И ведь пришлось помочь. Я же добрая! Ну, да, добрая! Понахваталась, понимаешь, дурных привычек от сердобольных окружающих вроде Фьориуса! Спасай вот теперь всяких…

— Мартьяша, прекрати мучить Забендера! — прошипел сквозь зубы Фьориус и недовольно нахмурился.

— А ничего не делаю! — почти искренне заметила я, но губы сами расползались в предательской усмешке, и, не выдержав, я весело хихикнула.

— Верно, не делаешь! Но ты уже полчаса в упор его рассматриваешь! А он из-за этого мучается, то подпрыгивает на месте аки лягуха, правда, явно ученая лягуха, ибо в колпаке и в мантии… Или лягух? Он вроде мужского пола? Во всяком случае, до догонялок с Грайзелом точно был! Ну вот, значит, то подпрыгивает как лягух, то дергается, словно ему в зад трезубец воткнули, да не один, а как минимум, две штуки, чтоб на каждую половинку хватило! Он престиж роняет, а сие никак не допустимо для фикции… или нет, фракции? Тьфу, для сообщества благородных чернокнижников! И в кого ты такая бессердечная уродилась! — не найдя во мне понимания, в сердцах (но с оттенком восхищения) воскликнул мой учитель, и тут же вынужденно замолчал, ощутив на себе укоризненные взгляды присутствующих.

Мы находились на собрании, посвященном прошедшему состязанию в черной магии, и дружно делали вид, что полностью поглощены нудным выступлением Верховного мага. На самом деле выдержать изощренную словесную пытку ораторствующего Главы магического Совета, поминутно срывающегося с благородного баритона на дрожащий фальцет (интересно, учитель Хервина ему вчера что-то важное прищемил или оторвал?), оказалось непросто даже столь закаленным в боях людям, как мы с Фьором. Фьор и не выдержал: решил провести со мной воспитательную беседу.

Однако в торжественной обстановке, да еще и в компании разодетых чернокнижников и их подопечных, обсуждать личное получалось плохо. Поскольку окружающие моментально навостряли уши в нашу сторону! Нет, меня это ни капли не смущало (я вообще не застенчивая, могу легко поведать и про интимные проблемы упырей или отдельно взятых магов с шортиками), но наставник откровенно стеснялся всеобщего внимания.

— Гы, — радостно хрюкнула я в ответ на его страстную речь, — Фьориус, ты удивительно похож на мою мамочку! Вы не встречались? Она тоже меня постоянно спрашивает, в кого я уродилась! Странная особа, не находишь? Почем я-то знаю?? Лично мне момент зачатия вообще весьма смутно помнится!

Учитель душераздирающе вздохнул, но ничего не сказал. И правильно! Нечего задавать дурацкие вопросы… Да и какая ему разница, на кого из родителей я похожа? Ему с ними все равно не общаться! К его счастью, между прочим, если только он не планирует укоротить свою жизнь на пару-тройку десятилетий.

— Дорогие гости! — внезапно повысил голос Верховный маг и вдруг запнулся: высокий остроконечный колпак сполз ему на длинный нос. Сражение с настырным головным убором вызвало нездоровую ажиотацию среди присутствующих, тем более, что, на мой взгляд, колпак явно побеждал.

В конце концов, Великий Забендер раздраженно сорвал его с себя, явив миру блестящую лысину в окружении седовласых кудельков и, прочистив горло, повторил:

— Дорогие гости!

Ага, ухмыльнулась я, некоторые еще какие дорогие! Едва ли не бесценные, учитывая полупустую казну и разгромленный замок!

— Я хотел бы сообщить вашему вниманию удивительную и потрясающую новость!

Значит, потрясающую новость? А мою победу в соревновании он назвал всего лишь блестящей? То есть, она, типа, никого не потрясла?

Я — девушка не вспыльчивая, но тут сильно возмутилась. Ах, он гад! Вздумал мне настроение портить? Ничего, сейчас я ему тоже его испорчу! Я слегка переместилась в сторону для удобства маневрирования, но сделать ничего не успела.

— Мартьяша, — Фьориус предостерегающе взял меня за руку и легонько сжал ее, вынудив оборвать плетение заклинания в самом зародыше.

Я с недоумением покосилась на него и вдруг ощутила неясную тревогу. Что-то затевается нехорошее…

— Как Вы знаете, должность Верховного мага сообщества чернокнижников является выборной, — вдохновенно вещал Запупендер. — И я занимал ее в течение последних двух веков. Но с сегодняшнего дня я покидаю данный пост! На отдых хочу, пока не помер от магических экзерсисов какой-нибудь прыткой ученицы в кудряшках…, — пробормотал он почти про себя. И громко продолжил:

— Именно поэтому мы устроили состязание между учениками, ведь главной, хотя и скрытой его целью, было наблюдение за наставниками и определение самого достойного из них. Достойного стать новым Верховным магом! И мы определились! Большинством голосов (кстати, многоуважаемые, здесь где-то бегают крупные таракашки с выпученными глазками, не давите их! это несогласные с моим мнением…) Совет решил пригласить на пост Верховного мага небезызвестного всем Фьориуса!!!

Мгновение зал переваривал услышанное, а потом взорвался рукоплесканьем. Я подпрыгнула вверх, прицельно чмокнула смущенного наставника в щеку, и счастливо заорала:

— Ура!!!!!!!! Я знала, что ты величайший!!! Ура-ура!!!

Я бурно радовалась примерно минут пять, оттоптав за это время ноги нескольким соседям и случайно заехав по шее незнакомому вертлявому юнцу, прежде чем учитель тихонько тронул меня за плечо:

— Мартьяша… Мартьяша, послушай.

Не переставая прыгать, я обернулась к нему.

— Мартьяша, — сконфуженно сказал Фьориус, — конечно, я рад назначению, но, видишь ли, Верховному магу не положено иметь учеников…

— И не надо иметь, я не настаиваю! Достаточно меня просто учить! — с живостью перебила я его.

— Ему не положено иметь учеников! — с силой повторил наставник. — У него могут быть только помощники! Но из числа окончивших обучение, а твое еще не завершено…

Приехали. Чего он имеет мне сказать? Позволив, наконец, уползти прочь пухлощекому чернокнижнику, на спине которого я подскакивала от восторга, я мрачно уставилась в пространство.

Но ситуацию я просчитала молниеносно, не зря мне математику и логику в детстве преподавал дракон, имеющий обыкновение в случае неправильного ответа плеваться в меня огнем! Потому-то я и в состоянии поймать любого: бегаю очень быстро!

Сделав соответствующие выводы, я мгновенно пришла в бешенство.

— Та-ак, — протянула я зловеще, — и кто из этих уродцев метит в твои помощники?!

Уперев руки в бока, я свирепо оглядела собравшихся. Удивительно дело, но почти каждый, на ком останавливался мой взгляд, сразу мертвецки бледнел, и, странно дергаясь, пятился задом, напоминая сильно укрупненного рака. У-у, какие скучные, чего это они заранее? Я ж еще только собираюсь гадость, в смысле, заклинание сотворить!

— Мартьяша, перестань! И, может, ты успокоишься? Да, ты правильно поняла, ты не будешь больше моей подопечной, но ведь есть иные варианты! — с отчаянием проговорил наставник.

— Например? — угрюмо пробурчала я, косясь на него влюбленным правым глазом. Левый почему-то нехорошо щурился на Забендера.

— Ты могла бы поучиться у другого мага.

— Например? — без особого энтузиазма повторно осведомилась я.

— Э-э, ну, — Фьориус махнул рукой в сторону, — допустим, у Грайзела!

Для последнего, судя по грохоту падающего тела, подобное предложение тоже оказалось крайне неожиданным!

Но я молчала, и мой наставник торопливо продолжил мысль:

— Послушай, Грайзел — очень сильный маг, даже если с виду похож на идиота. У нас вообще одинаковый магический потенциал… был. И во времена нашего ученичества мы шли на равных, никто из нас друг друга в поединках ни разу не одолел… Но если я всегда стремился постичь тайны колдовского искусства, то он пошел по пути всяческих излишеств…э-э, развлечений. А что касается его необычных завихрений… Ну, Мартьяша, чернокнижники всегда со странностями, а в странностях конкретно Грайзела и вовсе я повинен.