Грохнули выстрелы, противник выстрелил дуплетом. В живот Астеру словно ударили раскаленным рельсом — мощный удар, ломающий ребра, совместно с обжигающей болью. Перед глазами потемнело, он вслепую направил револьвер и нажал на курок. Несколько раз грохнул выстрел. Рот наполнился кровью, Астер отступил на несколько шагов, ноги подогнулись. Зрение, наконец, вернулось. Перед глазами все плывет, а в ушах стоит легкий писк. Чистильщик с трудом различил фигуру «демона». Тот, тяжело дыша, движется прочь к выходу. Щека разорвана, так что видны осколки зубов, еще одна пуля по касательной попала в шею, кровь толчками выплескивается наружу. Противник, зажав рану рукой быстро огибая трубы спешит к выходу. Идет он покачиваясь, тяжело дышит, видимо потратил всю магию, раз даже не попытался добить Астера, а может такое количество серебряных пуль в его теле напрочь ее блокирует.

Чистильщик поднял револьвер, попытался прицелиться, но голова все еще кружится, все предметы перед взором двоятся, словно он перепил. И все же Астер попытался добить противника. Нажал на курок, бахнул выстрел, пуля звонко ударилась о трубу чуть правее «демона». Тот вздрогнул и сместился вправо за трубы.

— Я тебе это еще припомню! — раздался его хрип. — Меня зовут Людор. При следующей нашей встрече я убью тебя!

Астер хотел было встать, но боль пронзила тело, он захрипел и оставил попытки догнать демона. Опустив взгляд, чистильщик оценил рану. Камзол разорван, кожа разворочена, кровь течет не останавливаясь, но дробь не прошла глубоко, застряв в мышцах. Видимо у противника были обычные ружейные патроны, с мелкой дробью предназначенной для охоты на уток. Больше повреждений Астер получил от самого удара, что прошел сквозь тело, хорошенько потрепав внутренности. Размахнувшись замерзшей рукой, он резко ударил ей об пол. Лед треснул и осыпался. Похоже, на это последнее заклинание противник потратил остатки магии — слишком слабым оно получилось.

Достав флягу с кровью монстра, Астер сделал глоток, пополнив запас магии в крови. Раз противник стрелял обычной дробью, то ничего страшного не должно быть. Главное — иметь достаточно магии в крови, а повышенная регенерация справится и с таким ранением.

Кряхтя, Астер все же смог подняться. Нужно быстрее вывести Нику. И пусть враг ушел, ледяной ветер все еще гуляет по помещению.

— Астер, Астер! — раздался крик девочки.

— Я здесь, — прохрипел чистильщик.

— Боже! Ты весь в крови! — воскликнула девочка.

Ника показалась из-за угла, глаза ее в ужасе расширились, но и сам чистильщик замер в удивлении.

— Где «демон»? — спросила девочка.

— Ушел, — несколько мгновений спустя ответил Астер.

Чистильщик, с трудом передвигаясь, пошел к тому месту, где до этого пряталась Ника.

— Астер, постой. Куда ты идешь? Тебе срочно нужно врача!

— Не нужно. Все в порядке. Уже через пару дней, от раны не останется и следа.

Наконец Астер пришел на то место, прислонился к трубе спиной и медленно опустился на пол.

— Астер, с тобой точно все в порядке? — тихо уточнила Ника.

— Прости меня, — тихо произнес чистильщик.

Брови девочки взлетели на середину лба.

— За что?

— Я не смог защитить тебя.

— О чем ты…

Ника запнулась, посмотрела, куда направлен взгляд чистильщика и охнула.

— Не может быть, — прошептала она, прикрыв ротик ладошками.

Впереди в снегу у труб лежит девочка, рядом пачка спичек и куча головешек. Глаза Ники закрыты, губы посинели.

— Плохой из меня защитник. Впервые за долгие годы встретил хорошего человека, которого стоит защищать и не смог этого сделать, — произнес Астер.

Он перевел взгляд на застывшую рядом девочку. Она одета в то же крестьянское платье, у нее такие же длинные спутанные волосы и добрый взгляд. Только вот тело ее все белое, слегка прозрачное и немного размытое.

— Самое гадкое, что я настолько лишен эмоций, что не знаю, как себя вести. Будь тут обычный человек, он, наверное, яростно воскликнул бы, пообещав отомстить, или плакал взахлеб. А все, что чувствую я — это даже не грусть, это просто осознание того, что не смог тебя защитить и что это плохо. Прости меня, Ника.

— Не извиняйся.

— Прости. Я… я даже не могу оплакать твою смерть. Хреновый из меня сверхчеловек, да?

Ника подошла, села рядом, по ее личику потекли призрачные слезы.

— Не извиняйся. Ты столько для меня сделал хорошего. Ты даже сражался насмерть и чуть не погиб. И раз ты не испытываешь ни жалости, ни грусти, тогда я погрущу за нас двоих. Тогда я поплачу за нас двоих.

Она положила пальцы на руку Астера и, уткнувшись в плечо, заплакала сильнее. На миг чистильщику даже почудилось, что он чувствует ее прикосновение, а также появилась иллюзия, что камзол на плече промок от слез. В этот миг Астер ощутил, как глубоко-глубоко внутри появилось пламя ярости. Его жар был не более чем жар угля в сравнении с жаром доменной печи, но для чистильщика, никогда не испытывавшего сильные эмоции, и подавлявшего даже зачатки их, эта ярость по мощи была подобна бушующему урагану. Сжав рукоять револьвера, он тихо произнес:

— Я клянусь, что найду его. Найду и отомщу. Я заставлю его сполна заплатить за то, что отнял твою жизнь.

Наш мир изменился. Преобразился, когда в нем появилась магия. Но это произошло не из-за столкновения с чашей. Точнее, это столкновение было нарочно устроено! При создании наш мир был не готов к магии, но потом прошло время, и Бог излил часть силы в наш мир. Монстры — порождение его силы и служат как испытание людям. Мы — маги, новое поколение людей, которое призвано изменить этот мир. Мы должны не истреблять монстров, а ввести их в наш быт. Да, они не могут без человеческого мяса и крови, но тогда давайте скармливать им преступников! Да и вообще, мы должны не просто изучать монстров, но и подумать, как их силу дать людям. Мы должны изменить человеческую расу!

Из речи архимага Алмерхта, на собрании архимагов «Черной луны». 1666 год.

Астер медленно поднялся на ноги. Боль пульсирует в животе, но она не настолько сильна, чтобы могла остановить его. Кровь уже перестала идти, но все равно ему нужна медицинская помощь, чтобы вынуть дробь. Ника уже перестала плакать.

— Странно, почему я не попала на небо, — произнесла она. — Я помню, как зажигая спички, опять представляла разное. Видела и бабушку в золотом саду, хотела было к ней, но вспомнила, что ты все еще сражаешься, так что решила остаться. А потом звуки боя прекратились, и я побежала посмотреть, что случилось.

— Ты точно не мое воображение? — уточнил Астер.

— Эй, это грубо! И вдвойне грубо говорить это тому, кто только что умер.

— Прости.

Девочка-призрак как-то по-человечески вздохнула, хотя она и призрак, которому не нужно дышать, есть и делать все то, что присуще обычному человеку, но видимо она еще не до конца воспринимает себя как умершую и ведет так, словно еще живая. Наверное, со временем это пройдет, а пока она все также будет смеяться, шутить, грустить и плакать. По крайней мере Астер думает, что так и будет, но точно не знает, все-таки с подобным он столкнулся в первый раз.

— Астер, что же теперь мне делать? — спросила Ника.

— Мне-то откуда знать. До тебя я с привидениями и призраками не встречался.

— Но ты же охотник на монстров!

— Ну, так не на призраков! Я охочусь на все материальное. Ладно, для начала нужно отнести тебя… твое тело отцу. Вы втроем живете?

— Как бы да, только мама часто уходит и пропадает на неделю. Отец в такие времена совсем срывается и пьет без остановки. Все это из-за глупой травмы, что лишила возможности работать. Раньше у нас в семье все было так хорошо, — с печалью в голосе произнесла Ника.

Астер слегка помрачнел. Оно и понятно. Мать, поняв, что муж стал бесперспективным, либо активно ищет себе нового мужчину, либо из-за бедственного положения продает свое тело, чтобы хотя бы так обеспечивать семью деньгами. Муж же, осознавая это еще больше погружается в пучину отчаянья, заливая горе вином.