Ностальф не сразу заметил, когда пропал Астер, но, когда обратил на это внимание, до главного зала осталось всего десять шагов. Он хотел было приказать чистильщику приготовится и прикрывать его, как обнаружил, что того и след простыл. Архимаг ругнулся, спросил ближайших, не видели ли куда делся Астер, но те лишь пожали плечами. Понимая, что заниматься поисками Астера сейчас не время, Ностальф плюнул на это и подозвал другого.

Они подошли к дверям. Легкое чувство тревоги кольнуло в сердце. Они столько прошли по замку, но до сих пор не встретили сопротивления — это было очень странно. Такое чувство, что враг покинул замок. Раз так, то это значит, что план атаки провалился и придется все начинать сначала. Этого провала Ностальфу могли не простить и исключить из совета, чего он категорически не хотел.

— Размажем их. — тряхнув головой и отгоняя неприятные мысли, произнес архимаг.

Его опередили двое чистильщиков, подскочив к двери они толкнули створки.

Сотни маго ввалили в просторный зал, не уступающий по размерам зал какого-нибудь большого театра.

Из зала ведут четыре выхода. Три закрывают двустворчатые двери, четвертый массивная серебренная решетка. Ее вид сразу не понравился Ностальфу.

Двери справа и слева распахнулись. Ностальф было напрягся, но через них в зал ввалились две другие группы.

Еще в самом начале планирования штурма, когда удалось заполучить схему замка, было запланировано, что войско, ворвавшееся в замок, разделится на три части. Все они пройдут разными путями, убивая противников и методично зачищая замок. Последней комнатой должен стать центральный зал, в который ворвутся с трех сторон. Такая схема атаки позволяет минимизировать риски атаки в спину, пока будут разбираться с владыками о оставшейся частью магов «Рассвета новой эры». Первой неприятностью было то, что зал оказался пуст. Второй — эта огромная решетка, которой не было на схеме.

Чувство опасности острой иглой кольнуло в хребет. Мурашки пробежали по коже. Ностальф раскрыл рот, чтобы приказать всем убираться, как внезапно раздался грохот.

Все обернулись. Огромные тяжеленые, серебренные плиты упали вниз, перекрыв выходы. Неприятное холодное чувство засосало под лопаткой.

— Добро пожаловать господа. — раздался суховатый старческий голос.

Все обернулись на звук. Высоко под потолком есть небольшой каменный балкон. На нем, опираясь о перила застыл невысокий упитанный старик в алой мантии, а рядом с ним стоит Магнусен.

— Не скажу, что рад вас здесь видеть, но раз уж вы пришли, было бы невежливо не поприветствовать. Я владыка Олторус, рядом со мной шпион Рассвета новой эры, и тот кто подготовил весь план вашего уничтожения — Магнусен. Шпион под кодовым именем Джокер.

Ностальф похолодел. Все происходящее кажется какой-то дурной шуткой, но никак не реальностью.

— Да-да, господа. Я только притворялся вашим союзником, передавая всю информацию «Рассвету новой эры».

— Ублюдок! — прокричал кто-то из толпы.

Один из чистильщиков вскинул винтовку. Но выстрелить не смог, как внезапно замер, словно окаменев.

— Не вежливо с вашей стороны, детишки, вот так перебивать. На чем мы остановились. Ах да. Ваше уничтожение. Мы знали про вашу атаку и готовились к ней, все случилось согласно планам. А теперь позвольте представить вам, тех, кто вас уничтожит.

Раздался скрип. Тяжелая серебренная решетка медленно поползла вверх, открывая черный проход. Из глубины его раздался клокочущий рык, от которого кожа покрылась мурашками став похожей на гусиную.

— Прощайте, маги.

С этими словами Магнусен и Олторус покинули балкончик. Через миг он взорвался — кто-то из магов пустил заклинание, но опоздал. Мощный удар лишь разломал камень. Впрочем, даже если бы он успел запустить атаку, то уж один из владык Рассвета новой эры, смог бы отразить эту атаку.

Рык усилился. Все присутствующие глянули в черный проход.

Чистильщики разом вышли вперед, прикрывая магов, скинули оружия.

Ностальф направил потоки магии в пальцы.

Внезапно из черноты бесшумно и стремительно выпрыгнули десятки монстров черного цвета размером с доброго пса, похожие на кузнечиков-богомолов. Чистильщики разом выстрелили, насекомые попадали на землю, стали биться в конвульсиях. Их бы добить, но времени на это нет, потому что черный провал стал извергать из себя одну порцию за другой. Чистильщики продолжали вести огонь, но в какой-то момент патроны кончились, а перезарядится уже не успели. Из прохода повалили и другие монстры все так же похожие на разного рода насекомых. Они налетели на отряды чистильщиков, заставив тех перейти в рукопашную. Маги ударили разными заклинаниями. В толпах атакующих, взорвались огненные шары, лопнули молнии, прошли волны мороза. Невидимые глазу руки рвали врагов, но это не остановило их. А потом появилось то, что не могло присниться и в кошмарах. Из темноты жутко жужжа вылетели рои мелких насекомых. Рассвет новой эры правильно все рассчитал. Да маленькие насекомые не могли бы причинить хоть какого-то вреда чистильщикам из-за их прочной кожи, но эти рои предназначали не для у убийства чистильщиков — с этим справятся крупные монстра. Нет, мелкие тучи толи комаров, то ли оса, устремились к магам. Садясь на кожу, втыкая жала и вливая смертоносные яды.

С этого момента начался настоящий ад.

Астер блуждал по коридорам. Запах Людора словно играл с ним в догонялки. Он извивался, уходил в одни коридоры, выходил из других, блуждал, иногда возвращая его в знакомые комнаты. Астер спешил, ведь помимо Людора ему нужно сделать еще кое-что. Кое-что очень важное, то, что было в записке Джокера.

По плану он должен был начать действовать позже, но Астер решил для начала разобраться с Людором, поэтому пошел заранее, но время стремительно утекает. Скоро наступит назначенное время, плиты опустятся, закрыв магов в центральном зале, и тогда ему нужно будет прийти к опускающему устройству и активировать его, чтобы спасти всех. Таков план Джокера. Только вот есть вероятность того, что когда он все сделает, Людор опять сбежит, почувствовав, что запахло жаренным. Именно поэтому Астер решил поискать его до назначенного момента.

Он вышел к очередному перекрестку, запах ведет налево. Насколько помнит чистильщик, слева расположен ход, ведущий к машинному отделению.

Астер сделал шаг. Внезапно пол под ногами затрясся, издалека раздался грохот.

— Что это? — удивленно спросила Ника.

— Началось, — произнес Астер. — Похоже, я не успел.

Миг поколебавшись, Астер свернул направо, понимая, что долг важнее. Нужно спешить и поднять плиты до того, как всех магов перебьют. Чистильщик не знает деталей плана «Рассвета новой эры», но понимает, что если они все продумали, то магов точно ждет неминуемая смерть.

Вновь коридоры стали сменять друг друга. Астер перешел на бег.

Впереди появился зал с колоннами. Чистильщик ускорил бег, внезапно слева заметил, как открылась небольшая деревянная дверь, ведущая в небольшое помещение, и в коридор вышла Силентия. Ее недоуменный взгляд наткнулся на Астера, в глубине глаз мелькнула ярость. Он резко развернулся, вскинул револьвер. Воздушная волна ударила чистильщика в грудь, рука дернулась, бахнул выстрел, пуля пролетела мимо девушки, лишь слегка всколыхнув волосы. Она чуть вздрогнула, личико побледнело, но взяв волю в кулак, девушка шагнула вперед. Астер почувствовал, как невидимая рука стала сжимать его, пытаясь выжать как сырую тряпку.

— Не думала, что мы свидимся. Плохо, что тут нет той сучки, что прострелила мне руку, но зато есть ты. Я прекрасно помню и как заламывал мне руки и как ударил рукоятью револьвера.

Давление усилилось, еще чуть-чуть и затрещат кости. Как же все это не вовремя! Почему она попалась ему именно в такой ответственный момент?

Чистильщик попытался вырваться, но попытки оказались тщетными.

— Тебе нужно было убить меня, когда была возможность. Но ты пожалел глупого горбуна и теперь получишь сполна.