– Нужна, – хмуро произнес я.

– Что – «нужна»? – переспросил Николай.

– Нужна ему была сила, – вздохнув, ответил я и начал рассказ о визите мертвеца в мой дом.

– Уже что-то, – потер руки оперативник, дослушав меня. – Все в копилочку. Значит так, Саша, как мы действуем дальше. Ты по ночам не шляешься, невесть куда не таскаешься, и очень, очень внимательно следишь за всем, что вокруг тебя происходит. Если хоть что-то, хоть в мелочи рвет шаблон – сразу звонишь мне. Или вон Женьке, если я недоступен. Еще я тебе телефон Пал Палыча дам, это на совсем крайний случай. Ну а дальше по ситуации.

– Проще говоря – быть мне подсадной уткой, – решил не кокетничать я. – Используете вы меня.

– Именно, – не стал скрывать Николай. – Я врать не буду – все так. Но, решая нашу проблему, ты и свою решаешь, давай уж начистоту? Были бы мы, не были – ты все одно вляпался, тебе не вильнуть. А с нами есть шанс сойти с этой карусели живым.

Подобные вещи я от наших продажников не раз и не два слышал, когда мимо них ходил в то время, как они переговоры с клиентами вели. Классический развод. Нет на самом деле им дела до моих проблем, они только свои решают. И спасли они меня только по этой причине.

Но фактом остается и то, что без них мне свою шкурку сберечь будет куда сложнее. Так что все как с плывущей черепахой и змеей на ее спине, из философской байки. Попробуем сосуществовать. Можно было бы еще повыпендриваться, намекнуть, что мне такой подход к делу не очень нравится, но я не стану этого делать. Разумнее оставить этот аргумент на потом, чтобы в нужный момент можно было сказать: «А я тогда с вами даже не спорил, между прочим». Не думаю, что он для них будет хоть что-то значить, поскольку таких людей я видел, для них главное результат, остальное – сантименты. И все-таки, маленькая рыбка всегда лучше, чем большой таракан. Пусть будет.

Хотя кое-что в клюве унести можно.

– Тогда просьба, – я решил не скромничать. – Мне бы хотелось получить все материалы про этого ведьмака. Ведь наверняка вы нарыли больше, чем мне сейчас рассказали? И, если возможно, вообще какую-то информацию о ведьмаках – откуда они есть пошли, чем отличаются от остальных. Если у вас есть такая выкладка, конечно.

– Хорошо, – покладисто согласился Нифонтов. – В понедельник Женька тебе эти документы завезет. То, что можно, что не для служебного пользования. Ты нас тоже правильно пойми.

– Только не на работу, – попросил я его. – Если кто узнает, что мне полицейские какие-то бумаги привозят, то я с «волчьим билетом» вылечу. Обвинят в «сливе» или в чем похуже. Ввек не отмоюсь.

– Это да, – согласился со мной Николай. – Ну так что, по рукам? Будем сотрудничать?

– Куда деваться, – вздохнул я, и мы пожали друг другу ладони.

– Саш, а у тебя слуга есть? – внезапно спросила Женька. – Ты же ведьмак, пусть пока и декоративный.

– Есть, – улыбнулся я.

– Покажешь в понедельник? – попросила она. – Никогда их не видела.

Я подумал пару секунд, огляделся, а потом взял рюкзак, поставил его на стол и расстегнул молнию.

Оттуда на меня зыркнули бусинки глаз.

– Покажись им, – попросил я Родьку. – Они свои.

– С такими своими чужих не надо, – проворчал он, но высунулся из рюкзака и уставился на Мезенцеву.

– Какой прикольны-ы-ы-ый! – восхитилась рыжая оперативница. – Какая лапочка! Хочешь печенья?

Она отломила маленький кусочек и протянула его Родьке.

Тот шмыгнул носом, с презрением посмотрел на нее, ловко нагнулся, сгреб лапой пяток оставшихся в тарелке печений и нырнул обратно в рюкзак.

И молнию изнутри закрыл.

– Суров, – с уважением сказал Нифонтов. – Подходящий тебе слуга достался. Уважаю. Ну что, по коням? До рассвета всего ничего осталось, светлеет рано, так что можно ехать.

О как. А что, до того было нельзя отправляться в путь? Или это я уже манией преследования обзавелся?

– Все, я заводить машину, – Евгения встала и натянула на себя куртку. – А эту красавицу вы сами тащите, меня к этому делу не примазывайте.

Мы с Николаем посмотрели на мирно сопящую Маринку и дружно вздохнули. Я, правда, громче – до квартиры мне ее, скорее всего, в одиночку потом тащить.

Маринка так и не проснулась до самого дома. Да я и сам, признаться, довольно скоро закемарил, убаюканный быстрой ездой. Евгения вела машину жестко, по-мужски, с самого начала вдавив педаль газа в пол своей маленькой ногой в светлой кроссовке. Хорошо еще, что трасса была пустая.

Разбудил меня Нифонтов, без особого стеснения потыкав пальцем в мой живот.

– Подъем, Александр, – бодро сказал он и подмигнул, увидев, что я открыл глаза. – Все, путешествие закончено, ты почти дома.

– Даже не верится, – потер глаза я. – Суток не прошло, как я отсюда уехал, а ощущение такое, что из кругосветки вернулся.

– Ну, время не всегда исчисляется часами и минутами, – произнес оперативник. – Эмоции, которые пережил человек за тот или иной период времени, это тоже некое мерило.

– Коль, ты меня пугаешь, – перекрестилась Мезенцева. – Эк тебя с недосыпа растопырило.

– Да это не я сказал, – отмахнулся от нее Николай. – Мне до таких высказываний еще жить да жить.

– А, понятно, – Евгения лихо крутанула руль, сворачивая на мою улицу. – Из репертуара Титыча высказывание. Как я сразу не догадалась.

– Из чьего репертуара? – переспросил я.

– Неважно, – Николай протянул мне визитку. – Вот телефоны. Моя карточка у тебя есть, это Женькина. И на обороте, видишь, еще один номер? Это Пал Палыча, о котором я тебе говорил. Но этот телефон на совсем уж крайний случай, только если до нас не дозвонишься.

– Понял, – я убрал карточку в карман. – Надеюсь, до крайнего случая дело не дойдет. Мне лично вообще хотелось бы, чтобы в вашей операции все обошлось без моего участия.

– Это вряд ли, – не стал меня обнадеживать Николай. – Да и вообще – всегда лучше предполагать худшее, в этом случае люди не расслабляются и быстрее соображают. Вот и ты нюха не теряй, будь всегда настороже. Не забывай втыкать нож в притолоку, не ленись, изучай ведьмачью книгу. Будь готов к тому, что придется защищать свою жизнь, причем не по людским правилам и законам, а по другим, заповедным, поконным.

– Да, о заповедных вопросах, – я подавил зевок. – Слушай, а ты правда поедешь тех ведьм уничтожать? Ну что из Лозовки? Вроде как ты им обещал.

– Неплохо бы, – помолчав, ответил Нифонтов. – Но пока нет. Я же говорил – это те еще твари, их убить сложно. Причем тут есть еще и масса нюансов – природных ведьм лучше всего убивать ночью и тогда, когда они в своем истинном облике. Мало того – желательно еще и в новолуние. Там вообще дело очень специфичное. Поэтому – пока нет. Но можешь мне поверить – я про них не забуду, уж будь спокоен.

И я ему поверил. Этот не забудет. Не завидую я трем обитательницам Лозовки.

– Приехали, – Мезенцева тормознула у моего подъезда. – Все, Сашка, ты дома. И подругу свою мне тут не вздумай оставить, забирай ее с собой.

– Спасибо вам, – еще раз от всего сердца произнес я. – Если бы не вы…

– Все-все, это мы уже слышали, – похлопала ладонями по рулю Мезенцева. – Не повторяйся.

Я вышел из машины, обошел ее вокруг, открыл дверь и вытащил из салона спящую Маринку. Она что-то пробормотала, когда я закинул ее руку себе на шею, почмокала губами, но глаза не открыла.

– Помочь? – спросил меня Николай.

– Донесу, – пропыхтел я. – На созвоне.

– Бывай, – донеслось из салона, хлопнула, закрываясь, дверь, и внедорожник, обдав меня дымком из выхлопной трубы, резко рванул с места.

– Дизель, – чихнул я и с невысокой скоростью направился к подъездной двери.

– Ой-ла! – воскликнула дворничиха, заметив нас. – Что ты делаешь, зачем ей пить дал! Она же ребенка ждет от тебе. Нельзя ей пить! Что ты голова свой думал!

– Она…. Сама… – пропыхтел я, шаря в кармане в поисках ключей. – Никогда у меня ничего не спрашивает.