— Чертов монстр, — сквозь зубы прошипел Юдо.

— Вы получили то, что желали. Хотели сразиться с чистильщиком, получайте последствие своего решения.

— Какого черта ты вообще явился в деревню? Если бы не ты, все было бы нормально…

— Нормально — это убитая вами аристократка и забранные у нее вещи? В обычном мире это называется ограбление с налетом. Неважно, какими словами вы прикрывали свои действия, менее мерзкими они от этого не стали.

— Не хочу слышать подобное от поганого чудовища.

— Как бы то ни было, готовьтесь к тюремному сроку. У госпожи Илионы будет, что рассказать следователям.

Его губы искривились в усмешке.

— Это мы еще посмотрим.

В глубине леса раздался хлопок выстрела ружья, а затем еще один.

— Астер! Их тут четырнадцать, а не пятнадцать! — прокричала Ника.

Чистильщик и сам это заметил, сжал рукояти револьверов, а староста деревни тем временем громко засмеялся.

— Не знаю, каким образом эта женщина смогла выжить в прошлый раз. Я лично видел, как священник вспорол ее живот, как она перестала дышать. Но сейчас один из наших, отправленный в погоню, пока мы тут перестреливались, похоже, нагнал их и расправился.

— Я еще поговорю с вами, — пообещал чистильщик, резко развернулся и помчался по лесу.

— Астер, надо спешить, — встревоженно сказала Ника.

— Знаю, эти выстрелы неспроста. Не думаю, что староста соврал. Их было пятнадцать — точно помню. А сейчас только четырнадцать, значит один и правда обошел нас по дуге и помчался дальше. У меня нехорошее предчувствие, — произнес чистильщик.

Небо тем временем очистилось от облаков, и сейчас сверкает сотнями звезд. В центре него зависла луна, что выглядит как огромный желтый глаз небосвода, что с интересом наблюдает за творящимся на земле.

Снег с шумом хрустит под ногами, даже в такой темноте Астер видит оставленные Голтердом следы. Идти с ранами тяжело, но чистильщику такое не впервой. Времени же остановиться и хотя бы обработать их — нет. Нужно спешить. Быстрее.

Впереди, наконец, он увидел две фигуры. Мужчина и женщина. Мужчина валяется на снегу, женщина склонилась над ним.

— Там что-то случилось! — воскликнула Ника. — Голтерд, похоже, ранен.

— Хорошо, если так, — произнес Астер, в одно движение зарядив револьвер серебряными пулями.

— Тут где-то монстр? — спросила Ника.

Астер остановился в нескольких шагах от людей, подняв оружие.

— Да. Эй, Илиона!

Женщина медленно распрямилась, затем также неспешно развернулась. Радужка ее глаз стала пронзительно желтой, как луна, что сейчас сияет на небе. Рот измазан кровью, острые клыки угрожающе блестят.

— Что с ней? — шепотом спросила Ника, отлетев назад. — Астер, кто она?

Чистильщик перевел взгляд на валяющегося водителя паровозки. Горло у него перегрызено, шея забрызгана кровью, остекленевший взгляд, в котором застыл ужас, направлен вверх. Чуть в стороне валяется другой мужчина с дробовиком. Голова его превратилась в кровавое месиво, словно ее размозжили кузнечным молотом.

— При жизни она отринула Бога и окунулась в разврат, потеряв моральный и в целом человеческий облик. А потом ее убили и не стали погребать, оставив монстру на съеденье. Только никто не знал, что монстр считал Илиону другом и влил в ее рану своей крови, в надежде, что рана затянется, как это получается у него. Черная от грехопадения душа, запертая в теле из-за того, что не была придана погребению, жаждущая отомстить, получает этот шанс. В ней мало что осталось от Илионы, теперь это движимый инстинктами монстр, постоянно испытывающий жажду и желающий насыщаться человеческой кровью. Перед тобой вурдалак.

Все совершают ошибки, но не все способны признать это. Поэтому большинство обречено повторять эти ошибки вновь и вновь. Астер был не из тех, кто повторяет ошибки, он всегда знал где совершил промах и старался этого не допустить вновь. Но в то же время, он не был застрахован от новых ошибок. От этого никто не застрахован. Не появился еще в природе человек, способный прожить жизнь, избежав ошибок, не допустив ни одного неверного решения или не сделав ни одного неверного действия.

Астер ошибся, когда подумал, что Илиона жива, лишь пощупав пульс. Ведь он есть и у монстров. Он не допустил мысли, что женщина могла стать вурдалаком. Но это простительно, ведь почти за тридцать лет охоты он ни разу с подобным не встречался. Появление вурдалаков — вещь исключительно редкая. Настолько редкая, что в истории насчитывается едва ли десяток случаев. Чудо то, что удалось узнать, при каких обстоятельствах они появляются.

За неверным определением последовали и неверные обоснования состояния. Холодную кожу он объяснил для себя тем, что женщина потеряла много крови и провалялась, пусть и в пещере, но прохладной, больше суток. Бледная кожа, так же объяснялась кровопотерей. Крик и страх перед серебренным ножом был не потому, что он серебренный, а просто из-за того, что является холодным оружием.

Последовавшая за одной ошибкой череда действий привела к гибели Голтерда, что привело к еще большей проблеме. Только что появившийся вурдалак не опаснее обычного слабого монстра, но стоит ему осушить одного или двух людей, как концентрация магии в крови резко возрастает, и с таким противником уже трудно справиться даже опытному чистильщику.

— Ты не похож на обычного человека, — прошипел вурдалак, смерив Астера взглядом. — Он называл тебя чистильщиком. Что это значит?

— Это значит, что я убираю грязь и мусор нашего мира — монстров.

— Ты и меня убьешь?

— Да, ведь ты тоже монстр. У тебя не осталось памяти о прошлом, лишь внутренняя потребность мстить живым. Я должен был догадаться, когда при прикосновении почувствовал холод, — сказал Астер. — Но я допустил ошибку.

Женщина медленно облизала красным языком губы.

— Вкусная, — прошептала она. — Интересно, какова на вкус твоя кровь?

Чистильщик вскинул револьверы.

— Астер, будь осторожней, судя по виду, она опасна, — быстро прошептала Ника.

— Еще как, — согласился чистильщик.

Илиона прищурившись посмотрела на револьверы. Как монстр она только народилась и у нее нет так называемого жизненного опыта. Так же она практически не помнит прошлой жизни, но есть два типа памяти. Ты можешь не помнить своего имени, можешь не знать, кто ты такой вообще, но при этом прекрасно помнить, как правильно держать вилку, что означают те или иные слова. Так что когда Илиона увидела направленные в нее дула револьверов, то быстро сообразила, что это опасность.

Астер нажал на курок. Вурдалак резко метнулась в сторону, пуля со свистом пронеслась мимо, ударившись в ствол позади.

Илиона скрылась за деревом и словно слилась с его тенью. Через миг она черной молнией метнулась от одного дерева к другому. Астер успел среагировать, пуля с грохотом покинула ствол, но вновь так и не задела монстра. Он сам побежал в ее сторону. Вурдалак опять выскочил из укрытия. Несколько вспышек осветили лес, наполнив его грохотом. В воздухе стал явственно ощущаться запах пороха.

— Свет, что ярче солнца, соберись в моей руке, — начал бормотать Астер.

Вурдалак, оценив расстояние до чистильщика, резко выметнулась вперед.

— Вспышка! — резко крикнул чистильщик.

Илиона выскочила вперед, выставив руки перед собой, черные тени метнулись в сторону Астера. В этот миг сработало заклинание, яркой вспышкой ослепив вурдалака. Черные тени, подобно острым ножам, резанули щеку и плечо, оставив неглубокие порезы. Одновременно с этим чистильщик выстрелил. Илиона чисто инстинктивно дернулась в сторону, пуля попала в ключицу, пробила ее и вышла чуть выше лопатки. Вурдалак взвизгнула, метнулась в сторону, наткнувшись на дерево, ударилась головой, повалилась на снег. Астер навел пистолет на голову.

— Астер, сзади! — раздался отчаянный вопль Ники.

Чистильщик скосил взгляд, заметив справа приближающуюся тень.