наступления; опытом заблаговременной организации контрнаступления как ответного удара по наступающему противнику; способами прорыва хорошо подготовленной позиционной обороны. Оборонительные операции характеризовались большой активностью, которая проявлялась в проведении мощной контрподготовки, нанесении по наступающему противнику массированных ударов артиллерией, авиацией, танковыми соединениями, в применении широкого маневра вторыми эшелонами и резервами из глубины и по фронту.
В третий период войны (1944—45) советское В. и. развивалось в благоприятных условиях, сложившихся в результате ещё более возросшего военно-экономического потенциала страны и предшествующих побед Советской Армии. Основным видом военных действий было стратегическое наступление, осуществлённое в трёх наступательных кампаниях. В этот период войны Советской Армией проводились крупные и сложные операции на окружение и уничтожение вражеских группировок. Успешно была решена проблема прорыва обороны противника на большую глубину и высокими темпами. Прорыв достигался нанесением по обороне противника мощного огневого удара артиллерией, авиацией и наступающими войсками первого эшелона, в результате чего в его обороне образовывались бреши, которые использовались для ввода в прорыв танковых и механизированных войск, развивавших успех на большую глубину, что приводило к прорыву стратегического фронта противника на огромном участке. Особо характерными в третьем периоде Великой Отечественной войны были Белорусская (июль — августа 1944), Ясско-Кишинёвская (август — сентябрь 1944), Висло-Одерская (январь — февраль 1945) и Берлинская (апрель — май 1945) операции.
Большое значение приобрёл опыт организации и осуществления артиллерийского и авиационного наступления как эффективной формы обеспечения глубоких ударов войск в наступательной операции, массированного применения крупных танковых, механизированных и авиационных объединений для разгрома противника на решающих направлениях, форсирования водных преград с ходу, штурма крупных городов и укреплённых районов, наступления в особых условиях — в горной местности, Заполярье, лесисто-болотистых, степных и пустынных районах, наступление крупными силами ночью; поднялось искусство управления огромными массами войск и военной техникой. Более высокой ступени развития в тактическом отношении достигло искусство партизанских действий. Партизанские части и соединения стали способными производить серьёзные операции в тылу врага, отвлекая на себя значительные силы немецко-фашистских войск. Многие крупные операции, проведённые советскими войсками за время войны с фашистской Германией, являются беспримерными в истории войн как по своим масштабам, так и по классическому их осуществлению. Полный разгром фашистской Германии и милитаристской Японии явился блестящим подтверждением высокого уровня советского В. и., достигнутого в ходе операций на различных театрах военных действий.
Огромную организаторскую и творческую работу в подготовке операций и руководстве действующими фронтами и флотами осуществляли: А. И. Антонов, И. Х. Баграмян, С. С. Бирюзов, А. М. Василевский, Н. Ф. Ватутин, К. А. Вершинин, Н. Н. Воронов, Л. А. Говоров, Ф. И. Голиков, А. Г. Головко, С. Г. Горшков, А. И. Ерёменко, Г. К. Жуков, М. В. Захаров, И. С. Исаков, И. С. Конев, Н. Г. Кузнецов, В. В. Курасов, М. С. Малинин, Р. Я. Малиновский, К. А. Мерецков, Ф. С. Октябрьский, И. Е. Петров, А. П. Покровский, М. М. Попов, К. К. Рокоссовский, Л. М. Сандалов, В. Д. Соколовский, С. К. Тимошенко, Ф. И. Толбухнн, В. Ф. Трибуц, И. Д. Черняховский, Б. М. Шапошников, И. С. Юмашев и др.
