Я застыл, и через мгновение полоска уменьшилась еще.

В следующую секунду мимо меня уже неслись фонари.

Я успел. Правда, не к тому к чему собирался. Молния стояла, вжавшись спиной в стену и выставив вперед клинок, а перед ней находились два вдрызг пьяных субъекта. Их намерения сомнений не вызывали никаких, об этом свидетельствовал разбитый нос девушки, на который я, похоже, и среагировал, и распоротое плечо. Все знали, что у Асуны отключена Система.

А на земле — на земле лежал труп.

Асуна поймала мой взгляд.

— Кирито, он…

— Я понял.

— Э, слышишь, Снег, не так все было!

Меня узнали. Клинки резко опустились в землю.

— Она наехала на нас, Нерона покоцала!

Они даже не поняли, что их приятель мертв.

Стоп, время.

Асуна убила человека.

Будто кто-то подслушал мои мысли, но это сейчас неважно. Что дальше? Железный замок?

Вероятно, да.

Вероятно, нет.

Семь к трем.

Что я могу сделать? Отмазать ее?

Нет, каким образом?

Что еще?

Решение пришло почти мгновенно.

Старт.

Нарочито медленно подхожу к шпажистке, чуть приопустившей оружие. Спокойна и нет. Перебила бы их легко. Если бы могла убивать людей. Не может — этот покойник ее предел, и, наверное, навсегда.

Коротко, без замаха, бью ее в основание шеи.

Подхватываю тело и аккуратно опускаю на мостовую. На панели интерфейса мигает желтая надпись «Асуна — оглушение».

Поворачиваюсь к зависшей от такой картины паре.

Делаю шаг вперед.

— Кирито?

Я поднял голову от меча, который протирал куском ткани. Клинок давно был чистым как снег, но я продолжал тереть. Руки меня не беспокоили — на них не попало. Меч был испорчен навсегда. Сменю при первой возможности. Надеюсь, это поможет.

Асуна села на кровати. В глазах — погань, которой я не видел со дня нашего знакомства.

— Кирито, что теперь?

— Ничего — отозвался я. — Забудь, ничего не было.

Она не поняла.

— Кирито, убийц сажают в…

— Асуна. — Молния замолкла. — Ничего не было.

Асуна тупо посмотрела на меня, на клинок у меня на коленях, снова на меня, и до нее дошло.

Не знаю, чего я ожидал. Ужаса, ругани, может даже попытки пойти и добровольно сдаться. Она разревелась. Первый раз на моей памяти.

Я вздохнул и отложил меч. Сел на кровать и с силой опустил ее голову на подушку. Потрепал по волосам.

— Спи давай.

— Кирито, как…

— Заткнись. Спи.

Удивительно, но она послушалась.

Примечания:

8. 354–365 / 11.

Я, склонив голову набок, внимательно осмотрел то, что мне протягивал лавочник и скривил уголок рта.

— Блин, а подобрее ничего нет?

Тот развернул картину к себе и недоуменно на нее посмотрел, словно видел впервые. Пейзаж действительно был так себе. Какая-то мрачная пустошь, напоминающая четвертый уровень и свинцовое небо сверху.

— Ну да — признал он. Немного подумал — есть еще второй.

Я припомнил гористую степь.

— Не пойдет. А реал?

Идея купить картину пришла ко мне как-то спонтанно. Просто брякнул, что неплохо бы повесить что-нибудь такое над камином. Тут-то Эгиль меня неожиданно и просветил — оказалось, что уже с год в Айнкраде рисуют.

Один парень — выпускник художественного в реале, додумался использовать заготовки для одежды и одежную же краску. Получалось довольно своеобразно, больше напоминая принты на футболки, чем живопись, но если вставить в рамку — то очень даже ничего, картина как картина.

— Парк один, — неуверенно сообщил парень. — Мы там учебки делали. Еще портреты есть — зачем-то добавил он.

— Это чьи? — подозрительно поинтересовался я, и, действительно, не ошибся.

Художник подошел к шторе, перекрывающей помещение, и отодвинул ее.

Хакер — стоит с презрительной рожей, поставив ногу на гору дохлых кобольдов. Узнаваемый по секире Эгиль, разрубающий василиска. И я. Дохрена меня. Морда вдохновенная, волосы развеваются. Тоже на горе трупов. Крадусь по темному коридору. Стою с Асуной спиной к спине. Асуны еще более дохрена.

Я прикрыл лицо рукой.

— Убери этот ужас. Давай сюда свой парк.

— Лучше всего берут — пожал плечами парень и, покопавшись, извлек на свет парк. — Вот.

Я критически осмотрел изображение. Лето. Какая-то лесная зона, тихое озеро с беседкой посередине. Утро. А круто, мне нравится.

— Пойдет.

Я потянулся к кошелю.

— Еще Токио есть — неожиданно проинформировали меня.

Я завис. И ты молчал?

— Покажи.

Разгар дня. Узкая улица, битком набитая народом. Два мальчишки на мопеде, рабочие в касках несут плакат. Реклама со всех сторон — стен не видно. В небе торчат три высотки. Я сглотнул. Картина мазаная, задник убит, лица мутные, схематичные — не придумал он такую толпу людей. Но это был реал, самый его эпицентр. Парень — кретин, вот что надо было выставлять, а не портреты эти идиотские.

— Заверни — тихо попросил я. И плевать, что в Токио я не был.

Год назад, после того, как мы взяли девятый, состоялся разбор полетов. В живых с начала игры оставалось семь тысяч триста с чем-то человек. Так жить было нельзя. Говорили долго, но в итоге сошлись на очевидном — новым приоритетом постановили жизнь.

Понадобиться на уровень сорок дней — значит, будем сидеть сорок. Понадобиться сто — будем сидеть сто. Но трупов быть не должно. Оставался открытым вопрос с больницами в реале, но повлиять мы на наружный мир всё равно никак не могли, а значит, нечего было и переживать.

Прохождение снова замедлилось, но уже осознанно. На девятый потратили пятьдесят. На десятый — пятьдесят два. Дальше — примерно в том же духе, разве что шестнадцатый дался полегче — всего двадцать один. Ну да и плевать. Зато, за все это время погибло двадцать четыре человека. За первый год — почти четыре сотни, за второй — двадцать четыре. Мы молодцы.

Я смирился. Больше двух лет в вирте. Канон — не канон, виртуальность — реал. Киригая — Кирито. Был Айнкрад. И я был в нем. С мечом в руке. Проще стало воспринимать всё это как параллельный мир. Гоблины, гномы (на тринадцатом), эльфы (пока не встречал). Систему поотключало больше половины игроков. Да и каких игроков? Просто людей.

Раньше я полагал, что мы все сойдем с ума. Возможно — мы и сошли, но это не значит, что начали с воплями бегать по уровням, или гавкать по-собачьи. Скорее наоборот — жизнь стала более нормальной. Мысль выйти в реал никого, разумеется, не отпустила, но восприниматься стала иначе — как что-то вроде полета человека на Марс. Если простая жизнь порядочно мешала прохождению, то вот простой жизни прохождение не мешало совсем.

— Решил причаститься к миру прекрасного, Кирито-сан?

По дороге домой заглянул в трактир в Кальзе, том самом европейском городке девятого уровня, и неожиданно столкнулся с Арго. Город с первого взгляда производил приятное впечатление — люблю такие. Ездил как-то по обмену во Францию, в городок По, просто влюбился в него. Здесь было очень похоже. Я едва это место увидел — сразу начал подумывать о том, чтобы нам сюда перебраться. Заодно и к переднему краю поближе. Но, разумеется, мы так сюда и не переехали. Не теперь.

— Скорее, это мир прекрасного до меня наконец добрел.

Арго усмехнулась и присела напротив, брякнув миску на стол.

— Забросил ты друзей, Кирито-сан.

Я смерил Арго внимательным взглядом, получив в ответ точно такой же. Самый загадочный человек Айнкрада. Как она выглядит без плаща — знало человек десять, включая меня, а где живет — не знал вообще никто. Найти ее самому — это из области фантастики, так что обвинение было мимо. Если бы я не знал, что Каябой должен оказаться Хитклифф (про которого по-прежнему никто пока не слышал) — решил бы что это Арго. Даже странно, что это никому не приходило в голову.