– И много ты знаешь о женской красоте? – не удержалась она от подначивания.

– Достаточно, – лукаво прищурился парень.

Татьяна хмыкнула, но расспрашивать не стала. Вместо этого она подумала о Вордаке и предстоящей встрече… И тут же заметила, что Лешка вновь читает ее мысли.

– Перестань сейчас же! – Девушка покраснела и оттого еще больше разозлилась.

– А ты бы не расслаблялась, леди. – Лешка улыбался, но его черные глаза стали колючими. – Помни о защитном водопаде.

– Да все я помню!

– Вордака ты не очаруешь, – неожиданно добавил Лешка. – Наоборот, если он почувствует, что ты его соблазняешь, – сам окрутит. И без всякого шантажа отберет браслет.

– Ты считаешь, я не смогу его соблазнить? – огрызнулась она, рассерженная тем, что парень прочитал самые тайные мысли, какие только могут быть у девушки в двадцать лет.

– Думаю, сможешь. – Лешка кинул на нее косой оценивающий взгляд. – Но это ничего не изменит. Ну, может, недельку поживешь у него дома… Он любит красивых баб.

Его сухой издевающийся тон неприятно резанул слух. Татьяна мигом соскочила с подоконника.

– Откуда ты про него столько знаешь? – Она вперилась в него пристальным взглядом. Но безуспешно – мысли парня скрывались за плотной стеной защитного водопада.

– Вордак знаменит. – Лешка посмотрел ей прямо в глаза – нагло, вызывающе и все с той же издевкой.

– Ну, знаешь, наш президент тоже знаменит, но я не в курсе, что он любит, а что нет!

– Я же тебя от себя самой защитить хочу, – вдруг начал оправдываться парень. – Ты же по незнанию пропасть можешь… Ни за что.

– Ясно. – Таня отступила. – В таком случае я лучше пойду отдохну, чем с тобой спорить.

– Погоди, еще одно… – Лешка замялся. – Понимаешь ли, в чем дело…

– Что? – Она окинула его подозрительным взглядом. – Я чего-то важного не знаю?

– Да – Лешка сильно побледнел. – Он убьет меня, если я проговорюсь тебе.

– Вордак?

– Да. Он же знает, кто приставлен тебя обучать… Поймет, кто сболтнул.

Татьяна молчала, выжидая.

Лешка собрался с духом и выпалил:

– Даже после клятвы дарения большая часть силы магического браслета все равно остается в человеке… И полностью сила переходит только… только после его смерти. Смерти бывшего владельца.

Значит, как только Татьяна подарит браслет – ее прихлопнут. Чудесно.

Некоторое время они молча разглядывали друг друга.

– Ну, я пошел.

– Иди.

Лешка хмуро кивнул и мгновенно исчез.

Что ни говори, эффектно у него получается, талантливый парень. Наверное, с самого детства магии да волшебству обучается. А Татьяне дар в двадцать привалил, и то отнять пытаются.

Девушка побрела в гостиную и растянулась на диване. Лежа думать легче. Все страхи отступают, кажутся нереальными, глупыми…

…Во сне к ней явился призрак прабабки Марьяны. Ведьма умоляла не отдавать семейную реликвию – силу, годами и поколениями накопленную, грозила, кричала, упрашивала. Татьяна проснулась в диком поту, совершенно ошалевшая.

На часах было десять вечера.

Пора.

Девушка надела простое короткое черное платье – и плевать, что на его фоне браслет смотрелся еще краше. Она рассеянно погладила шероховатую поверхность серебристой ящерки, глазки?изумруды… Почувствовала, как потеплел металл.

Ну не может она подарить его, не может! И прекрасно знает, что это единственно правильное решение – не дарить фамильную реликвию…

Чтобы успокоиться, девушка еще немного походила по комнате.

Раскрыла сундучок. Все на месте: клубок, флакон с зельем, вновь наполненный до краев. Видать, пузырек имел волшебное свойство – медленно, дня за три, наполняться заново. Татьяна открутила крышечку и сделала большой глоток. Опять походила по комнате.

Как же страшно! Она действительно боится лететь к Вордаку. Кто знает, что ее там ждет? Но, может, все обойдется. Ведь сказано же – пригласили для личной беседы. Поговорить…

Все! Девушка решительно тряхнула головой. Отступать поздно, да и некуда. Она рывком открыла окно, заскочила на сундук и скороговоркой выпалила адрес, чтобы не передумать:

– Темный Лес, аллея Крестоносцев, дом тринадцать!

Сундук дернулся, мгновенно удлинился и – послушно вылетел в окно.

Сундук снизился над темным сосновым лесом: невдалеке сквозь тесные просветы между стволами деревьев светились огни дома на опушке. Сундук двигался напролом, и Тане пришлось сильно постараться, чтобы вовремя уклоняться от хлестких веток. Наконец тот вылетел на открытую местность, вновь набрал высоту и приземлился у самых ворот – высоких, с кованой аркой. Татьяне открылся вид на настоящий замок. Она с удивлением вглядывалась в ряды узких башенок, темневших на фоне звездного неба. Почти во всех многочисленных оконцах и окошечках горел свет, мелькали тени. Доносилась тихая музыка. Складывалось впечатление, будто в доме проходит небольшое торжество. Неужели к Вордаку пришли еще какие-то гости?

Татьяна немного приободрилась. Только сейчас девушка обнаружила, что стоит босиком. Она с большим сомнением глянула на ведущую к дому дорожку, густо посыпанную гравием. Да, кроссовки бы не помешали. Татьяна осторожно ступила на траву, чтобы не идти по острым камешкам, и тут же отпрыгнула с криком: по обе стороны от дорожки росли низкие кустики колючек.

Придется идти по гравию. Как только она сделала первый шаг, в воздухе над ее головой зажглись разноцветные фонарики, осветив великолепный сад: повсюду росли невысокие деревья с аккуратно подстриженными кронами, среди ухоженных цветников и ажурных беседок выделялись призрачно?белые фигуры статуй мифических зверей.

Татьяна пошла по колкому гравию, вертя головой по сторонам, стараясь не упустить ничего интересного. Больше всего ей понравился небольшой пруд с желтыми и белыми лилиями: посреди черной в темноте воды возвышалась статуя прекрасной девушки из розового камня, слабо светящегося в темноте.

У кованых дверей дома, стилизованных под старинные замковые ворота, где-то на уровне глаз посетителя был приделан небольшой медный колокол. Девушка медленно потянула за шнур: раздался гулкий перезвон, отдавшийся в голове ударом набата.

Долго никто не открывал. Наконец послышался скрежет, лязг, и двери начали медленно подниматься.

Татьяна глянула в темноту приоткрывшегося проема и на миг перестала дышать.

Прямо перед ней на расстоянии вытянутой руки болтался призрак. Именно болтался: очертания его бледной фигуры во фрачном одеянии лишь смутно угадывались в неясной дымке призрачного тела.

– Жуткий вечер, госпожа, – чопорно произнес призрак голосом истинного дворецкого. – Прошу вас, леди, проходите.

Не сдержавшись, девушка от страха громко икнула.

Первым делом дворецкий принял ее сундук – тот взлетел в воздух и пропал неизвестно куда. После этого учтивым жестом предложил следовать за ним.

Миновав узкий коридор, освещаемый железными факелами на стенах, они поднялись по широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

Девушке опять стало страшно: по коже так и побежали мурашки. Захотелось повернуться и пуститься наутек, причем бежать долго?долго и без оглядки.

– Скажите, – пролепетала девушка, обращаясь к дворецкому, – а в доме есть гости? Я слышала музыку.

Тот ответил не сразу.

– Нет. Никого нет. В гостиной только хозяин.

Татьяна разочарованно выдохнула. Была надежда, что при других гостях Вордак ее не тронет…

Они продолжили путь по коридору, и вот дворецкий наконец-то распахнул перед ней высокие белые двери.

Несмотря на огромные размеры, эта гостиная выглядела очень уютно. Татьяна раньше никогда не видела комнату с двумя большими каминами. В обоих весело трещал огонь, а возле того, что располагался ближе, восседал хозяин – Мстислав Вордак собственной персоной.

– Вы все еще хотите освободить свою знакомую? – без всякого приветствия спросил он.