Тот, что с палкой, увидев, как я повернулся к нему, пару раз махнул своим импровизированным орудием, пытаясь размашистыми ударами то слева, то справа от себя задеть меня, но это ему не помогло.

Быстро сблизившись с «дровосеком» и пропустив мимо его очередной удар по воздуху, моя левая рука схватилась за основание палки, а правая нанесла прямой удар в голову. Звук ломающихся костей вместе с криком боли вдребезги разбили тишину переулка, и некоторые из слабонервных зрителей, не выдержав, постарались его тут же покинуть.

Тело действовало как четкий механизм, будто всегда знало, что делать, и умело выполняло эти действия.

Следом, буквально с разницей в доли секунды, в голову противника полетел новый удар локтем, который выбил его из равновесия. Левая рука, отпустив доску, встречной атакой в челюсть мгновенно расправилась с еще одним врагом.

Это было быстро. Точнее, это было очень быстро! То, что сейчас происходило, нельзя было увидеть в обычной драке в таверне. Эти движения были яростными, точными, нацеленными лишь на одно и приносящими окружающим только боль и страх от безысходности. Последний оставшийся на ногах крепко вцепился в нож, держа его перед собой.

— Грёбаный поборник справедливости! Нужно было просто идти мимо, а не лезть куда не просят. Твоя смерть заставит других думать, прежде чем совать нос не в свои дела! — Он говорил это, будто сцеживая слова. Взгляд его был наполнен безумием, такой я не раз видел у людей, убивавших ради удовольствия или наживы. Этот тип был явно опаснее своих подельников.

— Для пса без зубов ты слишком много лаешь. — Слова, наполненные презрением и высокомерием, сорвались с моих губ. А затем начало происходить что-то странное. Зрачки и белки в моих глазах исчезли, и вместо них из глаз смотрела тьма. Густая, липкая и пропитанная смертью. Глядя в них, любой бы ощущал бесконтрольный всепоглощающий ужас, но бандит, не видевший этого из-за плохого освещения, не мог оценить благословение своей удачи.

В моей правой руке медленно разрастался чёрный ком, пугающий уже одним своим видом. Эти необычные мутации даже отразились на моём сознании, и на мгновение меня словно выбросило из тела, из-за чего я смог увидеть происходящее словно со стороны.

— Сожри его душу, Даграмарх! — Вслед за этим моя рука выбросила в сторону противника тёмный шар, который, будто арбалетный болт, впился в свою цель. Тот не успел среагировать и лишь удивлённо уставился на то место, куда поразил его сотканный из темноты шар.

— Ха! — Злорадная усмешка нарисовалась на лице бандита, ведь шар исчез, и больше ничего не происходило: — Колдун? Слишком поздно. Трюкачество тебе не поможет!

Он начал быстро приближаться, вытягивая руку для удара, но мое тело стояло на месте, будто не воспринимая врага всерьёз.

«Какого черта?! Двигайся! Делай что-нибудь, чтоб тебя!» — беззвучно кричал я, но все мои попытки казались безуспешными.

Уже смирившись если не со смертью, то с тяжелыми ранами, я бессильно продолжил наблюдать, однако мои опасения были напрасны.

Бежавший на меня противник неожиданно споткнулся, выронив нож. Его тощее рыбье лицо исказила гримаса страдания. Тело начало извиваться, а из горла вырвался душераздирающий крик, после которого он рухнул навзничь. Вмиг в переулке стало пусто и тихо, и я заметил, что тень некогда бегущего на меня ублюдка начала дергаться и метаться, а что-то тёмное пожирало её, откусывая кусок за куском. Зрелище было настолько мерзкое, что даже будучи в эфемерном состоянии, я содрогнулся.

Тело бандита покрылось небольшими трещинами, будто его кожа, иссыхая, лопалась. Кровь начала толчками выходить и обильно поливать землю в переулке. Люди, что стояли и наблюдали за происходящим, теперь в панике бежали как можно дальше.

— Колдун!

— Тёмный маг!

— Отродье демона!

Они неслись сломя голову, не смотря под ноги, в надежде как можно быстрее убежать от проклятого переулка, боясь даже на миг обернуться и посмотреть назад.

«Это плохо».

Я тут же подумал о стражниках, что до сих пор не появились. Если они застанут меня тут, одной взяткой не обойтись.

Тем временем существо, поглотившее тень человека, вернулось обратно ко мне в руку, и в переулке повисла оглушающая тишина. Даже пламя от лежавшего на земле факела застыло, засияв ровным светом, словно ветер, как и все прочие, сбежал из этого места.

Вокруг лежали три тела без сознания и одно мёртвое. И, слава Богам, не задетая в пылу этой непонятной битвы девочка.

Всё закончилось. Закончилось на неожиданной ноте, но всё же. Осталось лишь разобраться с захватчиком. Только вот… Первая попытка провалилась, так и не принеся плодов.

Охваченный неверием, больше похожим на панику, разум раз за разом пробовал осознать себя единым с телом, но вновь и вновь сталкивался с неизбежным. Не знаю почему, но я чувствовал, что могу вернуть все назад, но результат был один — тело мне не подчинялось.

— Надо же, ты всё ещё здесь. Что? Что ты пытаешься сделать? Это тело теперь моё! — то, что со мной говорило, залилось неистовым смехом. — Сам факт того, что ты еще присутствуешь тут своим сознанием, уже является ошибкой и, признаюсь, слегка меня удивляет. Но, как бы это ни затянулось, скоро ты исчезнешь. Потому что слаб.

Слова незнакомца, которые я вдруг стал так отчётливо слышать, звучали чертовски пугающе, но моё сознание сейчас пылало от возмущения.

— Кто ты? — задал я вопрос, пытаясь не выдать эмоций.

— Как можно не понять, кто я?! Ничтожество! Я император Зэр Илькаа́р! Я тот, кто убил руками семиглавую гидру. Я тот, кому поклонялись от гор Сломанного пика и до пустыни Вуу́рдэ. Я из тех немногих людей, кому подчинился даже Огонь серафима1. Я …

— Стоп-стоп-стоп. Император чего?

— Аргх. Твоё присутствие начинает меня раздражать. Как ты смеешь перебивать меня и уж тем более не знать моего имени?!

— Но я так и не понял, кто ты? Ты дух или, может… бес какой?

— Бес?! Бес?! — голос императора дрожал эхом, перекатываясь от негодования. — Наглый червь! О-о, я буду наслаждаться, когда крупицы твоего сознания канут в небытие! И после того, как ты исчезнешь, сотру любое упоминание о тебе у всех твоих родных и близких. Даже у собаки, что когда-то глянула на тебя и повиляла хвостом! Всё! Будет! Стёрто!

Я прямо чувствовал всем своим естеством, как говорившего трясет то ли от негодования, то ли от того, что я всё ещё здесь. Он не впускал меня в моё же тело, словно я пытался открыть дверь, которую кто-то держит за ручку с другой стороны.

Отчаяние накатывало, словно волны, и для того, кто впервые столкнулся с чем-то подобным, чувство беспомощности было сродни затягиваю в пучину. Моё я терялось, иссыхало и становилось бледнее, исчезая в пустоте.

«Я… Я проиграл? Умер? Я…»

Фокус зрения размылся, и последним, что я попалось мне на глаза, было тело маленькой девочки в грязном и залатанном платье. Она жива? Я… Я хочу знать, она жива?

«Я…»

Желание. Сперва мимолётное, но, будто искра, разогнавшая тьму бездны, оно вспыхнуло в моём сознании и потянуло назад.

«Всё не должно так закончиться. Мне ещё нужно спасти девочку!»

Это желание почему-то стало для меня очень важным. Я просто не мог допустить, чтобы ребёнок погиб от полученных травм. Девочку необходимо было доставить к лекарю.

Правда, для осуществления этого нужно было вернуть себе тело.

Ещё один рывок.

Одна попытка.

Я старался вспомнить свои ощущения от обладания телом. Движение, дыхание, стук сердца…

Бум! Не успев ничего понять, я вдруг обнаружил себя в чёрном пространстве. Я висел в этой пустоте, ощущая свои руки и ноги, осознавая, что это всё нематериально. Вероятно, это место — моё подсознание или же область гораздо глубже, о которой я даже не догадывался. Был ли я здесь один, или император, захвативший моё тело, также находился где-то поблизости?

— Эй! Как там тебя? Заракель? Ты здесь?