“Нестрашно!” — думал Яз, подбадривая себя. Конечно, ему было страшно, но зверь был не страшнее тех же сельтар, собирающих по двум мирам сбежавшие тени. Тут, в Тёмном мире, он опасался только этих двух напастей, справедливо считая себя лучшим магом двух миров.

Приклеив свиток, маг спрятал в подсумок кисточку с пузырьком клея и еще раз осмотрелся.

— Эй, деревенские! — крикнул Ящер пустой деревне. То, что его не встречают, могло говорить как раз о суровых нравах послевоенного времени. Разбойники и солдаты часто грабили деревушки вроде этой, оставляя после себя бедность и горе.

Магу вспомнилось, как однажды у такой же доски трое верзил настойчиво попросили у него денег. Теперь на покрытой камнями центральной площади тревожно шелестят листьями три дерева, отдаленно напоминающие человеческие фигуры.

Он взобрался на коня, покрытого золотой сбруей, и проследовал вдоль домов. Всё как всегда, всё как везде: закрытые двери и ставни на окнах… Взгляд зацепился за свежевспаханный холм в одном из огородов, будто кто-то специально насыпал туда гору земли, пытаясь сделать огромный кулич.

— Салинзан соуз! — прошептали безбородые губы на худощавом обветренном лице, и заклинание полетело вперед.

Внизу под землёй, даже совсем не глубоко, друг на друге лежали около тридцати тел. Могильник был свежий, но очень аккуратный, будто его делали те, кто умеет утилизировать трупы. Разбойники не станут заморачиваться с убитыми, солдаты и подавно… В этой деревне было что-то не так, и маг решил это выяснить, подведя скакуна к ближайшему дому.

Бух-Бух-Бух! — прогремела дверь от магических вибраций, в ответ на которые Ящур услышал:

— Кого там ночь несёт?

— Отворяй, поговорить нужно!

— Уходи, нет у нас ничего! Всё давно забрали! — донеслось снова.

— Я не говорил, что мне что-то надо, но на вопросы мои ответишь всё равно!

— Я ничего и не знаю толком, — отнекивались из-за двери.

Терпение мага закончилось, даже не начавшись.

Затрещали брёвна древесного сруба, повело дверной косяк, заколосилась молодыми побегами соломенная крыша, лопнули стёкла под плотными ставнями. Дом, будто выкорчеванный из земли, поднялся на зелёных стволах невесть откуда взявшихся деревьев, оставив на земле лишь печку и половые балки.

На том месте, где только что была дверь, стоял крестьянин, держа в руках не топор, а самое настоящее солдатское копьё.

— У меня к тебе теперь три вопроса! — посмотрел сверху вниз на селянина маг, показывая желтый свиток. — Почему на стенде не висит это, что за куча трупов закопана на твоём заднем дворе и почему у тебя копье, когда как оружие на всём материке запрещено?

Взгляд крестьянина скользнул по листку, и Ящер сразу всё понял. Райс тут был, его тут помнили.

Жёлтые глаза колдуна расширились, чтобы взглянуть на тень щуплого землепашца, и вместо тени замученного работой человека увидели крепкого солдата в древних доспехах, готового в любой момент вступить в бой даже с магом его уровня культивации.

“Вот они! Солдаты Зэра мирно ждут своего часа, прячась в крестьянах”, — подумал Ящур и довольно улыбнулся, отчего его обветренное бледное лицо стало ещё страшнее. Зэр начал собирать армию, а значит, он, Ящер, на правильном пути.

— Так это, мисье маг, — играл роль крестьянина солдат прошлого, — листовка висела, должно быть, дождём смыло, а про копьё так это не моё, а разбойников, чьи трупы вы на задворках углядели… Хотите казните, хотите нет, а как же нам от них защищаться, когда оружие запретили? Ублюдки-то эти казни не боятся, а для нас так вообще напасть.

Маг оглянулся. Из всех домов, как по команде, начали выходить вооружённые люди и, не сговариваясь, стекаться в круг, центром которого был всадник.

Улыбка Ящера стала еще шире. Все как один крестьяне были с заменёнными тенями, и теперь они, вероятно, думали, что могут что-то противопоставить магу стальной лиги.

— Я спрошу только один раз! Кхе-кхе! — Маг наклонил голову, но тут же, словно змея, окинул взглядом собравшихся. Его жёлтые глаза засверкали недоброй силой. — Где ваш господин и этот хлыщ?

— Бей мага! — выкрикнул воин и запустил во всадника копьё. Древко отскочило от воздуха.

— Побеги любят кости! — выкрикнул маг, и вокруг него в воздух взмыла грязь и глина, превратив весь мир в один большой взрыв. Когда все развеялось, посреди деревни прорастало более двадцати побегов, которые насквозь пронзали корчащихся людей.

Крики и стоны ласкали слух. От удовольствия Ящер скрежетал зубами, сжимая бёдрами своего скакуна. Из двадцати солдат было живо тринадцать, а в ближайшей перспективе ещё шесть должно было погибнуть от полученных ран.

— Ну, воины прошлого! — крикнул Яз. — Правила поменялись. Кто скажет мне, где Зэр Илькаар, тот будет жить, а кто не скажет, отправится опять в залы Стенаний.

Но они умирали молча. Маг понимал, что играет в опасную игру. Вот-вот сюда могли наведаться сельтары, и тогда ему несдобровать, однако он был опьянён своей удачей. Наконец-то ему удалось напасть на след императора…

— Мы тебе ничего не скажем, колдун! — выкашлял кто-то.

— Мы не боимся залов Стенаний! Скоро император снова нас призовет! — донеслось с другой стороны.

— Странно… — подумал вслух маг, в один миг расщепляя все побеги, тем самым разрывая солдат на куски. — Такая верность и спустя две тысячи лет… Нашим бы у вас поучиться этому.

В мире теней вокруг него кружились двадцать четыре только что убитые тени. Они пытались напасть на мага, но проходили сквозь него. Их тянуло в иной мир, а это означало, что Ящуру нужно было быстро сматывать удочки.

Он опустил на лицо кожаную маску с закрывающим глаза стеклом и пришпорил своего скакуна, в миг оказавшись за полмили от наказанного селенья. Заклинания плелись сами собой, заметая его следы и оставляя множество ложных для тех сельтар, что вот-вот должны были прибыть на место бойни.

Сегодня Ящер нашёл солдат, а значит, где-то в этой стране всё еще ходит Зэр Илькаар — живая легенда, никак не желающая расставаться со своим мечом.

“Впрочем, это ненадолго”, — заверил себя Яз.

Я проснулся от того, что Блик трепал меня за плечо. Сон о страшном жёлтоглазом маге был настолько ярким, что никак не выходил у меня из головы, и я решил поделиться им с моими спутниками.

Весь рассказ Блик и Лара сидели молча. Замерла и тень императора, скрестив руки на груди. Казалось, ее лицо пытается улыбнуться или нахмуриться, но Зэр сразу подавлял эти попытки.

Стараясь описать как можно подробнее свой сон, в какой-то момент я понял, что закончил рассказ, и стало так тихо, что можно было услышать шелест травы.

— Напомни мне, Райс, за кого ты воевал? — прозвучал достаточно странный на мой взгляд вопрос Зэра.

— Как за кого… За Перекат, — пожал я плечами, ловя себя на мысли, что после вчерашнего руки и ноги не болят.

— Ну, а кто враг-то был? — настаивал император.

— Граф Ролиз из Уловина. Он восстал и узурпировал власть, угнетая свободный народ южного Переката, пока король Джастиро самолично не повёл нас против самопровозглашенного тирана.

Император лишь хмыкнул и прошелся взад-вперёд вдоль телеги. Блик переводил Ларе наш разговор.

— Ты, наверное, чувствуешь, что ничего не болит и удивлён самому факту, что ты видел сон, как за нами кто-то охотится? — начал издалека Зэр.

— Немного да, — согласился я.

— Оглянись! — Зэр распахнул руки, показав мне степные просторы, где всё вокруг казалось несказанно ярким и насыщенным: небо, колосья зерновых и даже жужжание насекомых. — Пока ты спал, мы приехали в сферу жизни. Она не только залечила твои раны, но и показала того, кто идёт за нами следом.

— Желтоглазый маг, — то ли переспросил, то ли констатировал я.

— Не все могут достичь уровня высокой культивации, а лишь те, кто родился с потенциалом. Его можно определить по цвету глаз. Тот, что нас преследует, на четвёртой ступени стальной лиги, что само по себе очень высоко, предельно для его таланта, и теперь он хочет настигнуть нас, чтобы прокачаться еще выше с помощью моего меча. Вот только он не сможет даже прикоснуться к мечу Серафима и, скорее всего, попробует расщепить его на более мелкие куски, чтобы поглотить и тем самым обмануть судьбу. Я ошибочно принял его за сельтера на той дороге, а из твоего сна я вижу, что это просто сильный маг.