На всякий случай Мастер Душ просканировал местное население и едва не упал от изумления, обнаружив совсем юную девушку, подходящую для ковки душ. Всего восемнадцать лет! Он во второй раз за последние двадцать тысяч лет встречал способную на такое женщину! Это что же с бедной девочкой случилось?.. Что ей довелось пройти?.. Он принялся просматривать через ментал историю жизни Пушистой Ласки, жившей в крохотном племени на севере одного из относительно пригодных для жизни больших островов. Именно, что относительно — выживали люди на нем ценой огромных усилий. Каждую зиму почти все маленькие дети и не способные сами охотиться старики вымирали. Либо от голода, либо от цинги — питаться только мясом и рыбой не слишком здраво, но на острове почти ничего не росло. Островитяне ловили рыбу, били морского зверя и пытались выращивать кое-что в течение короткого северного лета. А недавно племя вымерло из-за эпидемии какой-то болезни. Пушистая Ласка была единственной, кто не заболел, и выхаживала больных, как могла. Но они умирали у нее на руках один за другим. И, в конце концов, она осталась одна. Видимо, боль и отчаяние от смерти всех близких и выжгли из души девушки все лишнее, сделав ту способной к перековке. Сейчас Ласка сидела на берегу и умирала, она уже пять дней как прекратила есть — зачем? Ведь жить было больше не для кого.

— Это я вовремя! — обрадовался Кузнец, довольно потер руки и переместился к скале, опершись спиной о которую сидела очень худая девушка с неясного цвета грязными волосами, одетая в потертые и даже частично лысые шкуры.

—-

Какой-то странный звук привлек внимание Ласки, и она встрепенулась. Из-за скалы вышел огромный, кряжистый мужчина в капюшоне, но при этом обнаженный по пояс — капюшон непонятно как и держался на его голове. Через его плечо был перекинут огромный молот, такой бы ни один из самых сильных мужчин племени, когда они были еще живы, не поднял бы. Но откуда он здесь, все же умерли?! Неужто кто-то с другого острова приплыл? Она в детстве слышала сказки о том, что где-то там, за горизонтом, есть другие земли, где живет много людей. Старый Тюлень рассказывал, что там в каких-то поселениях сразу по десять рук народу живет! Никто в такие россказни не верил, это же еды не наберешь, чтобы такую прорву людей прокормить.

— Помирать собралась? — насмешливо прогудел незнакомец. — Это ты зря.

— А что еще делать? — вскинулась Ласка. — Все умерли! Сама хоронила…

Из ее глаз закапали слезы.

— Что ж еще делать? Как жить одной?! Это и ж словом ни с кем не перемолвиться! Зачем она, такая жизнь?!.

— Знать, не будешь против, коли я тебя в другое место заберу? — присел на камень незнакомец, поставив рядом свой огромный молот. — Там людей много!

— А ты кто?.. — подозрительно уставилась на него Ласка.

— Кузнец, — ответил он. — Бог.

— А что такое кузнец? А что такое бог?

Да она же совсем дикая еще! Их племя, похоже, и металла не знало, да и религию выдумать не удосужилось, обходясь духами предков. И как ей хоть что-то объяснить? Нужно, чтобы девочка согласилась добровольно, тогда после вживления и развертывания импланта она получит всю нужную информацию. Да и первичную проковку души стоит сделать, она все же слабовата пока. Не справится. Но как ее убедить?..

— Как бы тебе сказать… — почесал в затылке Мастер Душ. — Что такое молот ты же знаешь?

— Знаю, — кивнула Ласка. — Им большую рыбу глушат. Токо у нас таких красивых не было, из дерева тесали…

— Мда… Тогда вот как. Люди есть, которые умеют больше, чем ваши старики. Шаман у вас был?

— Ага!

— Так я из тех, кому шаман камлал.

— Ты из предков?! — вытаращила глаза девушка.

— Тьфу ты! — не выдержал Черный Кузнец, не зная, как убедить эту дуру. И нужно ли это делать. Не слишком ли глупа? Проковать, конечно, можно, но возни же будет столько, что жуть. — Короче, так. Решай. Хочешь — пошли со мной. Будешь жить. Не хочешь? Садись и дальше помирай. Я тебя уговаривать не стану, и так дел хватает. Тебе решать.

Ласка захлопала глазами. Однако помирать ей как-то уже расхотелось, раз живой человек зовет куда-то, где есть еще люди. Пусть даже и не человек! Она зажмурилась и, словно ныряя в холодную воду, выпалила:

— С тобой!

— Вот так бы и раньше, — удовлетворенно кивнул Кузнец. — Идем. Только вслух скажи, что идешь по доброй воле.

— Я иду по доброй воле!

— Ну вот и хорошо.

Мастер Душ подхватил вскочившую девушку под руку и переместился в родной мир. А там быстро проверил, кто из его последователей подойдет. Одна аура показалась очень знакомой, и он присмотрелся. А когда понял, что видит старую шаманку, которую хорошо знал еще в прошлой жизни, то изумился до онемения. Это как же она дожила до такого возраста? Человек же вроде! Что ж, лучшего места для Пушистой Ласки не найти. К тому же старуха могла знать, что же случилось в мире и почему боги ушли.

Жующая Кости жила на берегу Байкала, многие племена приходили на поклон к шаманке, хоть и звали ее втайне ведьмой, но никто лучшее нее в окрестностях озера не лечил. Для жилья старуха приспособила прибережные пещеры, обустроив их очень удобно. Кузнец не раз бывал у нее и с удовольствием угощался вкуснейшими травяными чаями и медами. Поэтому нащупал нужную нить и скользнул по ней.

— Явился, не запылился… — встретило его недовольное ворчание похожей на скелет взъерошенной старухи, сидящей у костра и помешивающей огромной костью какое-то варево в висящем над огнем котле. — Ты где шлялся, злыдень?..

— Да вот, только снова воплотился… — смущенно прогудел Мастер Душ.

— А чем думал, када тем оглоедам попался, а?! — с еще большим возмущением вопросила Жующая Кости. — Совсем ослеп, дубина?! Как энтих христодурцев-то близко подпустил?!. Али не знал, чего они такое?..

— Не ждал я такой откровенной подлости даже от них, — помрачнел Черный Кузнец. — Их же самих и спасал…

— Сдуру! — отрезала шаманка. — Урок-то понял?!

— Понял… Больше христовых детей я спасать не стану никогда. Пускай мрут. Неблагодарные они.

— Да псы они смердячие! Чтоб своего добиться, хучь чего утворят! Вона, в стойбище Ледяных приперлися, так даже дитенков малых перерезали!

— Ну их лесом, — отмахнулся Мастер Душ. — Ты мне лучше скажи, ты знаешь, что случилось? Ни одного из богов в мире нет!

— А посчезли! — развела руками Жующая Кости. — В одну ночь. Вечером были, утром — нема. Я тады как раз камлала, так чуть не подохла, еле успела бубен отбросить… Чегой-то страшное на мягких лапах мимо прошло… Не знаю, чего оно такое… Но страшное — жуть…

Она поежилась и продолжила:

— Это годков через семьдесят, как тебя прибили, было. Духи — и те после того посчезли! Долго потом не появлялися, но поприходили все ж.

— А у них спросить? — подался вперед Кузнец.

— А то ж я сама тупая! — оскалилась шаманка. — Не додумалася! Молчат, что рыба об лед. Что другое — ответят. А про энто — молчат. И страхом от них веет…

— Да чтоб ему! — зло выругался Мастер Душ. — Ладно, я тебе тут девку привел, надо обиходить, да обучить чему полезному. Нужная девка, сама, как камлать станешь, на душу глянь, подивись. Ты уж выручи…

— Куда ж от тебя, дубины стоеросовой, денешьси… — проворчала Жующая Кости, ехидно поглядывая на собеседника. — Что девка нужная и так вижу. Ковать бушь?

— Буду, — подтвердил Черный Кузнец. — Но не сразу, врасти ей в наш мир надо. Да, вот чего еще хотел спросить. Ты как столько прожила? Вроде ж не богиня…

— А сама не знаю, кто я щас, — скривилась старуха. — Вот после той ночи, когда боги ушли и что-то страшное мимо протопало, я вот такой осталась и не старею больше. И не болею. На вид хилая, а весь день с коробом полным за плечами бежать могу. Сама не знаю, чего оно такое, но вот. Сил да колдовства не прибавилось. А вот когда медведь подрал, за день все заросло…

— Мда… — поскреб затылок Мастер Душ. — Похоже, тебя краем задело то, что изгнало всех наших отсюда. И поменяло. Знаешь, я тебе одну штуку дам, имплант называется, он, как развернется, полностью обследует и скажет, чего с тобой такое.