А вот и она, легка на помине.

   - Госпожа, к тебе посетитель.

   - Газетчик?

   - Нет. Трик вернулся.

Трик зашёл в комнату, нервно оглядываясь. Шея его, несмотря на жаркий день, была плотно замотана шарфом. Смотрелось это смешно или подозрительно, особенно учитывая, что вся остальная одежда соответствовала сезону и погоде.

   - Госпожа Гата, спаси! - начал он. - Я больше никогда в жизни не буду самогон тестя продавать и Лоточку свою полюблю... Ну или постараюсь. И из Пограничного не буду убегать. Это всё Тирин. Он меня уговорил. И Счастливчик, он про горючий порошок знал. Они меня бандитам продали. Госпожа Гата, спаси!

   Я понимающе кивнула, вот, значит, в чём дело. Зря Фили беспокоился, ничего с его зятем страшного не произошло. Как был он пройдохой, так и остался. Хотя, пожалуй, сейчас уже не зря. Вон как разволновался!

   - Рассказывай, что произошло, - приказала я.

   История у Трика получилась путаной, но основное я поняла. Разбойникам зачем-то понадобились его порошки. Нет, всё-таки они хоть, по его рассказу, и сильные маги, но дураки. Вот, спрашивается, зачем так запугивать бедного менестреля? За хорошую цену он бы и так продал. И говорить никому не стал бы.

   Да, это явно не профессионалы. Воровские гильдии стараются подобные вопросы по-тихому решать. Так нагло обычно любители действуют. Чует моё сердце, это тот самый "Чёрный Единорог", о котором я только что в газете прочитала, методы те же.

   - Трик, а почему ты из Долины не бежал, а ко мне пришёл? - спросила я.

   - Так в том-то и дело! Они страшные! Сказали, что от них никуда не скроешься. А главное, цепочку мне на шею повесили. Обещали, что, как только Долину покину, задушит она меня. А снять - не получается! Заклинание укрепили, не порвёшь.

   - Как не получается? - не поверила я. - Сходи к любому магу, он заклятие снимет. Или к своим родственникам-гномам обратись. Лучше них никто в металлах не разбирается. Мигом твою цепочку уберут.

   - Не могу я к магам, и к гномам не могу! - бедный менестрель чуть не плакал. - Госпожа Гата, только ты и госпожа Хатса меня здесь давно знают. А остальные убьют сразу!

   - Почему убьют? - удивилась я.

   Опасливо оглянувшись, Трик снял шарф и расстегнул верхнюю пуговицу своей рубахи.

   - Вот, госпожа Гата. Кто со мной после такого разговаривать будет?

   Хм, не профессионалы-то они не профессионалы, но изобретательны. Надо же, даже амулет Слика к делу приспособили. Таких поймать будет сложно. И интересно.

   - Насколько понимаю, ты хочешь, чтобы я поручилась за тебя перед магами и помогла покинуть долину? - спросила я клиента.

   Он радостно закивал.

   Я задумалась. Помочь Трику, конечно, не проблема. Даже ходить никуда не надо. Достаточно правду сказать, и менестрель просто удерёт из Долины, однако всё моё существо, как сыскного мастера, противилось этому. Независимо от Трика я уже решила заняться этой бандой, а он пока единственная ниточка. И, что немаловажно, единственный клиент, по поручению, которого могу легально заняться делом "Чёрного Единорога". Не то что такое обязательно, но всё равно предпочтительно. По сути, это я сейчас собиралась использовать менестреля. Совесть было шевельнулась, но я напомнила себе, что он первый начал с обмана. Пусть теперь немного помучается. Ему полезно.

   - К магам я с тобой не пойду, - решила я. - Сделаем так...

   Удрать на время из города оказалось хорошей идеей. И повод нашелся, я в самом деле отправился вслед за заезжим купчиной, что закупил в городе бочки из-под вина. Интересно, ему-то зачем? Но запросил он за них цену совсем не грабительскую, мы легко сторговались и даже отметили это дело. Заодно о поставках тестевского самогона под видом алхимического зелья договорились.

   Вследствие здешних странных законов вести дела приходится именно так. Однако нет худа без добра. Из-за высоких пошлин на торговлю спиртным внутри долины цена на него очень высока и спрос велик. Да и рискую, в общем, не столько я, сколько мои партнёры. Из гильдии алхимиков меня ведь никто не выгонял, а кто сказал, что тестев самогон не алхимическое сырьё? Я, если что, с десяток зелий назову, которые на его основе можно изготовить. И ни капли не совру, хоть к магу разума ведите! Да и без него могу древние алхимические книги показать, где этот ингредиент указан. А количество... Так это не моё дело, зачем покупателю столько. Хотя даже тут не сумеют придраться при всём желании. Доводилось видеть один древний рецепт, где как раз в спирту нужно целую тушу быка вымачивать всю неделю, ежедневно меняя жидкость.

   Только и о расширении оборота давно стоит призадуматься. С Тирином, конечно, дела вести хорошо, от него получаю больше денег, чем вышло бы, торгуй я сам, после выплаты пошлины. Но если продавать самогон не в Долине Единорога, а в королевствах, лежащих за Проклятыми Землями, то куда выгоднее получится. Гномьих гор там поблизости нет, значит, и конкурентов не будет. То, что трактирщики сами под видом гномьего самогона изготавливают, ни в какое сравнение не идёт. И ведь дорога туда ещё больше времени занимает, это сколько же я Лоточку не увижу... Аж радостно на сердце стало.

   Пожалуй, все же не стоит сердиться на здешнего князя и его законы о продаже пива, вина, самогона и прочих хмельных напитков, не такие они и дурацкие, как на первый взгляд кажется. Ещё бы теперь Фили уговорить, чтобы отпустил меня в дальнюю дорогу. А если туда самогон привезти, продать, а домой не возвращаться? В Казгард податься, скажем. Хотя нет, алхимиков там и так полно, а менестрелей ещё больше. Но тогда к северным варварам. У них там холодно почти целый год, так я им самогон гнать буду. Умею, не хуже тестя. А если с помощью нехитрых алхимических препаратов получившийся продукт очищать... Озолочусь...

   Остановился на постоялом дворе в трехдневном переходе от границы Долины Единорога. В случайно образовавшемся в результате очистки перевала закутке. Местность безлюдная, купцы и охотники на нечисть редко забредали, они, как успел сообщить хозяин, все больше путь через деревню полулисов предпочитают. А сейчас, как караван на Зинское королевство ушел, и вовсе никого нет. Я единственный постоялец. Непонятно, как хозяин до сих пор не разорился? Но обслуживание мне понравилось. Кормят хорошо, комнату предоставили просторную. Жить можно.

   Так, строя планы дальнейшей жизни, и провел пару дней. Посещали меня иногда мысли, чего бы такого Гате наврать, все равно в Долину надо будет возвращаться. Но ничего путного так и не придумал. Решил сказать, что затерялась у меня одна склянка с полезным составом. Но потом нашлась. Поверит? Или ещё подумать? Тирин пока не объявлялся, может, чего и он посоветует.

   Я как раз отдыхал после сытного ужина в трапезном зале, когда снаружи послышались крики, ржание лошадей. Ага, новые постояльцы прибыли, если купцы, то, может, есть шанс и с ними договориться о поставках "алхимического зелья". В отворившуюся дверь зашли несколько человек. Нет, это не купцы. На вид - типичные охотники за сокровищами, а может быть и на нечисть, а скорее даже контрабандисты (по моему искреннему мнению разница между ними невелика и размыта, если вообще есть). Здесь, в Проклятых Землях, таких полно. Да и у нас в Пограничном никак не меньше встречаются. Темные плащи с глубокими капюшонами, куртки из добротной кожи, на которых полно металлических заклепок и недорогих амулетов. У каждого на поясе висит добрый клинок. Гномья работа, уж я разбираюсь, Фили похожие делает. У одного на шее что-то серебром сверкает. Засмотрелся я на медальон, потом глянул на этого типа, он как раз капюшон с головы снял.

   Быть не может! Нурдилл Счастливчик. Личность известная, в том числе и мне. Приходилось встречаться, когда я ещё ходил по трактирам Пограничного, развлекал гостей своими алхимическими фокусами. Помнится, он всегда был щедр, как на монеты, так и на выпивку. По слухам этот тип как минимум в пяти королевствах разыскивается за контрабанду, а то и за что посерьёзней. Бобик, который сэр Бобинтоз, начальник стражи Пограничного его все поймать мечтает. Тетушка как-то говорила, де ей этот Бобик по секрету сказывал, будто за живого немало золота получить можно. Да вот только мне Нурдилла не поймать. К тому же с ним ещё вот какие громилы. Точно, контрабандисты, никакие они не истребители нечисти. И не охотники за артефактами.