— Кроме него тут ещё два культиватора, и у каждого — вторая ступень. А это значит, что если правильно выбрать противников, то к финальному бою Райс взойдёт на личную третью ступень и сразится с чемпионом не только на равных, но и под воздействием артефактов.

Говоря все это, Зэр хищно улыбался, как будто драться и побеждать людей, находящихся на ступени, наполовину полной силы, было проще простого.

Император снова услышал мои мысли.

— Ты, главное, Эйвину скажи, чтобы передал распорядителю боёв твоё пожелание драться с рыжим в финале. Остальных мы возьмём хитростью!

Что означали последние слова, я не знал и, пожав плечами, нашёл себе уютное место и начал разминаться.

Бои представляли собой несколько поочередных схваток с участием восьми бойцов: четыре пары в первом круге, две во втором и соответственно одна в финале. Мне нужно было победить аж трёх культиваторов на глазах у знатной лозингарской публики, пришедшей сюда, чтобы насладиться кровавым зрелищем, пощекотать нервы на ставках ну и, конечно же, провести вечер, что называется, по-светски.

Вокруг шестиугольной арены располагались столики, куда уже разносили напитки и яства. Суетливые официанты принимали монеты и чеки-расписки и подробно записывали ставки в свои серенькие журнальчики, каждый раз широко улыбаясь и низко кланяясь. Работающих на обслуживании парней и девушек можно было понять: они настраивались не столько на зарплату, сколько на щедрые чаевые от обслуживаемых столиков. Я поймал себя на мысли, что в моём родном Тресте о таком слове, как чаевые, даже не слышали, как, кстати, и о таком уровне обслуживания. Те, кто сидел в персональной полосе, отличались от толпы за ограждениями. Пусть и сюда попадали далеко не все сливки общества, разница в социальном статусе все равно была крайне велика.

За ограждениями вип-зоны тусовалась “золотая молодежь”, дети знатных персон, с завистью посматривавшие на сидящих за столиками. Каждый из них мечтал оказаться в випке, где восседали самые большие шишки этого города. Лозингарскую элиту отличала одежда, дорогая, но строгая, тогда как молодежь предпочитала более пёстрый вычурный стиль. Отличали знатных гостей и манеры, а также группки крепких охранников, стоящих неподалёку внутри ограждения.

Частая барабанная дробь заставила всех присутствующих замолчать и устремить свои взоры на постамент.

— Уважаемая публика! — Свет ламповых фонарей ярко осветил арену, где уже находился разодетый и напомаженный Вилли Ливон. — Я рад приветствовать вас, свободных людей, на регулярном турнире по свободным боям. Сегодня вас ждут семь бескомпромиссных поединков с лучшими мастерами Переката. Вы можете делать ваши ставки, а открывают наш турнир Нул Вайдор и непревзойденный Рок Цур-а-а-а-н!

Я разминался в своём углу, откуда было еле-еле видно, как на арену вышел тот самый рыжеволосый, о котором говорил Зэр, и другой — крепкий, почти квадратного вида детина. Если бы я не знал, что Рок Цуран на третьей ступени бронзовой лиги, то подумал бы, что сейчас ему придёт конец — настолько грозно выглядел его противник.

— Так, не смотри на бои! — окликнул меня Зэр,

— Как же? — недоуменно спросила Лара. — Разве Райсу не нужно знать, что применяет его будущий соперник?

— Вовсе не обязательно, — отмахнулся Зэр. — Его противник не избранный сферой. У него нет артефакта, а значит, Рок может стоять все три раунда по пятнадцать минут и просто пропускать все серии в голову — все равно не упадет. А бой будет проходить так: Рок будет пропускать весь первый раунд, второй сделает напряженным, но равным, а в конце третьего положит Нула в глухой нокаут каким-нибудь пустяком типа “Дуновения росы”.

— Откуда ты это знаешь? — удивился я. — Ты же здесь вроде впервые — и в городе, и на турнире…

— Я много чего повидал, Райс, в своих странствиях, — произнес император. — Поверь мне: если турнир открывает чемпион, его всегда просят разогреть публику. Это и деньги, и статус. Всем хорошо.

— А не проще ли быстро вырубить противника? — спросил Блик.

— Сегодня вырубишь, завтра вырубишь, и вот против тебя уже никто не ставит. А это значит, что распорядитель лишается дополнительных денег. Это спорт не мышц, а золота, поэтому они будут делать шоу. — Тень императора заслонила мне вид начинающегося боя. — Не смотри туда, до него надо еще дойти.

Сквозь толпу к нам пробрался Эйвин.

— Мастер Бенджи! — заговорил он. — Есть список пар. Вы завершаете первый круг. Деретесь вон с тем малым, — Эйвин показал взглядом через всё помещение туда, где в углу разминался некто в синем балахоне.

— Отлично, сразу избранный сферой, — кивнул Зэр, мельком глянув на моего противника. — А теперь давай бери своего лопоухого ученика и нарабатывай кистевое фехтование.

— Хорошо, — кивнул я в свою очередь Эйвину. — Давай разогреваться.

Драться мы должны были босиком и обнаженными по пояс, поэтому кистевое фехтование, одновременно входившее в арсенал разогревочных и боевых упражнений, было очень важным. Мы с Эйвином встали почти впритык, так, чтобы наши правые руки были друг у друга глубоко подмышками, а левые кисти уцепились за трицепсы. Суть всего фехтования заключалась в том, чтобы рука, которая держит предплечье, быстро поменяла позицию и зашла подмышку противнику, втиснувшись между нашими корпусами.

Такой захват предплечья снизу назывался «нижним крюком». Если рука была сверху, то крюк принято было именовать верхним. Да, действие действительно было похоже на фехтование, потому что выполнялось обоюдно со спарринг-партнёром. Руки непрерывно меняли нижний крюк на верхний и наоборот.

— Тридцать процентов веса! — скомандовал Зэр, и захват Эйвина усилился. Я же старался не напрягаться, чтобы ненароком не вызвать всплеск ЦИ.

— Пятьдесят! — продолжал Зэр.

Всё это время за моей спиной шло избиение парня, имеющего целую третью ступень культивации в бронзовой лиге. Немыслимо, но толпа ликовала, размахивая расписками в получении ставок.

Эй периодически поглядывал на поединок. Я видел это по блеску его глаз и морщащемуся лицу.

— Вот Рок пропускает, а? — поразился он наконец. — А прошлый турнир запросто забрал. Того и гляди сейчас упадет!

— Не упадет, — хмуро проговорил я. — Мне с ним ещё в финале драться!

— Учитель, при всём к вам уважении, но не дотянет Рок до финала, — засомневался Эйвин.

— Дотянет, как только надоест этот цирк.

Я говорил и работал, разгоняя темп и дыхание и позволяя воздуху насыщать мою кровь.

Всё случилось, как и предрекал Зэр. Прошло два раунда по пятнадцать минут, и в середине третьего Рок будто бы нелепым движением положил своего противника в глухой нокаут. Я отвлекся на секунду, чтобы посмотреть на то, что творилось на арене. Рок прыгал и радовался так, словно это случайность и ему очень сильно повезло, после чего он сложил ладони и что-то прошептал, глядя в потолок. Всем своим видом культиватор говорил: “Смотрите, люди, как мне повезло, а ведь у меня почти не было шансов!”

— Хорошо играет, да? — улыбнулся Зэр. — Вот, шут, смотри, как надо толпе нравиться!

— Интересно, может ли он останавливать огненные шары? — насупившись, пробубнил Блик.

— Думаю, может, — произнёс я, отвернувшись от арены.

Эйвин со своими восторгами был уже тут как тут.

— Сума сойти! Как вы догадались, мастер Бенджи? Его же полчаса молотили, а он взял и выиграл. Но думаю, второго круга он не пройдёт, — с надеждой добавил он. — Учитель, я отлучусь на минуточку?

— Не советую против него ставить, Эй, — произнёс я. — Лучше поставь на его победу в середине второго раунда.

— Уверены? Он же никакущий уже.

— Я не уверен в том, как и когда, но знаю точно, что этот парень дойдёт до финала.

Моё настроение начало портиться. Как выражался Зэр, я горел.

— Тогда я следующую пару еще посмотрю, — согласился Эй.

— Теперь — «взрыв крюка» и «бурецвет» из-за спины! — поменял нам упражнение император.