Хакер порол чушь. Но я не стал спорить — чушь была слишком красивой. Я сегодня тоже ее порол.

Тогда я еще не понимал насколько он прав. Возможно, он всегда был лучшим из нас.

А Хакер неожиданно вскочил, расставил ноги пошире, задумался на секунду и выдал.

Я пару секунд поворочал мозгами и признал.

— Силен.

Хакер отмахнулся.

— Это Басё[16]. Как там его звали?

— Кого, Басё?

— Да нет. Первого космонавта?

Я фыркнул. Ну да. Москва — Кассиопея. Пасынки Вселенной. Вся фигня.

— Юрий Гагарин.

Он взмахнул рукой, немного забрызгав рубаху.

— За Гагарина!

Я поднялся, встал напротив и пафосным голосом поддержал.

— За Гагарина!

Мы рассмеялись как больные и, чокнувшись, опрокинули вино в себя.

До отделения первой ступени нам оставалось всего сто тридцать девять дней.

Через два месяца, на десятое Смеющихся Листьев, состоялся так называемый «штурм Тора-Вьельдо» — города, в который я влюбился с первого взгляда и на всю жизнь.

Это была Испания. Виртуальный призрак Барселоны. То самое дикое сочетание песочных скупых линий с футуристическими шпилями Гауди. Ни один дом был не похож на другой, и все они были одинаковыми. В центре города — совершенно нереальный синий дворец, как будто выплеснутый из стакана, да так и застывший. Не ожидал встретить здесь что-то подобное, хотя, наверное, не стоило удивляться — мы уже видели Францию, древнюю Японию, пигмеев, Германию… Даже город гномов. Почему бы не оказаться в Айнкраде и кусочку Испании.

Но логика — логикой, а впечатление — впечатлением.

Уровень, надо сказать, вообще оказался необычным, и далеко не все сюрпризы были приятными. Впервые его радиус превышал двадцать километров. Впервые лабиринт предыдущего уровня выходил так близко к стенам города. Впервые этот город был занят мобами. И впервые, не считая редких квестов, которые брал крайне малый процент игроков, эти мобы были людьми.

Как сообщил нам НПС, который встретил отряд у выхода из лабиринта — Тора-Вьельдо был занят армией разбойников, которые ранее скитались по окрестным лесам, но под руководством нового вожака осмелели и захватили стены. Сейчас бандиты сами держали осаду — с твердым намерением выбить захватчиков собралось ополчение. Ничего, в общем, удивительного.

Однако, опять же, намерение — намерением, а скрипты — скриптами — выбивать разбойников, само собой, предстояло нам.

Каяба едва вернулся с совета — тут же разогнал большую часть народа по работам, а меньшую, включая меня, собрал на совещание, где вкратце изложил результаты.

— Приветствую всех собравшихся. Только что состоялся совет гильдий. На нем были приняты следующие решения.

На мой взгляд, иногда он все-таки перегибал с официозом.

— Во-первых, город решено брать.

Здесь многие недовольно поджали губы. Могу их понять.

— Зачем он нам сдался? — поинтересовался Ганс, один из пяти наших десятников. — Не лучше ли просто его обойти?

— Такая идея была — кивнул Хитклифф. Практически уверен, что идею высказал Карстен. — Однако, это невозможно. По информации ополченцев — разбойники заблокировали вход в лабиринт, и ключ есть только у их предводителя. Нам придется его победить.

— Альтернативные варианты? — Это подал голос уже я. — Какие-нибудь тайные ходы за стены, наверняка, должны быть.

Хитклифф кивнул.

— Ты этим и займешься Кирито-сан. Сходи в лагерь, поговори с людьми, кроме тебя этого никто не может. Возможно, они тебе что-нибудь и расскажут.

— Хорошо — я снова устремил взгляд в пространство.

— Возвращаясь к теме — в городских стенах трое ворот. На юге, на северо-востоке и на северо-западе. Атаковать будем двумя группами — через южные и через северо-восточные. Рыцари Крови пойдут в северо-восточной группе. Для операции понадобится…

К атаке мы готовились неделю. Подобного опыта ни у кого пока еще не было (у меня вообще-то был, но полигонные штурмы — это слегка не то же самое, что взять город), так что все усиленно вспоминали все, что когда-либо читали или смотрели на эту тему.

От кошек и лестниц было решено отказаться в пользу менее авантюрных таранов — оружия дальнего боя у мобов все равно нет. Так что половина гильдии экстренно переквалифицировалась в плотники.

Моя идея с альтернативными путями прохождения с треском провалилась — ополченцы, к которым я сходил вечером, то ли таковых не знали, то ли не хотели делиться информацией. В общем, ничего толкового они мне так и не рассказали, только накачали какой-то омерзительной брагой, от которой потом два дня трещала голова.

Очень паршиво было то, что драться предстояло с людьми. Да, к крови все давно привыкли, да, режем кого-то каждый день, да, мобы нарисованные, но есть всё-таки какой-то психологический барьер, который не все могут переступить. Были бы еще полигоны, отмечающие попадания — тогда ладно, но вываливающиеся из человека под ноги кишки — это совсем не здорово. Молния однозначно оставалась в пролете, как и еще довольно много человек.

На штурм набирали исключительно добровольцев. В итоге мы наскребли двадцать бойцов. Столько же дал Кибао. Хакер выставил всего шестерых, включая себя. От Серебряных пошла половина. Астольф неожиданно заявил, что пойдет полным составом, но, на мой взгляд — зря, сыграет это с ним плохую шутку. Так же полным составом шли Спящие, но вот за них я был спокоен, с момента образования их ряды не пополнялись ни разу, и то, что численность позволяет им до сих пор входить в элиту Айнкрада — символизировало. Ну и по мелочи набралось остальных — Эгиль, Кляйн с парнями и так далее.

— Может, все-таки, не пойдешь? — подала голос Асуна. Она уже минут двадцать сидела на диване подогнув ноги и наблюдала за моими сборами. Постоянно что-то терялось или оказывалось не в том кармане. Плохой признак.

Я вздохнул, затягивая щитки. Воевать предстояло с людьми, так что я все-таки озаботился защитой — снова смотался в Кайру и прикупил поножи. Еще бы на левую руку отдельную бронь, но таковой нигде не оказалось.

— Ты же знаешь, Асуна, я бы с радостью. Но нас там будет слишком мало. Я и так нечасто выхожу в поле.

— Кирито, там будут люди.

— Я уже убивал людей — напомнил я. — И это были действительно живые люди, а не НПС.

Она понурилась.

— Я тоже… Но всё равно.

— Эй. — Я подошел и потрепал ее по голове. — Все нормально будет.

Молния нахмурилась.

— У меня плохое предчувствие. Может, мне стоит с вами пойти?

— Точно нет. Лучше сделай пирог.

— Пирог? — Асуна посмотрела на меня как на идиота.

— Пирог — подтвердил я. — Обязательно с яблоками. Вернусь — отметим.

— Почему именно с яблоками?

— Они круглые.

Молния устало вздохнула, видимо, смиряясь с неизбежным, и подставила щеку.

— Иди уже. Будут тебе яблоки.

С пригорка открывался неплохой вид на город. Что там происходит на улицах — было не видно, но крыши домов уже хорошо просматривались. На стенах маячили человеческие фигурки.

Добирались мы сюда в этот раз порядочно — неожиданной проблемой, которую все, включая Каябу, как-то упустили из виду, оказалось протащить детали осадных машин через лабиринт. Не знаю как остальные, но я несколько раз отдавил себе пальцы и устал как собака. Пианино поднимать проще.

— Странно это всё — заметил стоящий рядом Виконт.

— Что именно?

— Да всё. Город этот, ополченцы, разбойники. Средневековье какое-то.

Я хмыкнул.

— Так это и есть средневековье.

Виконт бросил на меня мрачный взгляд.