Люди, идущие навстречу, традиционно стараются отойти в сторону подальше от траектории пути чистильщика. Поглядывают с опаской. По дороге, периодически гудя клаксонами, едут паровозки.

Впереди появился высокий собор, выполненный в готическом стиле. Вход в него охраняют две каменные гаргульи.

Широкие двустворчатые двери с массивными металлическими кольцами, заменяющими ручки, приоткрыты, в собор втекает узкий ручеек прихожан. Стоило Астеру подойти, как поток изогнулся, люди спешно отпрянули в сторону.

Внутри оказалось довольно светло и многолюдно. Окна в соборе выполнены из цветного стекла, которое соединено так, что получается изображение святых. В противоположном от входа конце зала на стене изображение первого мага, что застыл с протянутыми к людям руками, словно хочет всех обнять. Лик его светел, а взгляд добр. Чуть выше над головой изображение луны с отпечатком пятерни.

Мимо периодически проходят священники, поглядывают на Астера с интересом, но в глазах нет опаски.

Чистильщик обвел взглядом зал в поисках настоятеля. Слева заметил движение, быстро обернулся. К нему сквозь толпу, хромая, приближается горбатый человек в простой рясе из мешковины. Черные волосы подстрижены под горшок, лицо искривлено — явно последствия мышечного паралича. Такое, в принципе, можно излечить, как и горб, но денег на это потребуется так много, что, работая на обычной работе, за всю жизнь не скопишь. Даже Астеру потребуется десять лет откладывать деньги, чтобы скопить на что-то подобное.

— Ого, а ты здоровый, — криво улыбнувшись, прошепелявил парень.

Только сейчас, вблизи, Астер разглядел, что горбун довольно молод. Кожа гладкая, взгляд ясен и чист, как у наивного юноши: что не скажи — все примет на веру.

— Сесил, невежливо вот так подходить к людям и говорить так грубо! — раздался строгий голос.

Следом за горбуном вышел высокий, практически с Астера ростом, суховатый средних лет мужчина в черной расе. У него короткие седые волосы и серые ничего не выражающие глаза. На тонкой цепочке поверх рясы висит выплавленный из металла знак луны с тянущейся к ней рукой. Люди при виде него тут же замирали, вежливо приветствовали, чуть склоняя головы.

— Простите за нашего звонаря. Он довольно бесцеремонный мальчик, но все же очень добрый, несмотря на внешний вид.

— Я так понимаю, вы настоятель местного прихода Лафрат? — спросил Астер.

Тонкие губы мужчины чуть искривились в улыбке, он поклонился и тихо сказал:

— Да. С кем имею честь общаться?

— Чистильщик «Черной луны» Астер.

Веки мужчины чуть дрогнули, улыбка стала еще шире.

— Вот как? Приятно, что наш собор посетил один из защитников мирных людей. И что вас привело?

Астер достал листок с изображением Людора.

— В этот город приходил вот этот человек. Он высок — с меня ростом. Мне бы хотелось узнать видели ли вы его или кого-то похожего. Также хочу, чтобы вы распространили это среди прихожан, может кто-то из них видел его, — произнес Астер, выудив еще несколько копий.

Настоятель несколько секунд вглядывался в изображение, затем с сомнением покачал головой.

— Нет, никого похожего не видел, да еще ростом с вас… и с меня, — с легкой улыбкой добавил он. — Но раз вы просите, то я поговорю с прихожанами и раздам копии.

— Буду очень признателен.

— Это все, что вы хотели?

— Да.

— Тогда, если вы не против, меня ждут дела. Сесил пошли.

Он взял горбуна за руку подобно тому, как это делает отец с маленьким сыном и двинулся прочь.

— Какой добрый мужчина, — прошептала Ника.

Астер покосился на девочку-призрака, усмехнулся и, развернувшись, двинулся к выходу.

Спустя полчаса, побродив по собору, они вышли на улицу. Оказалось, что за то небольшое время, что они провели внутри, тучи закрыли солнце.

Белые хлопья снега, кружась, падают вниз, уже успев покрыть тротуар тонким слоем. Люди все так же спешат по своим делам, а на дорогах помимо обычных паровозок появились снегоуборочные. Мощные, в два раза выше обычной паровозки, они медленно едут по дороге и длинным ковшом сгребают снег, создавая между дорогой и тротуаром небольшой снежный вал. Из мощных труб, валит пар, слышно надсадное кряхтение парового двигателя.

— Возвращаемся в офис? — уточнила Ника.

— Да.

Астер уже хотел было двинуться в сторону пешеходного перехода, как из-за угла раздался шепелявый голос:

— Эй, Астер из «Черной луны», сюда! Скорее!

Чистильщик обернулся. Справа у угла собора застыл знакомый горбун. Глаза его бегают, а пальцы то сжимаются, то разжимаются.

Астер с Никой переглянулись и двинулись к Сесилу. Тот юркнул за поворот. Когда они обогнули собор, то увидели горбуна, застывшего у небольшой дверцы.

— Сюда.

Астер незаметным движением проверил кинжал, пальцы коснулись рукояти револьвера и только после этого он двинулся за скрывшимся за дверью горбуном.

Переступив порог, чистильщик оказался в небольшом грязноватом помещении с одной кроватью, небольшим столом и металлической печкой, в которой слабо полыхает пламя.

— Что тебе от меня надо? — спросил Астер.

— Ты ведь разыскиваешь этого человека? — спросил горбун, указав на одну из копий листка, которую Астер отдал священнику. — Мне удалось умыкнуть одну до того, как настоятель Лафрат кинул их в огонь.

— В огонь? — переспросила Ника. — Он же собирался раздать их прихожанам, разве не так?

Астер повторил вопрос девочки-призрака. Сесил замотал головой, стал ходить из стороны в сторону, нервно сжимая пальцы в кулаки.

— Нет-нет-нет. Он не собирался ничего делать. И я могу понять почему.

— И почему же?

— Потому что это его изображение. Это настоятель Лафрат.

Попытка внушить нам веру в Бога — есть не что иное, как следствие желания управлять нами. Глядя на научные достижения в современном мире, воспринимать то, что написано в священном писании на полном серьезе невозможно. Читать о том, что человек создан из глины и в него вдохнули душу без смеха нельзя. А уж слова о том, что жену ему создали из его же ребра — ну верх идиотизма. Как, скажите, как можно из такой вещи как кость создать другого человека?..

Из книги Артура Гербела: «Современный взгляд на старые догмы».

— Не может быть! — воскликнула Ника. — Чтобы такой добрый человек и был тем демоном? Не верю! Его голос и его поведение совсем иные.

Астер глянул на девочку-призрака. С одной стороны слова Ники можно воспринимать с долей скептицизма, все-таки по внешности судить о человеке довольно наивно: с виду он может быть добрым и приветливым, а в реальности маньяком, любящим мучить и убивать людей, но скрывающим это. С другой же стороны кое в чем девочка права — голос и поведение. Нет, понятно, что поведение тоже можно изменить, но не изменишь реакцию. Лафрат ничем не выдал, что знает Астера. Да и голос другой. Так что слишком мало оснований для того, чтобы прямо сейчас пойти и арестовать Лафрата. К тому же в Цулуате такими полномочиями, чтобы хватать кого-то и арестовывать без доказательств — «Черная луна» не наделена.

Сейчас есть немало стран, где пытаются ограничить возможности «Черной луны». Все это банальная борьба за власть. Каждая страна хочет самостоятельно контролировать своих граждан и не желает, чтобы это делала какая-то международная организация. Конечно, ничего подобного раньше не было, но это из-за того, что еще несколько сотен лет назад и церковь была сильнее, и монстров было больше, а с ними и нужда в «Черной луне», как единственном защитнике. В мире, где монстры встречаются все реже и люди гибнут чаще от рук других людей, аргумент о том, что «Черная луна» является защитником человечества, звучит уже не так сильно, что приводит к тому, что и поддержка властей уменьшается. К тому же «Черная луна» — международная организация, и ни одна власть не желает иметь над собой другую с полномочиями равными, а то и большими, чем у неё. Вот и начинают появляться ограничения сначала в одной стране, потом в другой. Все под благовидными предлогами и по воле народа. Ну, этот народ спрашивают: «Хотите ли вы, чтобы без суда и следствия вас хватали маги и отправляли на допрос или вы считаете, что мы хозяева своей страны, а не эти пришлые?» Естественно, люди скажут свое веское и так нужное власти слово и тут уже не поспоришь. Одно дело, когда какой-то правитель меняет правила игры и забирает у «Черной луны» определенные привилегии, тогда можно его убрать и поставить преемника, который сделает все по-старому, а другое, когда вся страна высказалась за ограничения. Народ весь не поменяешь. И если раньше у «Черной луны» был надежный союзник, способный изменить мнение людей — это церковь, то сейчас и ее власть сильно подточена. Люди все реже ходят в храмы, забывают молитвы, появляются новые учения, особенно модным в последнее время стал «атеизм».