Мы посмотрели на него как на больного.

– А что? – пожал плечами Руст.

– А ничего, – передразнил я. – Он-то, понятное дело, разберется, вот только ты давно нагоняй от него не получал? Ему будет все равно, кого виноватым выставлять, а уж когда об этом прознают штабные, а они прознают, то придется нам сквозь строй проходить. И это в лучшем случае.

– Можно действительно нимийцам продать, – сказал эльф. – Но потом придется драпать на Закатный архипелаг.

– Короче, дело ясное, что дело темное, – вздохнул Пило.

Мы все тоже вздохнули.

– Эй, принц доморощенный! – окликнул я императорского отпрыска. – Сам что по этому поводу думаешь?

– Я понимаю, что подставил вас, и прошу прощения за это. Но поймите меня, нет сил сидеть в золотой клетке, когда вокруг столько всего происходит. И вы бы знали, как надоело видеть нахальные рожи дворян и безразличные физиономии аристократов. Как бесит, когда в твоем доме плетутся нескончаемые интриги, а сам ты выступаешь в роли ценной фигуры, не более того. Я просто хотел подышать чистым воздухом, пожить настоящей жизнью!

– Ты в следующий раз выбирай другое место проживания, – усмехнулся я. – А то не ровен час эта самая жизнь очень резко оборвется. Ладно, с этим понятно. А что ж ты так сильно светился?

– Ну… – опять засмущался парень. Сущий пацан, что тут скажешь. – Меня обучали многому, но еще в детстве я сорвал несколько мероприятий, и отец дозволил мне не появляться на торжественных приемах и балах. Иногда я, конечно, выходил в свет, но лишь на десять минут, дабы засвидетельствовать свое почтение семье. Так что получается, я, кроме как с братьями, сестрами, родителями да наставниками, ни с кем больше не общался.

Я хлопнул себя ладонью по лицу. Остальные секунду спустя оформили точно такой же жест.

– Ну и что нам делать с этим перцем? – в который раз вздохнул Пило.

– Резать – не вариант, – взгрустнул Руст.

– Продавать тоже, – кивнул Ушастый.

– Придется держать при себе, – подвел я итог.

– Рискуем, – не унимался Пило.

– Не то слово, – согласился я. – Но и выбора особого нет. Так что предлагаю следующее – оставляем все как есть, а то, что произошло сегодня на этой стоянке, останется строго между нами. И если серьезно, то пятый нам реально нужен, а щегол вроде неплохо мечом машет. Во всяком случае нас ненароком не порежет, чего не скажешь про остальных рядовых да и некоторых офицеров. Единственное, что меня беспокоит, – днищем чую, спалит нас принц своими манерами. Пусть в обществе помалкивает, да и вообще не отсвечивает.

– А если поляжет? – напомнил Младший.

– Не стоит беспокоиться, – огрызнулся щегол. Ого, однако ж внезапно. – Я сумею за себя постоять и вас не подведу.

– Вот видишь, – улыбнулся я. – Ну а случись такое, так с нас взятки гладки, да и тапки в пол прижать успеем.

– Авантюра, – причитал эльф. – Сущая авантюра. Мы рискуем не только жизнями, но и перерождением. У его императорского величества найдутся умельцы. Ох, парни, это не просто дерьмо, это целая выгребная яма.

Помолчали. Подумали. Но лучшего варианта все равно не нашли. Да и как тут что-то придумаешь, когда в голове ветер дует? Шок все-таки, да и неожиданность еще какая. Будь парнишка аристократом, отвели бы в штаб, нам бы устроили нагоняй – и все дела. А тут принц крови. Да нас сгноят в застенках и будут в своем праве.

– Принц, ты хоть понимаешь, как сильно нас подставил? – сталью в голосе звенел Пило. Если надо, он и не такое может. Да и все мы просто носим маски раздолбаев и лентяев, так жить проще.

– Да, – кивнул щегол. – И прошу меня простить за это.

– Простить! – рассмеялся Пило. – Никогда бы не подумал, что у меня будет просить прощения сын императора. Ладно, демоны с тобой, выбора у нас нет, остаешься в отряде. Попытаемся сохранить в тайне твое происхождение. Но учти, рисковать ради тебя никто не станет, нет доверия к тебе. В общем, твои обязанности такие: в дозор уходишь третьим, вся готовка на тебе, авангард тоже твой. Если видишь кого-то не из нашего отряда, затыкаешь говорилку и, как сказал Ройс, не отсвечиваешь. Боги пожелают – пронесет.

– Я понимаю, – посерьезнел Константин. – И обещаю, что не подведу.

– Видно будет, – вставил я. – Ты нас уже подвел, а что будет дальше…

– Ладно, хорош языки полоскать. – Пило, хлопнув по коленям, поднялся и зашагал к лошадям. – Надо в лагерь возвращаться. Проблемы проблемами, а обмыть живучесть Ройса просто необходимо.

– Так бы сразу, – заулыбался Щуплый.

– Вот это по-нашему, – согласился эльф.

– Вы, надеюсь, мою кружку не потеряли? – Это меня действительно сильно волновало. Я за нее свои кровно заработанные заплатил.

Так, перешучиваясь, пытаясь хоть как-то отвлечься от не самых радужных перспектив, мы дошли до кустов, к которым были привязаны лошади.

– Шурка! – крикнул я и засмеялся, не от того, что старый друг принялся меня облизывать (совсем как пес) и ржать, а потому что его кличка очень сильно играла на фоне имени принца.

– Спасибо вам, – еле слышно прозвучало за спиной, но мы услышали и обернулись. – Спасибо, – повторил Самбер. – За то, что не стали вести себя как остальные.

Мы вновь переглянулись. Где-то в глубине души я зауважал этого паренька. Все-таки нужно обладать немалой твердостью, чтобы решиться на подобный отчаянный шаг, а может, он просто дурак…

– Авось и выйдет толк, – усмехнулся эльф, запрыгивая в седло.

– Кстати, народ! – вскрикнул Руст и хитро прищурился. – Надо же кличку придумать нашему новобранцу, а то не дело это.

– Пусть будет Принцем, – улыбнулся я. – Спрячем, так сказать, на самом светлом месте.

– А пускай, – в отчаянии махнул рукой Младший и пришпорил животинку. – Чему быть, от того и демоны не уберегут.

Таким образом, наш отряд, увеличившись числом на одного разумного, стал воистину самым странным отрядом за всю историю наемников Империи. Цокнув языком, подавая сигнал Шурке, я взглянул на приветливо мерцающие звезды. Иногда мне кажется, будто небесные огни действительно живые, они чувствуют и понимают, но в основном глумятся. Так и сейчас полная луна заигрывала, высовываясь из-за облаков и пуская серебряные лучики света.

Сегодня был один из самых насыщенных дней. Утреннее приключение с Сильвией, которое оставило странный осадок, сменилось на неожиданную, но долгожданную встречу с друзьями. Потом уход Сильверстоун – и вновь осадок, такое чуть ноющее чувство, которое обычно испытываешь, когда теряешь дорогую тебе вещь. Нет, я не сравниваю волшебницу с вещью, просто провожу параллель. Никогда еще не было такого, чтобы я жалел о расставании с девушкой. Жизнь – она такая, ты кого-то встречаешь, но потом рано или поздно наступает момент, когда нужно отпустить либо тебе, либо тебя, и я не вижу смысла каждый раз горевать. Но тем не менее что-то стало подтачивать меня изнутри.

Может, так откликается поглощение сознания четырнадцатилетнего паренька? Или год рабства? А может, я просто устал, по-человечески устал? Когда безусые юнцы мечтают о приключениях, они не думают о крови и грязи, им неведома боль от разорванной раны. Их не заедал гнус, им не приходилось жевать каменный хлеб, запивать его тухлой водой и спать под проливным дождем. Они не теряли сознание на многокилометровом марше и не заливали память о погибших товарищах. У юнца в мечтах всегда есть верный друг и любимая женщина, причем если не принцесса, так дочь архмагистра, ну или эльфийка. Его меч разит, не зная усталости, и сотни врагов омоют кровью путь к славе и богатству.

В очередной раз показавшись из-за туч, лунный лучик скользнул по глазам, как бы говоря: «Ты совсем ополоумел или тебя после утреннего марафона глючит?» И, демоны меня задери, этот лучик прав! Нет мне дела до мечтающих юнцов, к коим относится этот принц, собственноручно положивший наши головы под острое лезвие гильотины. Что мне это тянущее чувство глубоко в груди? Все, что у меня есть, – это два кинжала, счет, на который потихоньку капают деньги, конь да заплечный мешок. Придет время, и я расстанусь с друзьями. И видят боги, наши дороги скорее всего уже больше никогда не пересекутся. А значит, цель проста – я все так же хочу увидеть весь мир. Нет мне дела до дворцов и балов, не нужны драгоценности и злато, на кой ляд мне власть и влияние? Путь в другой мир подарил мне билет, дающий уникальный шанс посетить земли орков и побывать в царстве гномов. Увидеть величественные строения темных эльфов, посидеть в тени рощ их лесных собратьев. Выпить с корсарами южных морей. Заночевать в чайном доме восточных мудрецов, пронзающих своим разумом время и пространство. А еще где-то на Ангадоре есть море, но вместо воды там вечно зеленая трава, холмы заходятся волнами, а на небе под пение птиц и свист ветра из облаков выползают летающие острова. Когда есть возможность увидеть столь прекрасные земли, зачем растрачиваться на секундную суету!