Теперь ей не надо никуда ехать. Не нужны родственники. Теперь место Нииры рядом с Астером, таким устрашающим и в то же время притягательным.

— Господа, рад что вы все здесь собрались, — раздался хриплый тяжелый голос.

Послышался женский вскрик. Ниира обернулась. От ужаса у девушки кровь похолодела, а лицо словно посыпали снегом. Тот мужчина, которого заковали в наручники и посадили в отдельную камеру, стоит посреди зала. Лицо его темно-бордового цвета, белки глаз почернели, а радужка стала ярко-желтой.

— Вензель, стой на месте. Мы думали, что ты умер! Как ты вообще выбрался? — удивленно, но в то же время с опаской в голосе спросил капитан, держа револьвер наготове.

— А, капитан. Хе-хе. Какая теперь разница, как я выбрался? Я увольняюсь, мне больше не нужна работа техником. Все, чего я желаю, это убить всех!

Техник раскрыл рот, в свете, льющемся от висящих на потолке люстр, блеснули острые, словно ножи, зубы. Длинный бордовый язык, больше похожий на щупальце осьминога, вытянулся изо рта и, извиваясь, медленно облизал зубы. Нииру передернуло от ужаса, а капитан вскинул револьвер, пальцы дрожа нажали на курок, бухнул выстрел. За мгновение до этого из спины Вензеля, порвав кожу и брызнув кровью, вырвалась огромная похожая на паучью лапка, только гладкая и блестящая, бордового цвета и заостренная на конце. Лапка, изогнувшись, встала на траектории полета пули. Та с легким звоном, похожим на удар чайной ложки по днищу кастрюли, врезалась в нее, расплющилась и совсем не нанесла повреждений. В следующий миг, еще три лапы вырвались из спины, Вензель мгновенно преодолел расстояние до капитана дирижабля, две из четырех ножек воткнулись острыми концами в тело, а затем рванули в разные стороны. Кровь фонтаном ударила вверх и в стороны, капитана разорвало на две половинки, что разлетелись в разные стороны. В этот миг застывшие в оцепенении люди закричали, стали метаться в разные стороны, превратившись в толпу испуганных животных. Кто-то ломанулся в двери, создав пробку, послышались сдавленные крики. Некоторые из присутствующих попрятались под столами.

Ниира сама ломанулась было к дверям, но быстро поняла, что через толчею не прорвется, а монстр атакует, прежде всего, тех, кто позади, так что она нырнула под стол, надеясь, что монстр займется как раз теми, кто пытается сбежать.

— К сожалению для вас, на выходах установлен магический барьер, так что выйти не получится, — прошипела тварь.

Крики переросли в отчаянный вой. Монстр атаковал столпившихся людей, кровь забрызгала стены и пол. Ниира замерла от ужаса. Происходящее кажется каким-то диким кошмаром и сознание отказывается верить в то, что все это происходит наяву.

Взгляд девушки случайно наткнулся на небольшое вентиляционное отверстие, перекрытое решеткой. Схватив со стола ножик, она помчалась сквозь мечущуюся по ресторану толпу. Дважды ее сбили с ног, но девушка упорно продолжила идти к намеченной цели. Типовые вентиляционные отверстия всегда крепятся на небольших зацепках, так что если поддеть, то можно вскрыть их. В детстве она иногда так сбегала из дома, когда ее наказывали, запирая в комнате без окон, так что все наказания Ниира сносила играючи. Когда родители выпускали ее, то не подозревали, что те два часа, что она якобы находилась наказанная в комнате, Ниира проводила в гулянии по саду.

Ручки девушки дрожали, когда она ножом подцепила край решетки, позади слышны крики, треск разрываемой плоти и хруст костей, сопровождаемый безумным хохотом, что иногда сменяется чавканьем.

Наконец решетка с легким щелчком отделилась, упала на пол, жалобно звякнув. Девушка нырнула в вентиляционное отверстие. Оно казалось узким и тесным даже для Нииры, хотя в основном это из-за платья, но девушка, приложив все усилия, смогла втиснуться и начать ползти.

Передвижение в тесном пространстве вентиляционной трубы дается с трудом. Она прилагает все силы, от чего ручки и ножки стонут от боли, но страх за свою жизнь не дает остановиться. И единственная мысль, что поднимается в голове, что нужно лишь потерпеть, выиграть как можно больше времени, чтобы Астер смог успеть.

«Он точно придет, чтобы защитить меня! Он обещал, что придет! Нужно дождаться его!»

Она, наверное, проползла метров пять, как услышала позади шум словно что-то острое скребет по стенкам.

— Ага, я чую твой запах! — раздался глухой злой голос монстра. — Не уйдешь!

Она услышала, как щупальце со скрежетом потянулось к ней. По ноге больно царапнуло, девушка вскрикнула, быстрее поползла вперед, но через миг лапа монстра уцепилась за платье. Ниира почувствовала, как ее тащат назад. Взвыла от страха.

— Астер! Спаси! — закричала она, пытаясь хоть за что-то уцепиться. — Ты же обещал прийти!

— Что ты там кричишь? Не сопротивляйся и иди ко мне.

Ткань с противным треском разорвалась, часть платья оторвалась, стало легче двигаться. Монстр с разочарованным воем вытащил приличный кусок ткани, вновь сунулся в вентиляционную трубу. Впереди Ниира увидела перфорированные лучи света. Двигаясь вперед, она слышала позади скрежет, что заставлял ее быстрее стремиться к свету. Как девушка и ожидала, это была очередная решетка. Надавив на нее всем весом и протолкнув нож в образовавшуюся щель, Ниире удалось отщелкнуть решетку. Та со звоном упала на пол. Девушка быстро спрыгнула вниз.

Ниира оказалась на кухне. Из нее ведут две двери: одна в сторону ресторана, другая на служебный выход. Девушка было рванула к выходу, но тут дверь кухни разлетелась в щепки. Ниира нырнула под ближайший ящик, у которого была небольшая щель внизу, такая что девушка смогла без труда пролезть в нее.

С колотящимся сердцем она услышала стремительно приближающиеся шаги. Внезапно прямо перед ящиком, под которым она спряталась появились ноги монстра. Она отчетливо услышала его сипящее дыхание, ноздрей коснулся металлический запах крови.

— Куда ты пропала? — раздался хриплый голос. — Думала сбежать?

Внезапно монстр развернулся, быстро пошел прочь. Девушка услышала удаляющиеся шаги, затем резкий удар по двери в служебный выход. Когда шаги затихли, Ниира все это время лежавшая, задержав дыхание, медленно выдохнула, закрыв глаза. Когда она их вновь открыла, то увидела, как на нее смотрит, склонившись к щели, Вензель. Рот приоткрыт, острый ряд зубов жутко блестит, ярко желтые глаза направлены на Нииру. Ужас холодными иглами прошелся по спине, сердце замерло, все мысли вылетели из головы.

— Попалась, — прохрипел монстр, и его длинный язык вывалился изо рта и медленно протянулся в сторону замершей от ужаса девушки.

«Будьте умнее. Не думайте, что раз вы наделены сверхчеловеческой силой и возможностью колдовать, то теперь сможете одолеть любого. Девяносто процентов монстров в мире физически сильнее вас. Но человек всегда был слаб. Есть множество зверей, которые и быстрее и сильнее человека: медведи, леопарды, тигры, волки. Голыми руками человек почти ничего не может сделать таким животным. Что же позволило человеку встать на вершину пищевой цепочки? Правильно — интеллект. Наш ум. Мы придумали оружие, мы научились обманывать зверей. Так пользуйтесь этим умением. Заманивайте монстров в ловушки, узнавайте их слабые места и бейте по ним. Вы люди, а значит ваша главная сила — это ваш ум, так пользуйтесь им!»

Из лекции наставника Шаллота, в школе чистильщиков.

Серебряный кинжал направился в грудь Астеру. Он попытался вновь двинуть рукой с револьвером, но ничего не получилось. Впрочем, он помнил, что шанс победить всего двадцать процентов. Да, он придумал хороший план, но не смог его реализовать. Только даже сейчас, перед лицом смерти, Астер не испытывает ни страха, ни трепета. Единственное чувство — это легкая досада, что не смог победить и не спас людей. И все же он продолжил пытаться поднять револьвер, словно машина, которая выполняет заложенное в нее задание. Холодная, не испытывающая ни жалости, ни сожаления, ни сочувствия.