— Энто каких ищо паразитов?

В этот момент горн стрельнул тучей искр, и в зал ступил Черный Кузнец.

— Здесь я, здесь, — прогудел он. — Опять не поспели, говоришь? Вот что ж так все криво-то, а? Лады, идем твоих учеников останавливать. Потом покажем, кому они на самом деле подчинялись, и пошлешь их энгесов давить, а мы поможем. Ничего не спрашивай, старая, некогда! Потом все расскажу. Впрочем, держи инфопакет, сама потом разберешь, чего там было. Не сейчас, говорю же — некогда! Готовы?

Все пятеро кивнули. Мастер Душ обвел их мрачным взглядом, и они оказались в хорошо знакомом Старцу Горы, вырубленном прямо в камне главном зале тайной резиденции ассасинов, где он не раз учил нерадивых уму-разуму. Сейчас здесь собрались все, наверное, его воспитанники. Старик заметил, что Черный Кузнец переместил их на площадку прямо перед возвышением, с которого вещал имевший его внешность энгес, и удовлетворенно кивнул. В то же мгновение до него дошел инфопакет, сообщавший, что они пока невидимы, и схему плетения, которое преобразует подменыша обратно в его настоящий вид. Старец Горы удовлетворенно кивнул, подготовил это плетение и через симбионт попросил древнего бога снять невидимость.

Неожиданное появление перед помостом шести человек заставило подменыша на мгновение умолкнуть — Черного Кузнеца он поначалу тоже принял за человека. Старец Горы одним прыжком вскочил на помост и нанес энгесу пару ударов, от которых тот захрипел и согнулся. Видимо, не был бойцом. Затем старик обернулся и посмотрел на ошарашенных ассасинов. Они явно узнали Учителя, поскольку растерянно смотрели то на него, то на подменыша. Увидеть на помосте сразу двух Старцев никто из них не ожидал.

— Ну что смотрите, шайтановы дети?! — подался вперед Старец Горы, сбив скулящего энгеса с ног и ухватив его за шкирку. — Неужто не поняли, что меня подменили, а? Ничего странным в его поведении не показалось?! Он же даже драться не умеет толком! Совсем ослепли, дуболомы?!

— Простите, Учитель! — ступил вперед один из старших ассасинов, Абдаллах, седой уже коренастый человек с короткой бородкой. — Но… как мы можем знать, кто из вас кто?..

— А вот как.

Старец Горы применил переданное Мастером Душ плетение, и черты лица подменыша поплыли, понемногу изменяясь. Через несколько минут старый ассасин держал за шкирку среднего роста полноватого мужчину со странными глазами — желтыми с вертикальным ярко-синим зрачком, что сразу говорило о нечеловеческом происхождении их обладателя.

— Такие твари зовутся энгесами! — встряхнул пленника Старец Горы. — Теперь видите, кто есть кто?!

— Да, Учитель! — поклонились ассасины.

— Но и это еще не все. Я принес от лица всех нас клятву верности. Вот ему.

— А кто он? — не удержался от вопроса изумленный донельзя Абдаллах.

— Древний бог, — как камни рухнули на зал слова старика. — Тот, о чьем возрождении, думаю, все уже слышали. Мастер Душ! Черный Кузнец!

Упомянутый, чтобы не ломать игру вассала, достал из пространственного кармана свой молот, поднял его высоко вверх и пустил по нему потоки белых и синих молний, стекающих по телу бога вниз. Некоторое время ассасины молча смотрели на это невероятное зрелище, а потом один за другим начали опускаться на одно колено, приветствуя высшее существо. Хоть большинство из них и были мусульманами, но старых богов они тоже уважали и никогда на них не злословили, невзирая на призывы мулл.

Плененный энгес с отчаянием смотрел на Черного Кузнеца, прекрасно понимая, что против древнего бога ни они, ни их покровители не потянут, а значит все сорвалось. И его несчастный народ опять остался ни с чем. Опять впереди безнадежность, голод, смерти детей и лихорадочные попытки хоть как-то выжить. И тот, ради прихода кого собрались устраивать кровавую гетакомбу, не успеет прийти. А он ошибок не прощает…

— Ну что, шайтановы дети, — обвел ассасинов взглядом горящих от гнева глаз Старец Горы. — Пойдем-ка, дорогие мои, проредим ряды этих тварей! Я знаю, где каждый из них окопался! Они, скоты, даже шаха подменили, да-да, не удивляйтесь. Я сам настоящего мертвым видел, даю в этом слово.

Затем он склонился над закусившим губу энгесом и почти прошептал:

— Вы мне очень много задолжали, твари… Мы вас сюда не звали! Вы сами пришли и начали гадить. Та что теперь не обессудьте…

Подменыш от отчаяния едва не сошел с ума, но ничего поделать уже не мог. Они пошли на поводу у «тех, кого нигде не ждут», и ошиблись. А за ошибки надо платить. Порой страшную цену.

Амулет связи Ортаса, сейчас возглавлявшего ассасинов, перестал отзываться, да и его головорезы все куда-то подевались. Мало того, несколько дней назад бесследно исчез координатор Хорвайд, и это страшно нервировало Тонга, занявшего место багдадского халифа. В доме координатора были обнаружены остатки тел его телохранителей, разорванных и сожранных какой-то жуткой тварью. Остаточные ощущения ее ауры пробивались даже сквозь эманации одного из НИХ, пришедшего по зову Хорвайда на помощь, но опоздавшего — тварь успела скрыться. Но там был еще и человек, искусный маг, шаманы энгесов уловили отголоски плетений недоступного для них уровня. А ведь, казалось, магов в этом мире не осталось, местные жрецы перебили их еще пару столетий назад. Видимо, не всех, кто-то скрылся, а теперь явил себя.

Однако несмотря ни на что реализация основного плана продолжалась — просто не было иного выхода, ОНИ заявили, что если не получится создать на Терре как минимум три великих гетакомбы, то энгесов оставят на произвол судьбы. А это медленная и страшная смерть для всего народа. Вот только у Тонга не раз возникало ощущение, что цена за пригодный для жизни мир может оказаться слишком велика. Да, здесь как будто нет богов, способных воздать по заслугам за провоцирование кровавой вакханалии, но ведь помимо богов существуют и иные силы, нежно «любящие» таких вот провокаторов. Если бы имелся хоть какой-то другой выход, старейшины отказались бы творить подобное, за него всегда будет воздано, но его не было. А женщин и детей народа требовалось как-то спасать, пусть даже ценой сотен тысяч чужих жизней.

Дверь распахнулась, и в тронный зал, отмахнувшись от попытавшихся остановить его стражников, быстрым шагом вошел помощник Тонга, Хазир, один из самых старых и хитрых разведчиков среди энгесов, именно он в свое время первым нашел проход в другой мир и сумел достаточно изучить его, чтобы прорваться дальше. Он же, в компании своих друзей, столкнулся с НИМИ и сумел договориться, что было крайне удивительно, обычно существа такого уровня берут свое ни с кем и никогда не договариваясь. Сейчас, правда, Тонг начал уже сомневаться, что вообще стоило связываться с НИМИ, но исправить ничего было нельзя и дороги назад нет.

— Что-то случилось? — требовательно уставился он на Хазира, посетовав про себя о неудобстве человеческого тела, дико не хватало второй пары рук.

— Случилось, — со вздохом подтвердил тот. — Немало случилось. Наша беда, что для нас создать нормальный телепорт невозможно. Гонцу из Синеграда пришлось добираться до Багдада через родной мир, используя пентаграмму Крови. Да и у нас под носом творится что-то непонятное…

— Об этом потом! Что там в Синеграде такого случилось, что к нам гонца послали?

— Не только к нам, а во все анклавы на Терре.

— Ты шутишь?! — вытаращил глаза Тонг, зная каких такое стоило бы усилий.

— К сожалению, нет, — скривился Хазир. — В общем, в этом мире объявился один из старых местных богов с когортой верных магов, причем таких магов, что мы малые дети перед ними. Самое паршивое, что это один из самых страшных богов терранского пантеона, я допросил кучу местных жителей, одно упоминание о Черном Кузнеце, он же Мастер Душ, вгоняет их в дрожь. Его прежнее воплощение упокоили примерно триста лет назад, для возрождения ему нужно было, чтобы где-то казнили ни в чем не повинного великого мастера какого-либо дела, а тот во время казни должен был отречься от всего — людей, Света, Тьмы и принять в себя саму суть огня. Ходят слухи, что в Камнераде, недавно полностью вымершем, как раз это и случилось. Думаю, город не просто так вымер, а разъяренный бог воздал его жителям по заслугам.