— Ты все-таки пил? Понимаю тогда, почему ты притащил Мурчу… «то уродливое создание в дом! В пьяном виде все кажутся намного симпатичнее… даже ты.

Я слегка попятился от мечтательного взора собственного учителя, но взял себя в руки. В конце концов, я никогда не верил тем слухам, которые про него распускали всякие несознательные личности!

— Господин, но она на самом деле миленькая, посмотрите, какая мордочка, а пузико, — я воспользовался излюбленным методом — начал ныть.

Брезгливая гримаса, исказившая физиономию Грайзела, заставила меня засомневаться в правильности применяемого способа убеждения, но я набрал больше воздуха в легкие и заорал, что есть мочи:

— Она умная, она понимает человеческую речь, прошу вас, сэр, пожалуйста, разрешите мне ее оставить, я буду усердно учиться, ну, пожалуйста-а-а-а! Наставник хмыкнул:

— Ради какой-то лесной уродины ты готов пойти на эдакие жертвы? Забавно, забавно… Ну, вот что, голубчик. Я разрешу тебе оставить зверюшку… Однако тебе придется действительно постараться, в будущем… И для начала ты поедешь со мной на ежегодный сбор чернокнижников.

Я открыл рот и тут же закрыл его. Может, я погорячился насчет домашнего животного? В конце концов, у нас есть ручная гиппопопа… (Нечто вроде живой горы, здорово напоминающей…э-э…пятую точку, только с ушами…)

— Вот и славно, — добродушно заключил мой учитель, приняв мое длительное молчание и интенсивное помаргивание глазами за согласие. И потрепав меня по плечу, ласково добавил:

— Выезжаем послезавтра. Оденься поприличнее и… хм… прихвати те шортики… гм… сиреневые.

Я машинально кивнул, и уныло побрел к выходу, терзая по холке своего новоприобретенного зверька. Уже возле двери я остановился. Минутку… Ка… Ка-акие шортики?! Зачем мне — шортики?! Да еще столь пакостного цвета?! Я застонал, схватившись за голову: так слухи вовсе не слухи?! И Грайзел — голубой?! Голубой чернокнижник?! Даже одно словосочетание способно устрашить врагов! А я всего лишь ученик…

— Хервин, ты еще не ушел? Не желаешь провести тихий вечер… до утра… со своим старым, и, смею надеяться, любимым наставником? — в глубине спальни что-то подозрительно загрохотало.

Я подпрыгнул на месте, словно мне в зад воткнули вилку, и, потянув драгоценную Мурчу за хвост, вылетел наружу, вопя на ходу:

— Нет-нет, я уже ушел! Благодарю за приглашение, господин, но меня нет! Пока я несся домой, в голове билась только одна мысль: откуда этот пройдоха узнал имя моего зверя?!

— Я надеюсь, тут кормят? — ворчливо осведомилась я, недовольно обозревая внутреннее убранство замка. Просторный холл меня не впечатлил. Бедненько, однако. Роскоши почти никакой, они что, приверженцы аскетизма? Неее, мне такое не подходит. Что толку быть крутым чернокнижником, но с голым… э-э… короче, без портков! Шелковых. С кружевами. И расшитых жемчугом….

— Мартьяша, закрой рот, — вежливо посоветовал мне Фьориус. — Видишь, нас вышел встречать сам Верховный маг Забендер!

Действительно, к нам неторопливо направлялся величественный старик с длинной бородой и весьма примечательным черно-красным посохом с серебряным набалдашником.

Я восхищенно уставилась на последний, да, вот это я понимаю, оружие! Им легко можно черепушки упыриные раскалывать! Да и не только их.

— Здравствуй, здравствуй, Фьор. Не ожидал тебя увидеть, приятно удивлен, — старик доброжелательно посмотрел на моего наставника, потом перевел пытливый взгляд на меня. И с любопытством осведомился:

— Значит, вот она какая, твоя ученица? А я, признаться, Дирсагее сначала не поверил. Никогда бы не подумал, что ты возьмешься обучать такое создание…

— Слышь, Запупендер, или как там тебя! — я моментально вышла из себя. — Меня зовут Мартемьяна, и я не намерена с тобой лясы точить! Выкладывай, что имеешь, и я жрать пойду!

— Мартьяша, — простонал мой маг, закрывая глаза рукой.

А дедок, оторопев, вытаращился на меня и, кажется, даже рот приоткрыл от изумления. Я брезгливо посмотрела на него: тьфу, ты, что это еще за Верховный, из него ж не то, что песок сыплется, он практически разваливается на фрагменты! Вон, и челюсти не держатся на месте! Чего пасть раскрыл? Так и хочется ему по ней кулаком заехать!

— А давненько я не боксировала, — задумчиво проговорила я, — с того времени, как на погосте с довольно активным зомби сцепилась…

— На редкость прелестная девочка! — поспешно проскрипел Забендер, вводя в ступор теперь Фьориуса. Было от чего удивляться: по его рассказам старейший чернокнижник всегда отличался невероятным высокомерием и отвратительным характером. Правда, лично я понятия не имею, как выглядит отвратительный характер. У меня самой-то он замечательный!

Наконец, мне надоело бесцельно топтаться на одном месте, да и усталость брала свое, и, сдвинув густые брови, я сурово вопросила:

— Нам жилье полагается? Да? Дедуль, не тряси так интенсивно головой, меня даже замутило!

— Ваши апартаменты в правом крыле замка, на втором этаже. Там табличка есть, увидите.

Не дослушав его до конца, я решительно зашагала вперед, потащив за собой слегка упирающегося наставника. Поднимаясь по лестнице, я услышала бормотание Верховного мага:

— Умеет Фьориус учеников находить! Откуда он взял это голубоглазое чудовище с кудряшками! Ну, ничего, ничего. В нашем замке она быстро научится вежливости! Если выживет, конечно.

Я усмехнулась про себя. Экий наивный дед! Побеспокоился бы лучше об остальных! Главное, чтобы они выжили. Ведь, когда я рядом, окружающие постоянно стремятся переселиться в мир иной… Но я нахожу их и там! И тогда начинается веселье…

Я радостно хрюкнула и поймала встревоженный взгляд учителя. Что, приятель, ты лелеял мысль избавиться от меня посредством дурацкого ученического соревнования? Гыыы… щаз! Разве я могу не участвовать в этой клевой развлекухе?? Да никогда!

— Так, слушай внимательно, — строго проговорил мой наставник, когда мы вошли в отведенные нам комнаты, (помещение представляло собой две соединенные между собой опочивальни довольно внушительных размеров). — Основные состязания проводятся каждый день в строго определенное время. Но! Ты должна быть осторожна, ибо хитрож… э-э… Высшие маги, в смысле, люди коварные и не всегда нормальные… Для учеников по всему замку понатыканы ловушки и прочие сомнительные «сюрпризы». Это делается специально, чтобы отсеять слабых и никчемных.

— Э-э, Фьориус, не волнуйся! — я уверенно кивнула.

Однажды я уснула в свежевырытой могиле (я тоже имею право на отдых!), а когда явился ее хозяин, ну, проведать будущее место жительства, пинками и тумаками прогнала его прочь! Несчастный мертвяк потом дооо-олго заикался и рассказывал друзьям страшные сказки про «бешеную деву с кладбища». Вот это я понимаю — сомнительный сюрприз! Для мертвяка. Поскольку я совершенно не переношу, когда меня не вовремя будят! Сразу впадаю в бешенство. А здешние «подарочки» для меня ерунда ерундой.

Мы распаковали вещи и разбрелись по своим спальням. Я не стала заморачиваться с выбором наряда на завтрашнее мероприятие и без затей улеглась спать.

Однако выспаться мне не дали. Посреди ночи я внезапно ощутила чье-то натужное сопение. Какая сволочь сопит?! Да еще прямо над ухом?! Муха, что ли, какая издевается?? Впрочем, вторглась в сонное сознание смутная мысль, судя по издаваемым звукам, та муха должна быть размерами со слона…

Я недовольно заворочалась, но не проснулась, стану я отвлекаться на глупости! Однако к сопению вдруг присоединилось и пыхтение с кряхтением, чего я уже не смогла вынести. Я распахнула глаза, и, стремительно выбросив руку вперед, ухватила за непонятное одеяние странного незнакомца, который окопался рядом со мной на постели. Тот испуганно дернулся, но вырваться из моих тисков еще мало кому удавалось. Я наклонилась к нему и прошипела: