– А почему вы уверены, что у меня выйдет?..

– Потому что знаю: вы уже получили тайные указания, – ответил он. – Как видите, я с вами предельно откровенен.

– Тогда скажите, за что вы наказали своего сына Лешу?

– За то, что он пытался вас выкрасть. – Не сдержавшись, мужчина насмешливо улыбнулся.

– Да? – Таня растерялась. – Ах вот как…

– Наверное, интуиция мне подсказала, – Вордак неожиданно скривился, – что в мыслечувства сына следует заглядывать куда чаще.

– И вы узнали, что… что он хочет меня спасти? – У Тани перехватило дыхание. Вордак вздохнул и поднял глаза к небу. Однако вышло это у него донельзя фальшиво.

– Вам ничего не угрожает. Если вы будете послушны и…

– Я тоже буду с вами предельно откровенна, – перебила его Таня. – Если мне действительно удастся заполучить этот Венец, я вам его не отдам.

– А кому отдадите? – тут же спросил Вордак.

– А никому.

Некоторое время будущий глава Братии раздумывал над ответом.

– Ну что ж, поживем – увидим, – наконец сказал он, слегка поклонился ей и отошел.

Впрочем, долго скучать Тане не пришлось: перед ней будто из-под земли выросла госпожа Мильтова.

– Готова? – спросила она, неожиданно переходя на «ты». – Прыгаешь первой из пятерки.

Венгерка окинула ее самодовольным прищуренным взглядом. Если до этого Таня еще сомневалась, угрожает ли ей опасность, то теперь все худшие предположения подтвердились: казалось, Мильтова была готова убить ее посредством зрительного контакта. Таня даже обрадовалась, что венгерка не смотрит на нее через кольцо своего рубинового браслета.

И девушке вдруг захотелось смалодушничать: развернуться и убежать – куда-нибудь далеко, в сторону леса, укрыться за деревом, спрятаться в овражке… Но было поздно: со всех сторон ее окружали люди, и девушка, ежась от усилившегося свежего ветерка, взошла на доски помоста.

Прыжок в воду получился легко: она рыбкой скользнула в черную податливую воду, открыла глаза и поплыла, всматриваясь в густые заросли темных водорослей. Кто знает, насколько ей хватит сил не дышать – надо действовать быстро. Девушка крутнулась вокруг себя, совершая превращение, и краем глаза приметила рядом странную нечеткую тень, но, когда обернулась ящеркой, поблизости никого не было. Даже рыбы куда-то делись… Где-то вверху светило яркое весеннее солнце, через толщу воды казавшееся бледной предрассветной луной.

Подгребая лапками, Таня-ящерка пристально вглядывалась поверх илистого дна, и наконец ей все-таки удалось различить далеко слева слабый серебристый отблеск.

Узкий, едва различимый в иле лаз меж сияющих в мутной воде серебристых водорослей Таня-ящерка заметила ровно в тот момент, когда ей перестало хватать воздуха. Секунду она боролась сама с собой, но все же из последних сил скользнула в круглый зев норки. Быстро и бесстрашно проплыла по узкой каменной кишке и, когда тоннель кончился, ринулась наверх, повинуясь инстинкту самосохранения, – к желанной поверхности, к целительному глотку воздуха…

Выбравшись на небольшой, словно бы насыпанный из разноцветного каменного крошева островок, девушка долго не могла надышаться. Если бы она знала, что придется так долго задерживать дыхание, то хотя бы потренировалась в ванной! Хорошо, что прабабка додумалась спрятать сокровище в гроте, а не в какой-нибудь подводной пещере на дне океана…

На скалистой стене, на уровне глаз, выделялся четкий выступ – в неровную природную поверхность словно бы всадили с неимоверной силой кусок каменной глыбы. Там и находился Карпатский Венец – золотой обод короны в сиянии острых и тонких зубцов, увенчанных каплями изумрудов. Прошла минута, другая, а Таня все не решалась подойти к нему.

Как же все это удивительно! Еще минуту назад Карпатский Венец был легендой, и вдруг вот он – настоящий.

Ковыляя от усталости, она несмело подошла к нему. В центре украшения мрачно сверкал ромбовидный камень черного цвета, похожий на обсидиан. Таня осторожно коснулась пальчиком одного из острых зубьев.

Ничего не произошло – ни единого всплеска боли. Тогда девушка осторожно взяла Венец в руки и внимательно оглядела внутреннюю сторону.

Надпись нашлась сразу, и была она, конечно же, написана рунами. Коря себя за вечное недопонимание этих волшебных символов, Таня напрягла все умственные силы, чтобы прочесть загадочную надпись, но разобрала только отдельные слова: «сотворить» или «иллюзия», «надеть», «Венец»…

Ну что ж, наверное, надо надеть Венец, как она видела на «дымном» изображении, только и всего. Но едва она подняла руки, как некто сзади положил ей ладони на плечи. Таня так и замерла с воздетой над головой короной древних карпатских князей.

– Не смей надевать Карпатский Венец себе на голову, – прошептал ей в ухо голос Кристы. – Это не твое право!

В тот же миг очертания грота исчезли, перед глазами заклубился густой серый туман – началось пространственное перемещение.

– Кристиночка, ты просто молодец.

– Почти… – откуда-то издалека пришел голос рыжей. – Ей удалось спрятать Венец… Я думаю, в личном астрале…

– Это ничего, сейчас все узнаем.

Таня почувствовала, как ей заломили руки за спину, – кажется, ее привязывали к спинке стула.

– Дай ей воды, – продолжила другая говорившая, и Таня наконец узнала мягкую бархатистость голоса венгерской ведьмы. – У нее полная расфокусировка зрения, надо плеснуть в лицо… Какие чары ты навела на нее?

– Только защитные, – фыркнула Криста где-то за спиной Татьяны. – Подумала, вдруг успеет напасть.

– Зря боялась, – хохотнула венгерская ведьма. – Несмотря на Марьянин браслетик, эта ведьма вряд ли сильна в заклятиях.

– Зато иллюзии у нее неплохо получаются, – жестко заметила Криста и вдруг отвесила Тане крепкий подзатыльник.

Девушка слабо вскрикнула, открыла глаза, поморгала. Венгерка воспользовалась этим и плеснула ей в лицо стакан воды. Как ни странно, после этого действия зрение Татьяны действительно прояснилось.

Перед ней, примостившись на двух одинаковых стульях с высокими спинками, восседали Ружена Мильтова и Криста Соболь. Обе они скрестили руки на груди и, заложив ногу на ногу, глядели на Таню с одинаковым выражением на лице, в котором презрение и враждебность поразительно сочетались с любопытством.

Некоторое время все молчали, оценивая друг друга.

– Ну что же… – первой нарушила тишину госпожа Мильтова. – Ты же понимаешь, что находишься в наших руках… Вот почему тебе стоит задуматься, как выйти из этой ситуации с наименьшими потерями. – Она доброжелательно улыбнулась. Даже ободряюще.

– Отдавай Венец! – не сдержалась Криста.

Но у Татьяны тоже были вопросы.

– Как ты очутилась там, под водой? – произнесла она, еле ворочая языком. – Как ты смогла попасть в пещеру?

Криста переглянулась с венгеркой:

– Показать?

Та равнодушно пожала плечами.

Криста изящно поднялась, крутанулась вокруг себя и превратилась в маленькую ящерицу с большими красными глазами. Высунула раздвоенный язык, погонялась за хвостом и вновь вернулась в собственное тело.

– Марьяна хотела передать свою тайну Кристе, – неожиданно сказала венгерка. – А потом вдруг передумала. Наверное, потому что не доверяла мне. – Она самодовольно хмыкнула. – И правильно делала.

– В результате, – продолжила венгерка, – она отдала браслет и право на тайну тебе, и опять просчиталась.

– Я не отдам вам ни браслет, ни Венец, – сухо произнесла Таня.

– Не отдашь нам – отдашь ему, – терпеливо пояснила венгерская ведьма. – Считай, что мы сейчас просто мило беседуем. Тянем время, пока Вордак пытается убедить всех, что ты лежишь бездыханная на дне озера. Не справилась с задачей, возложенной на тебя Марьяной Несамовитой.

– Потому что сама захотела Венец на голову надеть, – добавила Криста. – Даже Лютогор в это поверил.

– Но зачем?! – возмутилась Таня. – Мне Венец не нужен.

– Да кто об этом знает, что он тебе не нужен? – Венгерка обезоруживающе улыбнулась. – Даже твоя близкая подруга поверила, что ты хочешь стать самой сильной ведьмой в Карпатах. Идешь по головам… И сразу же согласилась нам помочь.