— Не осматриваться, а тренироваться, — поправил Лару Зэр. — У нас плотный график. Наверху как раз плоская крыша, и мы можем использовать её для нашего искусства.

— Без меня меня женили, — только и вымолвил я.

— А зачем лидеру команды напрягать голову лишний раз? — улыбнулась Лара и, развернувшись, покинула нашу комнату.

— Хех! — хохотнул Зэр. — Мне всегда нравились умные женщины.

— Я её в последнее время не узнаю, — произнес я.

Видимо, это звучало так, что вызывало сочувствие, потому что император счел нужным произнести:

— Вы вступили на путь культивации. Перемены в характере — это лишь ваши подавленные черты, всплывшие наружу под действием пробудившегося ЦИ.

К некоторому моему удивлению, это и вправду прозвучало с каким-то… пониманием, что ли?

— Пойдём тренироваться, Зэр Илькаар, император единой суши и семи морей, всеотец и светломироборец!

Я произнес это в ответ как можно помпезнее, но Зэр, казалось, не понял шутки и просто кивнул, будто так и нужно было всегда обращаться к его персоне.

Крыша была действительно почти плоской. Как только Зэр об этом узнал? Видимо, тень может проходить сквозь стены и потолки, находясь недалеко от тела, в которое пыталась вселиться.

Я выбрался на ее центр. Тут было легко и приятно. Тело начало пропитываться запахом рыбы и близкой воды. Сегодня император рекомендовал мне форму одежды “штаны — голый торс”. Босые ноги осторожно ступали по глиняной черепице, которая все-таки имела небольшой уклон для стока воды.

— Во-первых, — начал свои наставления Зэр, — не смотри избранным в глаза. Маг или лекарь может выкачать твою Ци, и ты даже перышко поднять не сможешь, не то что драться.

— Куда же мне смотреть? — Я встал в левостороннюю стойку, опустив руки вдоль тела.

— Смотри в центр тела противника и не перебивай меня! — Зэр замахнулся рукой, которая ожидаемо прошла сквозь мою голову.

— Зачем ты это сделал? — удивился я.

— Ты задал глупый вопрос и перебил учителя. Будь добр, изобрази боль от подзатыльника!

— Зачем? — снова не понял я.

— Снова начинаешь?! — рыкнул Зэр — Иди и тренируйся тогда сам!

— Ай! Больно! — вскрикнул я, подыгрывая это бредовой идее.

— Сойдёт! — удовлетворенно посмотрел на меня Зэр. — Боль должна направить тебя по пути боевого искусства.

— Но ведь она не настоящая? — снова удивился я и тут же получил ещё одну проходящую насквозь оплеуху.

— Ну и чего ты ждёшь?

— Ай-яй-яй! Это очень показательно, учитель! — наигранно произнёс я.

— Без дисциплины, Райс, не будет и успеха в занятиях. А сейчас встань на одну ногу, а другую вытяни вперед так, словно хочешь ею коснуться чего-то хрупкого…

Мне казалось, что умение драться — это лишь навык бить быстрее, сильнее и раньше противника, однако сегодняшняя тренировка была почти полностью направлена на баланс и скоростные передвижения.

— У тебя явные склонности к стилю Земли, но у нас нет времени учить тебя чему-то одному поэтапно, поэтому будем черпать самые убойные техники отовсюду, — наставлял меня Зэр, пока я медленно рисовал прямой ногой буквы в воздухе, одновременно пытаясь не потерять равновесие и балансируя на слегка покатой покрытой черепичной крыше. — Боец должен знать много техник, но в бою использовать лишь то, что у него лучше всего получается. Время!

Это был сигнал, что можно опустить ногу и минутку отдохнуть.

Зэр отмерял тренировочные периоды по одолженным из аптеки песочным часам, которые Блик взял, пока бегал по городу. Да, это было похоже на воровство, но я точно решил, что когда разживёмся своими часами, то эти отдадим обратно и заплатим аптекарю за беспокойство.

— Время! — скомандовал Зэр, и шут перевернул часы снова, а я принялся стоять на другой ноге, выписывая свободной в воздухе все буквы нашего алфавита.

Через пару часов такой муки мы перешли к передвижениям. Казалось бы, что сложного в том, чтобы ходить на своих ногах, но и тут у требовательного учителя были свои мысли.

— В бою никогда не своди ноги вместе. Стопы не пересекают линии передвижений друг друга. — Тень императора ходила по крыше взад-вперёд, но постоянно следила за мной, не отлыниваю ли я.

— Как же тогда мне передвигаться?

— Ты себе зайца представляешь? — спросил Зэр и, когда я кивнул, продолжил: — Всё передвижение исключительно за счет стоп, которые всегда находятся на одинаковом расстоянии друг от друга. Исключения есть, но пока тебе рано этим забивать голову.

— Обо всём этом мне надо думать во время боя? — перевел я дух, порядком устав от рутины.

— Ну, тут вообще уникальная ситуация. В кои-то веки наши задачи совпали с твоими природными чертами, так что твоё нежелание думать в первый раз сыграет нам хорошую службу. А в бою думать и вовсе не надо. Пусть за тебя работают твои рефлексы, которые мы с тобой, кстати, сейчас и нарабатываем.

На крыше куском кирпича был нарисован большой метровый крест. Я двигался мелкими прыжками, отталкиваясь одними лишь носочками — вперед-назад, влево-вправо, вперёд-влево-назад, вперёд-вперёд, назад-назад.

Я нигде и никогда не видел такой подготовки. В армейских тренировочных лагерях мы часто кололи чучела копьем, но нас никогда не обучали индивидуальному искусству боя, резонно заявляя, что нам оно в условиях сражения строем нафиг не нужно.

— Искусство удара, — продолжал император, — это взаимодействие энергии, которая идет от ступни, с тем, куда она будет приложена. Всегда держи стопы довернутыми на противника, будто хочешь пальцами ног показать зону, где он находится. Проще говоря, всегда стой так, будто ты косолапишь. Хе-хе, вижу, что неудобно, зато таким образом мы сэкономим доли секунд в момент нанесения тобой удара. А эти доли в бою сложатся в целую секунду преимущества.

То, что удар шёл от самой земли, затрагивая по пути все центры моего Ци, до сих пор казалось мне странным. Раньше я думал, что нужно размахнуться и, как следует разогнав свой кулак, прилепить его к голове противника. Все оказалось сложнее. Зэр требовал от меня выпрямлять все суставы на ногах и на атакующей руке, в том числе плечевой, по ходу движения. В итоге моё плечо отвешивало мне же лёгкую пощёчину при каждом ударе. Но сразу же после того как кулак достигал цели, ноги вновь должны были превратиться в мягкие прыгучие заячьи лапки, способные переносить меня в разных направлениях мелкими неестественными прыжками. Но и на этом странности не заканчивались: ладонь второй руки всегда должна была находиться раскрытой возле самого уха, а подбородок, который император смешно называл “бородой” — всегда прижат.

— Запомни, Райс, что бы ты ни увидел у тех бойцов, с которыми ты дерешься, борода всегда должна быть защищена с одной стороны твоим плечом, а с другой — кистью второй руки.

— Кисть — так себе защита. Может, проще уклониться от удара? — спросил тогда я.

— Проще уклониться, — согласился Зэр, — Но бывает, что уклоняться сил уже нет, а удар в кисть — это всё же не попадание в бороду. Есть на голове у человека такие точки, что даже легкий тычок может вывести из строя самого огромного и сильного бойца. Среди них — борода, затылок и виски.

Лара поднялась на крышу, когда солнце скрылось за крепостными стенами Лозингара. Девушка скептически смотрела на мои, как мне казалось, нелепые передвижения и взмахи руками. Наконец на её лице проступила лёгкая улыбка.

— Господа опасные колдуны, — произнесла она, — пока вы тут танцуете я успела принять аж четырех посетителей. И все говорят, как у меня дёшево, не то что у местных врачей. Так что если дела пойдут так же, на хлеб с маслом нам точно хватит.

— Ты же скрываешь своё искусство, девочка моя? — высокопарно произнесла тень Зэра.

Лара улыбнулась.

— Я не дура, император. В темницы, как ведьма, угодить не хочу.

— Цены надо уравнять с местными, — немного подумав, произнес император. — Незачем нам выделяться.