— Знал бы ты, сколько стоила твоя жизнь, — произнес я в надежде словами излить своё горе хоть кому-то, и плевать, что этот кто-то и есть виновник трагедии.

― Уа-а? ― спросила обезьяна.

― Вот-вот, и я о том же. ― Вздохнув в очередной раз, я решил разглядеть своё окружение, не обращая внимания на «собеседника».

― Уа-ха! Х-у! — Примат неожиданно больно ткнул кулаком мне в плечо кулаком, а затем уставился на меня, будто чего-то ожидая.

― Эй! Тебе слово благодарность хоть о чём-то говорит? Я тебе только что жизнь спас! — возмутился я и тут же получил еще один удар, но на этот раз ногой в лоб.

— Гр-р, тупая обезьяна! — ощущая нарастающую злость, я прикрикнул на животное, но тот лишь пнул меня по колену.

«Ах ты ублюдок! — подумал я и, вскочив, подхватил свою палку, чтобы навешпть наглой мартышке по первое число, но мой удар просвистел мимо подбородка обезьяны. ― Какого?!»

Я целился прямо в голову и был уверен, что попаду, но тот выгнул спину, уйдя от удара и контратаковав меня ногой меня в пах.

— Арг-х! — Ощущая дикую боль, я рухнул на колени под улюлюканья животного, но из последних сил попытался хоть как-то отомстить надоедливому зверю, тыкая палкой ему в живот.

Однако противник и в этот раз, будто предвидев удар, резко сдвинул круглое пузо в сторону и, будто насмехаясь надо мной, замер на месте, глядя сверху вниз. Как победитель смотрит на проигравшего.

— Кха! — вырвалось из горла, и новая волна боли накрыла меня, но на этот раз от унижения.

— Уа-а? — переспросил бабуин.

— Иди в жо… — простонал я не в состоянии закончить фразу.

Примат неожиданно и совсем по-человечески цокнул и, качая головой, шагнул ко мне. Не знаю почему, но в этот момент я не чувствовал в нём желания навредить мне. Я всё ещё стоял на коленях, когда тот, вытянув лапу, снял кольцо и протянул мне, кивком на него указывая. Я наконец-то смог разглядеть его.

Медное, с небольшим зелёным камнем, переливающееся мягким завораживающим светом, кольцо будто притягивало к себе.

― Ты отдаёшь его мне? ― Я поражённо уставился на загадочного зверя.

― Уа, ― тот кивнул и ещё приблизил лапу ко мне.

― Хм, спасибо?

Чувствуя себя глупо, я медленно взял предложенный подарок и, всё ещё ожидая какого-то подвоха, также медленно надел кольцо на средний палец. И в этот момент…

Вспышка света ослепила мои глаза, и я вновь оказался на горном плато в медитативной позе.

«Что за?! Мне что, всё это приснилось?»

Первым же делом я взглянул на левую руку, и тут же горечь разочарования накрыла меня с головой. Никакого кольца не было. Единственным, что ещё хоть как-то напоминало о недавних событиях, была боль в области паха.

Я обернулся, заметив, как Зэр и Блик молча наблюдают за мной.

— Я почему-то не удивлен, что в Сфере жизни тебе встретился именно павиан, — произнес император.

— Знаешь, мог бы и рассказать, к чему мне готовиться. Этот павиан, как ты выразился, мне всё хозяйство отбил, — скривился я, вспоминая о растерянности и надоедливой обезьяне.

— Это не так работает. Кстати, эта надоедливая обезьяна наградила тебя кольцом ловкости, и, благодаря этому подарку, ты теперь подключен к системе Жизненных сфер… — терпеливо разъяснил Зэр, наблюдая за моей реакцией.

Слушая его, я неожиданно кое-что понял.

— Стоп. Ты всё это время был там?

— Верно. Но в той области я не имею ни голоса, ни воли. Я лишь наблюдатель. Скажи спасибо, что система не посчитала моё присутствие нарушением правил. Иначе всё закончилось бы очень и очень плохо.

— Хм. — Его оправдание звучало разумно, и так как я не понимал, как всё устроено, мне пришлось поверить на слово. — Ладно. А что насчёт кольца? У меня же его нет. И кстати, что означает быть подключенным?

— Дебил ты. Недаром макака к тебе пришла. Ты отмечен духовно, тем, что нельзя отнять, и с этого момента тебе доступно истинное боевое искусство, однако необходимы тренировки.

— То есть и то, что обезьяна пнула меня прямо туда, — тоже часть тренировки? — мой сарказм сложно было не заметить

— Нет конечно. Можешь считать это неким знаком. Сфера намекает на то, что финальным испытанием для тебя будет победа над теми разбойниками в деревне, главаря которых ты пнул туда же!

— Погоди! Их же двенадцать! А про главаря я вообще молчу! — Думая о том, что мне и вправду придётся сражаться с теми бандитами, я почувствовал нарастающую тревогу.

— Ловкость побеждает силу. Даже система подсказывает тебе. — Зэр обошёл меня и подвёл итог: — Перестань плакать. Тебе повезло, что у тебя есть кто-то посерьёзней мартышки!

— О-о, и кто же, ваше величество? — не выдержал шут, и большие округлые глаза девочки с неподдельным интересом посмотрели на господина.

— Ещё раз спросишь такое, и я придумаю, что сделать с твоей тенью! — разозлился император и, фыркнув, продолжил: — Я говорю о себе, идиот. Я лучший тренер на материке. Чемпион шести лиг! Тренироваться начнем завтра с утра. А сейчас спи, место силы вылечит твои раны.

— Приснится бабуин, кричи! — оживилась девочка, ложась на теплую траву.

— Ага. Обязательно. — Не оценив юмор шута, пробормотал я, но идея поспать в столь хорошем месте меня радовала, и спустя некоторое время я наконец-то смог спокойно отдохнуть.

Я уснул, и мне снова приснились знакомые джунгли.

Место силы показывало знакомый сюжет. Приходят люди. Всегда поодиночке. Одетые в разное, в том числе и в то, что не носят уже многие столетия, будто жизненные сферы помнили всех и каждого, кто хоть однажды приходил сюда в поисках силы.

Я видел, как люди сражаются, догоняют или же, наоборот, прячутся от различных животных, птиц, рыб, огромных насекомых. И всех существ, что обитали в этом странном мире, объединяла одна неизменная деталь ― кольцо на их конечностях или частях тел. Лишь камни в этих перстнях отличались друг от друга.

Я наблюдал за сотнями странников, и, словно ведомый своей жадностью глупец, каждый из них бежал к заветной лодке, гружёной золотом и сокровищами.

Кому-то удавалось доплыть до неё, но их ожидания всегда оборачивались горем. Вместо богатств их ждала лишь гнилая посудина, груженая камнями или комьями засохшей глины.

Кто-то же, не успев вовремя добраться, хватался за края лодки и не в силах противостоять течению был увлечен водным потоком водопада, падая вниз и разбиваясь об острые камни. А кого-то и вовсе сжирали плавающие в воде звери, когда кандидат одумывался и пытался вернуться обратно.

Среди всех этих бедолаг я увидел лишь одного, кто, как и я, вместо сокровищ предпочёл спасти животное. Это был высокий, худощавый, но жилистый юноша, одетый в старенький помятый бамбуковый доспех и держащий в руках пехотное копье. На одеждах парнишки не было символа принадлежности к какой-либо армии, и мне даже показалось, что тот специально содрал знаки различия. Но всё же их отсутствие никак не мешало разглядеть в этом молодом человеке искусного воина.

Некое благородство вкупе с ярко-красными глазами, сверкающими из-под золотисто-светлых волос, перетянутых грязной полоской ткани, каким-то мистическим образом создавали впечатление сильной личности.

Но моё внимание этот парень привлёк не из-за своего поступка. Нет. Я просто узнал в нём старого Зэра, и именно этот факт заставил меня внимательно наблюдать за его действиями.

Молодой император быстро бежал по пляжу, будто сама земля отталкивала и подбрасывала его деревянные сандалии. Он несся изо всех сил, торопясь к месту сражения, туда, где знакомая мне рептилия, будто выполняя свою ежедневную норму, терзала и утаскивала в воду медоеда, который, разумеется, отчаянно сопротивлялся. Эта сцена, виденная мною много-много раз, в какой-то момент стала похожа на хорошо отрепетированный спектакль, но даже так я не мог спокойно смотреть на искривленные от боли морды животных.

Как только Зэр оказался в радиусе атаки, он замахнулся, и копьё, будто выпущенное из лука, просвистело, глубоко впившись в череп аллигатора. Пораженная рептилия на секунду застыла, будто оглушенная, а затем её безжизненное тело начало погружаться в воду, сжимая в челюстях несчастную жертву.