– Забирайте, я дарю его вам, – сказала она дрожащими губами, но довольно решительно. – Только Лешу не трогайте, не виноват он ни в чем. Он все делал правильно.

Но Вордак не спешил брать Танин браслет в руки. Он долго смотрел ей прямо в лицо. Девушка старалась не моргать, хотя глаза начали страшно слезиться.

– Какой героизм, только подумать! – Колдун скривился, пригасив взгляд. – Алексей! – неожиданно крикнул он. – Появись, плут, ты мне нужен.

Как всегда, прямо из воздуха, непривычно растерянный и бледный, появился Лешка.

– Я потрясен до глубины души твоим умением нравиться симпатичным леди, сын.

– Твоя школа, папа. – Парень слабо и нервно улыбнулся.

Но кто был действительно потрясен, так это Татьяна.

– Папа?!

– Заберите свой браслет, леди. – Вордак осторожно поднял браслет и, морщась, словно серебристая ящерка сильно жгла ему руку, вернул его хозяйке. – Я отдариваю его назад… Есть только одно-единственное обстоятельство, которое заставляет меня иногда поступиться принципами… Конечно, это мой сын. Моя гордость.

– Теперь понятно, от кого он унаследовал свой характер, – пробормотала она.

– Пожалуй, – повел дальше Вордак, не сводя с нее пристального взгляда черных глаз, – я займусь вашим дальнейшим колдовским образованием.

Таня неопределенно передернула плечами: что-то ей не улыбалась такая идея.

– Я дам вам специальный оберег, – кисло произнес колдун и слегка нахмурился. – Он защитит вас от любого злонамеренного влияния.

Лешка сиял. Но Татьяну не покидала недоверчивость:

– Так вы точно больше не будете э-э… посягать на мой браслет?

Старший Вордак окинул ее задумчивым взглядом.

– К сожалению, есть одно важное обстоятельство, – нехотя произнес он. – Ваш браслет хочет остаться в вашем владении. Я понял это, едва коснувшись его.

Девушка потрясенно молчала, не зная, что и сказать.

– Завтра я подпишу с вами договор. Настоящий договор, – продолжил Вордак. – А пока я бы советовал вам подучиться. Как насчет небольшой ведьмовской школы?

– Возможно. Надо подумать. – Татьяна пожала плечами. Конкретных планов на будущее у нее не было, так почему бы и не стать полноправной ведьмой?

– А подругу забирайте, – добавил Вордак. – Как только она прибудет к себе домой, действие чар рассеется. Признаться, держать ее безмолвной было несколько затруднительно даже для меня… Никогда прежде не встречал такого безудержного желания говорить.

Лешка вызвался проводить Татьяну.

– Я так и знал, что все обойдется, и папа не будет убивать тебя. Ну, процентов на девяносто был уверен, – добавил он, улыбаясь во весь рот, и сразу же спохватился: – Ой, извини за откровенность. Просто мой отец не очень любит людей, которым сила достается просто так, вот как тебе. Поэтому я очень боялся… – Он покраснел и замолк.

Но Татьяну было не смутить.

– Выходит, ты с самого начала был приставлен ко мне Вордаком, то есть твоим папашей, да? Чтобы поскорее выманить браслет, а?

– Точно, – ухмыльнулся парень. – Я должен был как следует запугать тебя колдовским миром, описать все его мрачные перспективы, отвратить от волшебства и так далее.

– Так ты не должен был обучать меня волшебству? – изумилась Таня. – А как же экзамен?

– Конечно, не должен, – хитро подмигнул Лешка. – Я просто должен был следить за тобой. Вот поэтому я помог тебе устроиться к папе на работу. Понимаешь, кто-то еще мог воспользоваться твоей… гм-гм… неосмотрительностью и быстро перехватить браслетик. Считай, мы тебя даже защищали от других колдунов.

– А как же Руслана? – припомнила девушка. – Как же ей удалось воспользоваться браслетом?

– А это уже полностью моя работа. – Лешка гордо выпрямился. – Вначале я пришел к тебе в ее обличье… И даже сопровождал тебя в Цямброне.

– То-то она себя так странно вела! – ахнула Татьяна. – Ну ты даешь!

Она хотела отвесить ему крепкий подзатыльник, но парень исчез и появился в нескольких метрах от нее.

– А потом я внушил твоей подруге мысль, что ей просто необходимо слетать на шабаш…

– И знал, что ее там перехватит твой отец, Страж, – закончила за него девушка.

Лешка согласно кивнул.

– Я рад, что все так хорошо закончилось, – вдруг став серьезным, произнес он. – Уверен, ты станешь отличной ведьмой. А я позабочусь, чтобы тебя никто не обижал.

Он подошел к ней, взял за руку и вдруг очень нежно поцеловал кончики пальцев. После чего исчез с самодовольной улыбкой, оставив Татьяну в некоторой растерянности.

Руслана ничего не помнила из своего приключения, и, поразмыслив, Татьяна не стала посвящать ее в подробности.

Сама она все-таки подписала договор с Вордаком, где обязалась проучиться в некоей школе ведьмы Олеши столько времени, сколько потребуется.

Когда девушка вернулась в свою квартиру, уже светало. Она приняла душ, выпила чашечку кофе и принялась собирать вещи.

Скоро у нее начнется совсем другая жизнь.

– Сынок, я хотел бы рассказать тебе сказку.

– С чего бы это? Не припомню такого, папа.

– Эта сказка полезная.

– Я тебя слушаю, папа.

– Жил на белом свете сильный и злой колдун…

– О, так это страшная сказка?

– Не перебивай, пожалуйста… Так вот, жил на белом свете сильный и злой колдун. Все у него было: и земли, и деньги, и большая власть. А все потому, что он стремился приумножить родовую силу… И вот раз призвал он к себе своего единственного сына…

– О, так у него сын был? Тоже злой и сильный?

– Нет, маленький и глупый. Хотя чертовски талантливый.

– А-а-а…

– И сказал тогда ему: «Сынок, помни одно: никогда не привязывайся к людям и не доверяй им. Даже тем, кого считаешь слабым, ведь даже у самого хилого из людей имеются зубы. Но особенно, сынок, не доверяй женщинам».

– Они слабые, но зубастые?

– Не совсем, сынок, не совсем… Да, они слабы и всегда так мило улыбаются нам, что их зубки кажутся неопасными и сердце наше тает… Берегись их.

– Папа, я не собираюсь в скором времени жениться.

– Я не об этом, сын.

– Тогда о чем же?

– Если тебе вдруг придется делать выбор… Между правдой слабого и правдой сильного… Знай, какую сторону выбрать.

– А если правда слабого окажется весомее правды сильного?

– Тогда выбирай тех, кто ближе тебе по крови.

– А нельзя просто оставить одну девушку в покое и приумножить родовую силу как-нибудь иначе? У других забрать?

– Никак нельзя. Если в твоих руках трепыхается журавль, незачем вертеть головой в поисках стайки синиц. Тем более что у нашего журавля, возможно, корона на голове… Я вижу, ты меня понял, сынок?

– Прекрасно понял, папа.

Зима выдалась снежной.

Целыми днями носились в горах бури и вьюги, мерзла вода в ручьях и речках, лютый холод поселился в тесных комнатах домика на горе. Чтобы выйти наружу, каждое утро приходилось заново расчищать снег перед дверью, и бедная та девушка, которая не справлялась с этим вовремя – до того, как проснутся остальные обитатели.

Бывали такие времена, когда лесные ученицы по несколько суток просиживали в комнатах, прислушиваясь к завыванию ветра за окном, и часами изготавливали бесчисленные «славянки» – волшебные орнаменты из деревянных палочек и камней, требуемые для сотворения природных заклятий. Самым ловким ведьмам удавалось строить из этих знаков шаткие и хрупкие пирамиды, чтобы с их помощью призвать дождь, утихомирить бурю, повернуть ручей в сторону или вызвать огонь из-под земли.

Татьяна не была уверена, что подобные знания пригодятся ей, закоренелой городской жительнице, но послушно учила и исполняла все, что требовали. Да и, признаться, учеба давалась ей не в пример легко: стоило только представить живой огонь, охватывающий кольцо из «славянок», и Татьянин костер вспыхивал самым первым. Ей без труда удавалось вызвать ветер или закрутить водоворот в чане с водой, и все благодаря таинственному прабабкиному браслету.