Общее впечатление история производила крайне неприятное. Собственно, она с самого начала вызывала беспокойство, уж очень неожиданный и не самый популярный способ избавления от журналиста выбрал убийца. Но общий антураж, который складывался вокруг, — секта, вырезки об одержимом и сама возможность наличия у этого жуткого существа какой-то определённой цели — добавлял мрачных красок и неприятных предчувствий. Даже несмотря на серьёзное недоверие, которое вызывали все эти детали своим неправдоподобием: история с глубоко законспирированной сектой больше подходит для приключенческого романа, чем для жизни. Я в своей судебной практике не встречала ни одного дела с какими-то тайными обществами, самое большее — преступные группировки.

Горы отделяли Клари от остального лепестка не только в вопросах связи, но и, кажется, в смысле погоды. Во всяком случае, сегодня граница выглядела довольно чёткой: стоило перевалить через хребет, как ясное небо сменилось густой серой хмарью, чуть дальше непогода усилилась ветром, а потом мы и вовсе въехали в густую пелену дождя, который и не думал стихать до самого Фонта, лишь местами ослабевал до лёгкой мороси.

Первый на нашем пути адрес находился в ничем не примечательном спальном районе. Чисто, тихо и — безлюдно. Но это понятно, разгар рабочего дня, да и погода не располагала к прогулкам: редкие прохожие кутались в плащи и недовольно перешагивали лужи, спеша поскорее убраться с улицы.

Припарковавшись перед симпатичным четырёхэтажным домом, в белой штукатурке с красными декоративными квaдратами, Блак заглушил мотор и покосился на меня с задумчивой насмешкой.

— Что? — спросила растерянно. Я в этот момент натягивала куртку, радуясь собственной предусмотрительности: пальто мне действительно пока не вернули, а в одной блузке я бы неминуемо замёрзла. Даже смотреть в окно было холодно.

— Да вот думаю, как удачно, что я тебя с собой взял. — Шериф улыбнулся шире.

— Почему?

— В дверь звонить будешь ты, а я пoстою сбоку, — пояснил некромант со смешком. — Меня в форме-то за пределами родного города с трудом воспринимают как представителя закона, а уж так — вообще без шансов. — Он дотянулся до заднего сиденья, взял свою куртку, лежавшую там же, и вынырнул под дождь. Я последовала его примеру и состроила сырости недовольную гримасу. Ужасная погода. — Раньше думал еще пару татуировок набить, но так и не придумал что.

— Медведя, — не задумываясь, сказала я, разглядывая дом и пытаясь угадать, какой нам нужен подъезд и этаж.

— Почему?

— Потому что ты на него похож, — ответила совершенно честно и окинула взглядом своего спутника, на ходу надевающего куртку. — Мне кажется, тебя не слишком расстраивает реакция людей на твой облик.

— Порой это неудобно, но я всё равно ничего не могу с этим поделать, — он пожал плечами. В кожаной куртке с заклёпками Блак смотрелся ещё внушительней. И действительно больше походил на бандита, чем на полицейского. — А ты как-то подозрительно спoкойно отреагировала на слова о татуировке, мне казалось, женщины твоего типа относятся к таким вещам скептически.

Я покосилась на него в задумчивости — признаться или нет?

— Ну, с моей стороны было бы лицемерием ругать такие вещи.

— В каком смысле?

— У меня есть татуировка, — созналась честно и не удержалась от улыбки — настолько выразительно вытянулось в ответ лицо Адриана.

— Серьёзно?

— Ну, мне тоже когда-то было восемнадцать, — я пожала плечами. — Впрочем, я даже тогда была достаточно здравомыслящей, чтобы не делать ничего такого на видном месте.

— Я заинтригован. Покажешь?

— Посмотрим, — туманно отозвалась я.

— Она наверняка на спине, внизу, — предположил Блак. — Самое очевидное место, если хочется иметь возможность скрыть. А вот что… Мне кажется, должно быть что-то, связанное с правосудием. Меч, весы и мешок? — припомнил он официальный знак судебной системы.

— В некотором роде, — улыбнулась я. — Но ты, кажется, считаешь меня человеком совсем без фантазии…

Пока мы искали нужный подъезд, пока поднимались на последний этаж, Адриан вдохновенно гадал и строил предположения, а я с огромным удовольствием их опровергала, чувствуя неoжиданную лёгкость и искренне веселясь.

Похоже, с заявлением о невозможности флиртовать с Блаком я поспешила, надо было просто подобрать подходящую тему.

— Пришли. — Шериф окинул задумчивым взглядом странного вида дверь — угольно-чёрную, лаковую, с каким-то абстрактным сложным рисунком, нанесённым серебряной краской. — Погоди, — он поймал меня за руку, когда я потянулась к звонку, выполненному в виде старомодного шнура. — Надо настроиться, — пояснил со смешком. — Ты меня так заинтриговала, что я уже забыл, зачем мы шли. Может…

— Нет уж, страдай так! — весело фыркнула я в ответ и второй pукой всё же дёрнула шнур.

Некромант глянул на меня насмешливо, а сам отступил немного в сторону, чтобы не маячить перед глазком и в поле зрения возможных наблюдательных артефактов. Наверное, даже какими-то чарами прикрылся; я сама распознать не могла, но об их существовании прекрасно знала.

Открыл хозяин не с первого раза. Не то не слышал, не то подозрительно изучал меня через дверь и выискивал подвох. Я склонялась к первому: появившийся на пороге мужчина выглядел помятым и заспанным, даром что был полностью одет. Может, кстати, на это и потратил прошедшее с первого звонка время, потому что прямые чёрные брюки и рубашка были чисты и тщательно выглажены, вряд ли спал он в них.

— Я ничего не покупаю! — каркнул хрипло, глядя исподлобья. Чёрные, глубоко посаженные глаза на худом бледном лице смотрелись зловеще и даже жутковато, и вообще во всей сухощавой фигуре хозяина квартиры ощущалось нечто угрюмо-потустороннее. Пожалуй, если бы не моральная поддержка в лице стоящего почти рядом Блака, разговора с этим типом на его территории я бы точно постаралась избежать.

Но с таким некромантом под боком никакие зловещие типы не страшны, поэтому я просто ответила:

— А я ничего не продаю.

— Да, — с непонятной интонацией пробормотал хозяин, окинув меня внимательным взглядом. Учитывая, что сумка осталась в машине, непонятно, с чего он вообще сделал вывoд о цели моего визита. — Принимаю только ночью, тогда и приходите, — буркнул тип и попытался закрыть дверь, но тут вмешался Адриан, банально подставив массивный ботинок в щель.

— А мы не клиенты, — со смешком сообщил некромант, открыл дверь пошире и оттеснил хозяина вглубь квартиры.

Я вздохнула, мысленно помянув нарушенные шерифом cтатьи, но шагнула следом и аккуратно прикрыла за собой дверь.

Миновав небольшую тёмную прихожую, хозяин вместе с незваными гостями попал в очень странного вида комнату. Мрачная, тёмная, со зловещим тусклым светом от замаскированных драпировками светильников. На полу тёмный полированный камень с выгравированными на нём узoрами, рассмотреть которые внимательней мешал сумрак; посреди комнаты — резная плита на единственной мощной ножке, больше всего похожая на алтарь. Душно пахло сгоревшим воском и сладковатым дымом, и всё это перешибал навязчивый дух тяжёлых благовоний, напоминающих о жарких пейзажах Алого лепестка, которые я видела только на картинках.

— Вы кто?! — голос брюнета дал петуха, глаза вытаращились, и облик его в мгновение утратил загадочноcть. Обычный мужчина средних лет, сутулый и тощий.

— Адриан Блак, шериф города Клари. Я хочу задать вам несколько вопросов о Морриге Висте, шоррском журналисте.

— Я не знаю, кто это такой! — попытался возразить брюнет. И что он врёт, было видно по лицу.

А кроме того, я узнала этого типа. Может, свидетельствовать в суде не рискнула бы и на сто процентов уверена не была, но он очень походил на человека, с которым убитый журналист ругался в привокзальном кафе. Да, лица я не видела, но сложение, жесты, голос и манера держаться были слишком специфичны и похожи, чтобы всерьёз сомневаться.