Услышав такое определение, Астер хмыкнул. Слышали бы ее главы торговых компаний и аристократы! Все эти люди считают венцом творения непременно себя. Для них даже простые люди, что грязь под ногами, а такие как Астер — вообще нелюди, находящиеся на одном уровне с монстрами. В их глазах чистильщики — некое оружие, что создано, чтобы защищать их от монстров.

— Сверхчеловек, значит? Ну, пусть будет так. У нас осталось пять минут, так что доедай.

Девочка опомнилась и стала спешно запихивать в рот оставшиеся куски мяса. Удивительно, как один ребенок смог съесть целую индейку! Впрочем, она наверняка с утра ничего не ела, а основной рацион в ее жизни — это хлеб, да скудная похлебка. Так что ничего удивительного, что такой немыслимый для нее деликатес, как индейка, она уплела за обе щеки. Наверняка, закажи Астер еще одну такую — она и ее съест. Только вот, время не ждет. До темноты еще часов пять, за это время надо обойти все заброшенные здания.

— Я готова, — пробубнила девочка с набитым ртом.

В дверь тем временем робко постучали.

— Господин Астер, ваше время на исходе.

— Мы уже закончили. Можете нести счет.

Дверь осторожно распахнулась, вошла официантка, положила на стол небольшой листок с перечисленными блюдами, их ценой и итоговым счетом. Отсчитав нужную сумму и добавив сверху «на чай», Астер поднялся со своего места.

Официантка поблагодарила его, на миг глянула в сторону дальней стены. Астер заметил ее взгляд и тихо произнес:

— Мы не пользовались ей, так что можете не менять белье.

— Х… хорошо, — смущенно произнесла официантка, улыбнулась и покинула комнату.

— Чем мы не пользовались? — спросила Ника.

— Там в стене видишь неприметную ручку? Если ее потянуть, то можно вытащить небольшую кровать. Это вип-комната, понимаешь? Здесь обычно проходят свидания. И специально для таких случаев, если кого-то из клиентов одолеют чувства, есть выдвижная кровать.

— То есть она подумала, что мы… — осторожно произнесла девочка, запнулась и покраснела.

— В общем-то, да. По какой еще причине опрятно одетый мужчина может заказать вип-комнату для себя и девочки-нищенки, уж прости за такие слова?

Ника прикрыла красное как помидор лицо руками.

— Боже, какой позор! Наверное, и все посетители подумали также?

— Наверняка. Но не беспокойся. Тебя разве волнует чужое мнение?

Она глянула на чистильщика сквозь пальчики.

— А тебя разве не волнует?

— Нет. Ладно, пойдем.

Все еще отчаянно краснея и ощущая чужие взгляды, девочка покинула ресторан следом за Астером.

— Астер, так чем я должна тебе помочь? — спросила Ника, когда они оказались на улице.

— Покажешь мне все заброшенные здания, — ответил Астер. — Я ищу одного монстра и есть вероятность, что он устроил логово в каком-то из них. Но я был здесь в последний раз десять лет назад и город совсем не узнаю. Конечно, не думаю, что ты тоже много знаешь про заброшенные здания, все-таки тебе приходится постоянно продавать спички, но это лучше, чем ничего.

— Ты ошибаешься, я не всегда была продавщицей. Лет пять назад, когда бабушка была жива, а отец еще не получил серьезную травму и не потерял работу, я часто любила играть и мы с соседскими детьми облазили много городских заброшек. Так что можешь во мне не сомневаться.

— Вот как? Ну, раз так, то рассчитываю на тебя.

Первым зданием, которое они посетили — был старый заброшенный дом на окраине города. Астер с первого взгляда понял, что там делать нечего. Нижние окна заколочены, повсюду свежие следы. Дом явно облюбовали бездомные. Если бы курутка устроила логово здесь, то в первую очередь расправилась бы с местными обитателями. Но все равно, на всякий случай, Астер зашел в помещение. Первое, что его встретило — это кислый тяжелый запах испражнений, смешанный с запахами алкоголя и грязного белья. В нескольких комнатах он обнаружил мирно спящих людей, одетых в лохмотья. Еще пара комнат служила местом, где жители испражнялись. Он обошел все здание, заглянул в каждую комнату, даже попытался поговорить с одной женщиной, но та явно перебрала алкоголя и, приняв его за демона, завизжала и забилась в угол. Так что Астер оставил ее в покое и вышел из здания.

— Ну как? — спросила девочка, стоя у угла дома.

— Ничего. Веди к следующему.

Они неспешно пошли по улице. Снежок весело захрустел под ногами, небо тем временем полностью очистилось от облаков, стало пронзительно синим. Единственное, что портило красоту небесной синевы, это облака черного дыма, вырывающиеся из высоких труб местных заводов.

— А кого ты ищешь? — спросила Ника.

— Монстра, именуемого куруткой. Большая такая тварь похожая на сороконожку с мощным панцирем, в высоту дойдет тебе до подбородка, а в длину как пять паровозок в ряд. В морде у нее мощные жвалы, которые с легкостью перекусят человека.

Девочку передернуло.

— Какой ужасный монстр, — прошептала она. — И такой ходит по городу?

— Да. В последнее время стали пропадать люди. Ты что-нибудь слышала об этом?

— Немного. На рынке всякое болтают. Говорят, что это демон. К одним он приходит и сжирает всех, к другим, приходит в виде холода и похищает дочерей.

Астер нахмурился. Похищение детей, причем только женского пола? Такого он не слышал. Странное поведение для курутки.

— А давно демон стал похищать девочек?

— Нет. Неделю назад.

Астер задумчиво потер подбородок. Олверт ничего не говорил об этом. Или он не знал? Может он осматривал раньше места убийств и сделал вывод о курутке, и когда неделю назад вновь начались похищения, не стал осматривать места, а просто сделал запрос. Хотя есть вариант, что о похищениях девочек вообще никто в мэрию не заявлял.

— Странно.

— Что странно, Астер? — спросила Ника.

— Я думал, что монстр, который орудует в городе — курутка. Но в свете сказанного тобой, может быть все не так, — сказал чистильщик. — Никак не могу вспомнить монстра, приносящего холод. Возможно это какой-то новый вид, либо эволюция старого.

Они продолжили идти в тишине. Астер глубоко задумался, вспоминая все сведения об известных монстрах. Постепенно чистильщик уверился в том, что, скорее всего, им противостоит каким-то образом эволюционировавшая курутка, способная использовать магию холода. Вообще, монстры, имея в крови магию, могут многое, что недоступно людям. Те же мимики обращаются в людей, подземники используют магию, позволяющую им манипулировать землей, извлекать из нее минералы и покрывать себя, таким образом, настоящей броней. Десять лет назад Астеру вместе с Олвертом пришлось сразиться с одним подземником. Жаркая была битва.

Вскоре они вышли ко второму приметному месту — заброшенному складу. Но и здесь, тщательно его обыскав, Астер не нашел никаких следов жизнедеятельности монстра.

— Что там у нас дальше? — спросил чистильщик.

— Есть еще заброшенное здание завода. Говорят, раньше там производились механические игрушки, но владелец обанкротился и сейчас здание пустует.

— Веди.

По дороге Астер, не стесняясь прохожих, достал небольшую круглую металлическую пластинку с выемками и несколько патронов и стал вставлять патроны в эти выемки. Девочка заинтересованно глянула на его манипуляции.

— А зачем ты это делаешь? — наконец спросила она.

— Ну, смотри. В моем револьвере помещается семь патронов. В случае чего, мне нужно будет быстро перезарядиться. Я одним движением выдвигаю барабан, вытряхиваю гильзы и с помощью этой пластинки вставляю сразу семь патронов за одно движение. Затем нажимаю на эту штучку, она освобождает патроны и все, револьвер заряжен. Еще один револьвер есть у меня в запасе. В бою, знаешь ли, долго перезаряжаться тебе не дадут.

Девочка шмыгнула носом.

— Какие красивые пули. Так блестят.

— Это потому что они из серебра.

— Из серебра? Почему?

— Потому что серебро — антимагический металл. Оно убивает магию. В древности луну считали огромным серебряным слитком. Может еще и поэтому церковь взяла ее в качестве своего символа. Да и наша организация тоже называется «Черная луна». В общем, я не знаю, что такого в этом металле, но он не подвержен магической манипуляции и более того — отталкивает саму магию. Если же попасть в монстра, что есть не что иное, как порождение магии, то такая пуля нанесет ему куда больше вреда, чем обычная. К тому же, есть монстры, которые используют магию регенерации и серебро препятствует этому, — пояснил чистильщик.