– Так вот оно что… Ты так ему и не сказал?!

– Нет. И незачем. Наша цель – дать обойме такой пинок, чтоб она до пятидесятого птичкой долетела. А то и до нулевого. Нельзя говорить. Здесь любой фактор в плюс пойдет, а тем более – этот…

– Это да, здесь не могу с тобой не согласиться… Что ж… будем надеяться. Дойдут, поглядят, что и как. И самое главное – вернутся! И если обстоятельства благоприятствуют… давно пора нам выбираться из этой преисподней.

– Еще лет двадцать назад пора…

– Вот уж это точно… Ладно. Не хочу, конечно, сглазить – но даже если Третья не вернется, хотя бы один вопрос мы положительно решим. Если проэкстраполировать накаты после Первой и Второй – то прийти в этот раз должно не меньше двадцати платформ. А то и к тридцати ближе. И с них такой запас для «Букета» появится – надолго хватит. Одно только меня гложет – выдержим ли? Готовиться надо, Владимир Иваныч…

– Может, и двадцать, а может – нихрена… Будет зависеть от того, как они триста сороковой пройдут. Сильно нашумят, прорвутся – тогда только… Но готовиться все равно надо, это верно.

– Нашумят, не сомневайся. Им по сороковому километров пять идти. Не смогут они не нарваться. Так что готовь армию, товарищ генерал. Выстоим?

– Выстоим, Сергеич. Здесь последний рубеж. Деваться нам отсюда некуда. Или мы – или они. Третьего не дано.

Глава 1. РУБИКОН

«Вернувшись из далекого путешествия, ты уже никогда не будешь прежним». Эта фраза, сказанная волшебником хоббиту Бильбо, всегда волновала Серегу. В самом деле… Довольно часто в книгах, что читал он на своем веку, да то же самое и в фильмах, главный герой сотоварищи отправляется в дальний путь. Суровый батюшка царь, желая сбросить годков, посылает своего дурака сына за молодильными яблочками; хоббит Фолко Брендибек, повстречав в лесу бомжеватого гнома-проходимца, плетется за ним в дальний путь, влипая по дороге в самые разнообразные приключения; Элли, забежав в домик, чтоб спасти от надвигающегося урагана Тотошку, улетает к черту на рога в далекую незнакомую страну; а Данил Добрынин, начищая до блеска свой винторез, едет грабить чужую общину, желая обеспечить свою. Никто из них еще не знает, что дорога, начавшись где-то далеко-далеко на периферии, приведет в самый центр разборок такого уровня, где от действий их будут зависеть судьбы множества людей, а может быть, и целого мира. Фолко, набравшись силенок и поднаторев, противостоит Вождю Олмеру в попытках избавить Средиземье от засилья тысячелетних старперов-эльфов; Элли сменяет в Изумрудном Городе и его сателлитах государственный строй, сажая на трон справедливого и доброго Страшилу взамен обманщика Гудвина; Добрынин же уничтожает-таки Паука и его город, грозящий стать столицей нового мира после Третьей мировой, заплатив при этом, правда, слишком уж высокую цену. Вполне понятно и совершенно естественно, что все пережитое оставляет свой отпечаток на герое, порой меняя его до неузнаваемости. Дальние горизонты не могут не оказать своего влияния.

Тишина и спокойствие галереи и равномерное движение навевали философские мысли, и Сергей, двигаясь в ядре обоймы, уже довольно долгое время эдак немного лениво размышлял об этом. Да, меняют, и этого не избежать. Но главное при этом – не потерять себя, не прогнуться под обстоятельства, не уступить врагу, в основных своих качествах оставаясь таким же, каким ты и вышел из дома. И еще более важно – достичь цели путешествия. Упорство и работа. Именно это завещал отец и именно с таким настроем Сергей и шел сейчас по его стопам.

Двигались они шестой час. В рассеянном свете фонаря, бьющего в потолок, стальные ребра тюбинга, появляющиеся впереди, проплывающие мимо и исчезающие за спиной, казались ребрами гигантского животного – доисторического динозавра или огромной рыбы. Впечатление усиливала вода, пробившаяся кое-где меж стыков тюбинга и капающая на пол. В основном это были очень редкие капли, и они успевали высохнуть на бетоне – но иногда, хоть и очень редко, попадались и целые лужицы. Время от времени то справа, то слева выныривал темный провал ветвящегося коридора – в такие моменты туда сразу упиралось несколько стволов, контроль над ним передавали от одного к другому и провожали так до тех пор, пока он не исчезал во тьме за спинами тылового дозора. Шума от движущейся обоймы было немного – посапывание сервоприводов активной экзы, чуть слышное шуршание элементов снаряги друг о друга, легкий звук множества шагов, тихие переговоры… Впрочем, это на марше. А если припрет – можно и минимизировать, превратившись в бесплотную тень. Тишина – залог здоровья.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…