Шагнув в сторону и подставив императору подножку, слегка зацепил его за доспех, отчего тот закрутился и с силой упал на землю. Не став медлить и продолжая прислушиваться к своим внутренним ощущениям, я хлопнул в ладоши, и ментальная комната преобразилась, превратившись в древний замок со множеством этажей и холлов, коридоров и подвалов, где мой тотемный зверь спрятал от противника сферу с искрой.

— Арх-гх! Я предлагал тебе безболезненную смерть, а ты!.. Я разберу твой хлипкий домик по частям! — вскричал Зэр, и его нога с грохотом опустилась на каменный пол замка, этот удар, будто гигантским молотом прошёлся по стенам здания, заставляя его трястись от мощи атаки.

За окном послышался треск. Рушились перегородки, падали лестницы и складывались этажи, и в этот момент я вдруг понял, что мы находимся высоко над землёй.

— Где ты спрятал её?! — неустанно шёл ко мне император.

«Не думай про сферу, прячь свои мысли», — прошептало в моей голове.

— Ты думаешь, я настолько тупой? — Усмехаясь и вставая на одну ногу, я вытянул руки в стороны, неожиданно для себя показывая императору длинный красный язык. — Уа-а!

— Я прибью тебя, вшивая макака! — Зэр сделал резкое движение рукой, и шипы из его правой руки выстрелили мне в лицо. Три заострённых орудия разрезали пространство, направляемые тонкими, будто сухожилия, тросами.

Но примат во мне был быстрее, и, плавно перенаправив полёт шипов, он схватил тросы-сухожилия лапами и, дернув на себя, прыгнул навстречу императору, целясь тому ногами в грудь. Зэр же будто был готов к этой атаке и, выставив перед собой лезвие из левой руки, явно хотел проткнуть меня насквозь, но моя длинная лапа опустила его ладонь вниз, а ноги обхватили туловище противника.

Я сидел на его корпусе, когда император, поняв, что не может пошевелить руками, внезапно вскрикнул и со всей силы прыгнул, желая проломить моей спиной пол.

Его затея удалась, и, чувствуя, как под нами проваливается пол, я не стал терять времени и пустил в ход его же сухожилия от шипов, что до сих пор сжимал в руке.

Пока я опутывал противника и прерывал все его попытки выбраться и разрезать меня вместе с путами, мы вдруг достигли земли, и сильный удар на несколько секунд выбил дух из нас обоих.

Я и обездвиженный своими же сухожилиями Зэр рухнули на руины замка вместе, но секунда промедления могла стоить жизни, поэтому мы почти одновременно постарались встать, однако это было не так-то легко сделать.

Фиолетовая сфера оказалась за моей спиной, а строительный мусор медленно развеивался, превращая этот мир в пустое пространство.

Кряхтя, я всё же смог приподняться и, сев напротив Зэра, попытался понять, сколько времени прошло с начала нашей битвы. Вряд ли три минуты истекли так быстро.

— Почему не добиваешь?! — взревел Зэр — Жалкая макака! Разве я не говорил тебе, не жалей своих врагов!

— Да усвоил я, усвоил, — кивнул я, глядя на императора, который также успел прийти в себя. — Ты был великим воином, но учитель ты так себе, и я буду брать от тебя лишь лучшее, отсеивая бесполезную шелуху вроде твоих идиотских правил и отсутствия чести.

— Я недооценил тебя примат! Думал, сфера убьёт тебя и тело достанется мне, а когда ты вернулся с кольцом ловкости, понял, что или сегодня, или никогда! — Зэр вдруг расслабился и, откинув голову назад, взглянул в тёмное пустое ничто, нависшее над нашими головами.

— Твоим духовным зверем должен быть не медоед, а змея. Ну, или скорпион, — хмыкнув, прокомментировал я его откровение.

— Тебе не змей надо бояться, тупая ты обезьяна, а себя. Теперь ты подключен к системе сфер, а значит, будешь вынужден драться и с более беспринципными и жестокими людьми, чем я.

— Но как это возможно? Разве испытание реки не является неким барьером для подобных типов? — удивился я.

— Я привел тебя к самой сильной из Сфер и самой правильной, она находится высоко, и не всякий дойдет до вершины. Не всякий выберет жизнь, а не золото. Но сфера сфере рознь. Есть и такие, что располагаются на кладбищах, в зловонных ямах, в пыточных камерах. Усни человек с зачатком дара в таком месте, и он будет подвергнут испытанию и, если пройдёт его, станет такой же мразью, как тот же Глаз. И теперь, Райс, они все будут чувствовать, что в тебе пробудилось ци, и стараться победить тебя, чтобы отобрать кольцо.

— И что мне делать?

— Я… — Зэр тяжело вздохнул, будто наконец-то приняв свою судьбу, и продолжил: — Я научу тебя сражаться. Взамен ты будешь поглощать символы их Сфер, а я — ставить на их телах печать своей армии.

— Печать?

— Да. Я буду клеймить их тела, чтобы, когда придет время, суметь призвать их, и моя армия теней была на нашей стороне. — Зэр впервые произнёс слово «нашей».

Неужели я наконец-то заслужил его уважение, или это очередная уловка, чтобы усыпить мою бдительность?

— Успокойся, Райс! — выдохнул император. — Всё. Как ни прискорбно, теперь наша судьба в твоих руках. Ты победил меня. Теперь развяжи!

— Спасибо тебе за добрые слова, учитель! — всё ещё подозрительно глядя на своего противника, с иронией произнёс я. — Но развязывать я тебя не буду, подождем, пока не истечет время схватки.

— Умнеешь, обезьяна! — рассмеялся Зэр, и я проснулся в ночи, вскочив на плато под ошарашенным взором Блика.

— Император, вам удалось? — заглянул в мои глаза шут.

— Ложись спать, шут! — прозвучало откуда-то сбоку.

Это тень императора устраивалась на ночлег, повернувшись к нам спиной.

— Ха-ха, мой друг Райс! — возликовал Блик.

— Я почему-то не удивлён, что и ты с ним! — откинулся я головой на сумку.

— Пойми меня правильно, Райс, я не хотел этого, ты по-прежнему мне друг, и все дела… — прошептал шут, чтобы Зэр не слышал.

— И ты, наверное, пытался его отговорить? — улыбнулся я.

— Откуда ты знаешь? — восхитился Блик — Ну, без обид, да?

— От. Ва. Ли, — прошипел я, закрывая глаза и улыбаясь про себя, подумал о том, что сегодня стал в разы сильнее, чем был вчера.

***

Девочка-шут держала длинную кривую палку с намотанными на неё портянками в качестве наконечника, а тень Зэра ходила туда-сюда по плато, давая ценные указания к тренировке.

— Твой дух готов принять стиль воздуха, но вот тело как сосуд пока не способно сдерживать такую силу.

Я замер в левосторонней стойке, сложив ладони в замок за спиной.

— На войне у тебя был щит и плечо товарища по строю, но сейчас всё иначе. Ты должен полностью искоренить мысли о том, что в момент смерти кто-то сумеет тебе помочь. Ты один и должен полагаться лишь на себя. Запомни это, либо я вобью это знание в ту дурную тыкву, которую ты смеха ради называешь головой.

Тень могучего война вот уже который час наставляла меня, и на её лице нет-нет, да и проскальзывало сожаление. Видимо, Зэр всё ещё не смог смириться с тем, что снова проиграл мне. Ну, или, может, всё дело было в том, что он оказался недоволен отсутствием результата за прошедшее время.

― Открой себя воздушному потоку, ― продолжал поучать меня новоиспечённый учитель. ― И пойми, что неважно, с какой силой ты наносишь удар. Важно то, что в бою бьёшь и попадаешь только ты. Шут!

Слушая его приказ, Блик в который раз за сегодня, ткнул меня палкой в живот, и вся моя концентрация улетучилась вместе с воздухом, что выбило из лёгких. Эта хрупкая девочка на удивление сильно колотила меня, и боль вновь заставила, задыхаясь, согнуться пополам.

— Не запирай воздух внутри своего тела. Дыши и всегда будь готов его отпустить. Шут, дави ему на живот. А ты, избранный обезьяной, вдохни и постарайся поймать потоки выходящего воздуха.

Слушая его объяснения, я старался следовать им и, выпрямившись, сделал глубокий вдох, хоть это и было не так просто из-за болевших от постоянных ударов внутренностей.

Блик, как и велел ему император, не задумываясь о моём состоянии, и даже, кажется, с неким озорством стал давить палкой на мой живот и с интересом наблюдать за реакций. Наверное, он был единственным здесь, кто чувствовал себя просто отлично.