В конце 15 в. в устье р. Конго появились португальцы, стремившиеся закрепиться здесь и превратить бассейн этой реки в постоянный источник рабов для вывоза в Америку (за 15—19 вв. вывезено не менее 10 млн. рабов). Европейцы встретили упорное сопротивление местного населения. Выступления африканцев были направлены не только против европейцев, но нередко и против местной знати, искавшей союза с колонизаторами для упрочения своего положения. В 1491 крупное восстание населения государства Конго, вызванное насильственной христианизацией, последовавшей за крещением правителя Конго и знати, было подавлено объединёнными усилиями войск правителя и португальцев. Восстание под руководством Мбула Матади (70—80-е гг. 16 в.) привело к некоторому ограничению активности португальцев. В 1703—09 возникло антиевропейское движение, известное под названием антонианской ереси . Междоусобная борьба и португальская работорговля резко ослабили государства бассейна р. Конго (Заир). К началу 19 в. на территории современного З. существовало множество мелких княжеств, которым удалось сохранить свою самостоятельность до последней четверти 19 в.
Колониальный период (последняя четверть 19 в. — 1960). В последней четверти 19 в. территория З. стала объектом соперничества колониальных держав. В 1876 бельгийский король Леопольд II организовал под своим председательством т. н. Международную ассоциацию для исследования и цивилизации Центральной Африки. Под её прикрытием королевские эмиссары (путешественники, офицеры, миссионеры) навязывали вождям местных племён кабальные договоры. Используя противоречия между Великобританией, Францией, Германией и США, Леопольд II установил контроль над огромной территорией. Берлинская конференция 1884—85 признала Леопольда II сувереном захваченной территории, получившей название Свободное государство Конго. Покорение бельгийцами местного населения осуществлялось в течение десяти лет и сопровождалось кровавыми расправами. Несмотря на разобщённость африканцев, европейцы нередко терпели сокрушительные поражения. Одних только вооруженных столкновений в последней четверти 19 в. — 1-м десятилетии 20 в. известно не менее тридцати (из них наиболее крупные: восстания батетела в 1890—92, 1895—96, подавленные в результате крупных военных экспедиций бельгийских властей; восстание 1897—1900, приведшее к длительному отколу от Свободного государства Конго огромной территории в межозерье Киву — Танганьика, и др.). Восстание батетела, вспыхнувшее в 1901, всколыхнуло всю южную часть страны и было окончательно подавлено только через 7 лет. Карательные экспедиции действовали также против азанде, балуба, басонго, лунда и др. В стране царил режим вооруженного грабежа населения, паразитического расхищения наиболее доступных для эксплуатации естественных богатств. За невыполнение поставок слоновой кости, каучука, продовольствия, за отказ выполнять трудовую повинность власти истребляли местных жителей, сжигали селения, опустошали целые районы.
В 1908 за большую компенсацию Леопольд II передал Свободное государство Конго под управление Бельгии; оно официально стало бельгийской колонией под названием Бельгийское Конго. Система жесточайшей эксплуатации привела к сокращению численности населения с 30 млн. в 1884 до 15 млн. в 1915. По колониальной хартии 1908, вся власть в стране была передана генерал-губернатору, представлявшему бельгийский парламент, правительство и короля. После 1-й мировой войны 1914—18 монополистические группы Бельгии, Великобритании и США усилили эксплуатацию природных ресурсов территории З. Разработка недр сопровождалась развитием экспортных отраслей сельского хозяйства, горнодобывающей и обрабатывающей промышленности, транспорта и энергетики. Становление этих отраслей экономики способствовало зарождению в З. рабочего класса, основными районами концентрации которого стали развитые в промышленном отношении провинции Катанга (с 1972 называется Шаба), Киву и г. Леопольдвиль (с 1966 называется Киншаса). Наряду с распространёнными в эти годы ненасильственными методами борьбы против европейских колонизаторов (саботажем, неявкой на работу, дезертирством и др.) в различных районах вспыхивали крестьянские восстания, солдатские бунты. Особенно жестоко были подавлены восстания крестьян в Киву в 1919—23. Одной из форм антиколониальной борьбы стали религиозно-политические движения и секты, в деятельности которых участвовали широкие слои населения. Наибольший размах в 20—50-х гг. приобрели движение сторонников С. Кимбангу (см. Кимбангизм ), выдвинувших лозунг «Конго — конголезцам», деятельность тайных обществ «людей-леопардов», призывавших африканцев «взять бразды правления страной в свои руки», секты адвентистов Китавала, социальной опорой которой были чернорабочие горнорудных предприятий южной части Бельгийского Конго. Члены этой секты выступали под лозунгами «Африка должна принадлежать только африканцам»,«Равноправие рас, равная оплата за равный труд».
В годы 2-й мировой войны 1939—45 США и Великобритания из Бельгийского Конго вывозили военно-стратегическое сырьё (медь, олово, кобальт, цинк, уран и др.). После войны правительство Бельгии приняло т. н. Десятилетний план экономического и социального развития Бельгийского Конго (1950—60), в ходе выполнения которого усилилась эксплуатация страны, превращенной в военно-стратегический плацдарм НАТО в Центральной Африке. Антиколониальное движение приобрело наибольшую организованность в 40-е и особенно 50-е гг. Африканский пролетариат привнёс в него новую форму борьбы — забастовки, крупнейшие из которых происходили в 1941 и 1953 в Катанге, в 1944, 1945 и в начале 50-х гг. в Леопольдвиле. Забастовка в порту Матади в 1945 переросла в вооруженное восстание (поддержанное крестьянами окрестных деревень), с трудом подавленное войсками. В 1946 африканцы добились права создания профсоюзов. В начале 50-х гг. появились крупные культурно-просветительские организации, сыгравшие важную роль в формировании национального самосознания африканцев. В середине 50х гг. эти организации открыто выступили в печати с требованием предоставления Бельгийского Конго независимости (манифесты группы Африканское сознание, Ассоциации народа баконго, обращение общественных деятелей к министру колоний и др. документы). С углублением освободительного движения культурно-просветительские организации превратились в политические партии: Национальное движение Конго (НДК) (основано в 1958), Альянс баконго (основан в 1950 как культурно-просветительская Ассоциация народа баконго; в 1959 преобразована в партию), Партия африканской солидарности (основана в 1959), Конфедерация ассоциаций Катанги (основана в 1959, эта партия в 1965 вошла в Конголезский национальный конвент, основанный в 1965). Крупнейшей из партий было Национальное движение Конго во главе с Патрисом Лумумбой .
1959-й год стал переломным в борьбе за независимость. Участие масс городского и сельского населения в национально-освободительном движении под лозунгом «Независимость в 1959» решило исход борьбы. Попытки правящих кругов Бельгии затормозить антиколониальное движение с помощью террора и частичных реформ провалились. По требованию блока прогрессивных партий, возглавленных НДК, Бельгия на конференции круглого стола (Брюссель, январь — февраль 1960) вынуждена была заявить о согласии предоставить Бельгийскому Конго независимость.
З. после завоевания независимости. 30 июня 1960 Бельгийское Конго было провозглашено независимой Республикой Конго. Правительство возглавил П. Лумумба, поскольку НДК и блокировавшиеся с нею партии получили большинство голосов на парламентских выборах ещё в мае. Президентом был избран Ж. Касавубу. В сентябре 1960 Республика Конго вступила в ООН. Империалистические державы, используя разногласия между лидерами, представлявшими не только различные народности, но и разные социальные слои общества, саботировали все экономические и политические мероприятия правительства республики. Начался отток иностранного капитала и специалистов из Конго, от страны были отторгнуты в июле — августе 1960 две самые развитые в экономическом отношении провинции Катанга (воссоединена в 1963) и Касаи (воссоединена в 1962), в армии организован мятеж. Под предлогом защиты жизни и имущества европейцев в страну были введены в июле 1960 бельгийские войска. В сентябре 1960 национальное правительство было отстранено от власти при попустительстве администрации и войск ООН, призванных в страну П. Лумумбой для отражения бельгийской агрессии. Начались преследования патриотических деятелей. П. Лумумба был арестован, отправлен в Катангу и злодейски убит в январе 1961. Патриоты Конго не прекратили борьбы за подлинную независимость. В июле 1961 под их давлением был созван парламент, сформировано правительство во главе с С. Адулой, декларировавшее верность политике П. Лумумбы. Однако под нажимом империалистических держав парламент был вновь разогнан, возобновились репрессии против демократических сил. В этих условиях развернулось вооруженное повстанческое движение, руководящим штабом которого стал Национальный совет освобождения, созданный в октябре 1963. В сентябре 1964 патриоты провозгласили Народную Республику Конго (НРК) со столицей в Стэнливиле (с июля 1966 называется Кисангани), приняли меры по созданию органов гражданской власти и обеспечению экономического развития НРК. Лишь прямая агрессия войск НАТО (ноябрь 1964) против НРК помешала повстанцам, ослабленным к тому же разногласиями в Национальном совете, одержать победу. На смену правительству С. Адулы в начале июля 1964 пришло проимпериалистическое правительство М. Чомбе, просуществовавшее до октября 1965. Соперничество многочисленных политических группировок в борьбе за власть сопровождалось ухудшением экономического положения страны, расхищением её национальных богатств иностранными монополиями, падением жизненного уровня населения.
