Сказав это, Лабастьер чуть помедлил… Затем встал перед колдуном на колени и поцеловал его руку. Королевская свита ахнула.

– Дай мне карту, по которой ты нашел меня! – приказал колдун, когда Лабастьер поднялся.

Король протянул ему флуоновый свиток. Колдун развернул его и, выдавив ногтем крестик в левом верхнем углу карты, сказал:

– Скачите туда во весь опор. Затаитесь. Через два с половиной часа тут сядет корабль с Земли. Убейте всех, кто из него выйдет. Тех же, кто спит в нем, – не трогайте. Спешите! Не медлите ни минуты!

– Вперед! – крикнул Лабастьер, вспорхнув в седло к Умнику. И отряд помчался к указанному колдуном месту.

А уже через час в темнеющем небе Безмятежной засияла сиреневая звезда.

– Вот он! – крикнул Лаан, и все обернулись туда, куда тот указывал. Ночное зрение позволило бабочкам увидеть, как огромное тело звездолета медленно опускается в чащу леса позади них – там, где они были минут десять назад. Какая сила делает его движение плавным? Почему они не видели его раньше? Почему он не падает – корабль весом в сотни тонн? Впрочем, как раз этот факт Лабастьера VI не удивил, ведь он видел, как взлетал над Безмятежной «Золотой Замок», и начинался тот полет со столь же неестественно медленного подъема…

Развернувшись, отряд поспешил к месту посадки корабля. Несмотря на то что двигался тот с величественной неторопливостью, масса его была так велика, что король и его свита почувствовали, как колыхнулась почва, да так основательно, что некоторых сороконогов повело с тропы в сторону.

– Оружие к бою! – скомандовал Ракши, и гвардейцы ощетинились смертоносными приспособлениями – и старыми, традиционными, и новыми, сконструированными Тилией и введенными в воинский обиход совсем недавно.

Однако, когда отряд добрался до места, выяснилось, что спешить было не обязательно. Звездолет стоял на поляне леса гигантской безжизненной металлической башней, и никто из него не высаживался.

Отряд спешился.

– Думаю, те, кто к нам пожаловал, хотят дождаться рассвета, – предположил Лабастьер. – Я бы, во всяком случае, на их месте поступил именно так.

Трудно было не согласиться с этим. Если есть возможность оглядеться в незнакомом месте при дневном свете, лучше так и сделать, ведь ночное зрение неполноценно и обманчиво. Выставив караульных наблюдателей, отряд углубился обратно в чащу и стал готовить лагерь. Первым был разбит и тщательно замаскирован королевский шатер, по традиции – квадратный, в котором спальни пар маака и махаонов отделялись друг от друга диагональной перегородкой с клапаном.

Мариэль выглядела встревоженной:

– Рядом с этой копией «Золотого Замка» конструкции Тилии кажутся невинными игрушками… – поделилась она своими опасениями с мужем. – Сколько воинов может прятаться в такой махине? Готовы ли мы к встрече с ними? И чем они вооружены?

– Я прекрасно понимаю твои сомнения, дорогая, – кивнул Лабастьер, стаскивая с себя одежду, от которой за прошедшие сутки его тело уже изрядно устало. – Но я решил довериться колдуну.

– Почему? Я не понимаю, с какой стати ты вверяешь наши жизни в руки этого ужасного существа?! – воскликнула королева.

– Вот-вот, – послышался из-за загородки сварливый голос Лаана. – А эта безрассудная клятва, которую вы дали ему… Мало ли что ему придет в голову потребовать от вас! Я бы назвал это безответственной выходкой. Если бы меня, конечно, об этом кто-нибудь спросил.

– Но тебя никто не спрашивал, – заметил Лабастьер.

– А зря, – парировал Лаан.

– Перестаньте бранится, – раздался голос невидимой королю Фиам, и она тут же стала видимой, расстегнув клапан и отведя полог в сторону. – Ведёте себя, как гусеницы. И, между прочим, ответственность за это, Ваше Величество, лежит на вас. Вы ведь ничего нам не объяснили.

– Мне трудно объяснить, – отозвался Лабастьер, опускаясь на ложе, возможно, не самое мягкое, зато сухое и идеально чистое. – Слишком много он знает такого, чего не знает никто… Время и место приземления корабля он указал точно, а значит, скорее всего, он прав и в том, что в стычке с пришельцами мы способны победить.

– Или наоборот, – отозвалась Мариэль. – Смотря на чьей он стороне.

– Вот именно, – вновь поддакнул ей Лаан.

– Сговорились вы, что ли? – Лабастьер закрыл глаза. – Нет у нас другого выхода, кроме как довериться ему. Вы же видели, что он сделал с теми гвардейцами и их сороконогами, которых мы отправили сначала…

– Да, он опасен, – подтвердил Лаан. – Но это – повод как раз недоверять ему. А не наоборот.

– При тех знаниях, которыми он обладает, ему не составило бы особого труда погубить нас более простым способом… – Переутомление сказывалось, и король еле ворочал языком. – Я верю ему.

– На вашем месте, дорогой, я бы все же не теряла бдительности, – заметила Мариэль.

Но ее супруг уже мирно посапывал и не ответил ей.

– Мой король, проснитесь! – Лабастьер открыл глаза и увидел склонившегося над ним Лаана. – С поста просигналили условленным звуком, а значит, корабль ожил!

Выскочив наружу и одеваясь на ходу, Лабастьер добрался до ближайшего часового, залег рядом с ним и замер, как и остальные, прячась в листве. В середине ствола звездолета зияло отверстие. Возле него порхала странно одетая самка маака.

– Одна? – шепотом спросил Лабастьер.

Гвардеец покачал головой:

– Было четверо. Три самки и самец…

– Где остальные?

– Вернулись внутрь.

– Почему вы не стреляли?

– Ваше величество… Самец… Мы не смогли…

– Что вы мямлите?! – все так же шепотом возмутился король, но тут же понял, в чем дело. Из отверстия выплыла небольшая площадка какого-то транспортного средства. На ней сидели трое: две самки и… он сам.

– Вот, – сказал гвардеец.

Лабастьер Шестой тряхнул головой. А чему он, собственно, удивляется? Он знал, что правитель уничтоженной им Земли – его физическая копия. И все же это так странно – увидеть себя. И считать притом, что это – смертельный враг.

Самка, которую король увидел первой, тоже уселась на летучую площадку, и та двинулась вниз, одновременно смещаясь по дуге вправо – как раз к тому месту, где со своими бойцами и прятался король. Правильнее всего было бы начать стрелять тогда, когда наружу из корабля вылетят все его обитатели. Но сколько их там еще? Десятки? Сотни? Тысячи?.. «Будем истреблять по мере появления», – решил король.

– Приготовиться к бою! – вполголоса приказал он, вскидывая арбалет. Еще недавно всякое дистанционное оружие на Безмятежной было строжайше запрещено. Теперь же арбалеты были приняты на вооружение гвардии вместе со сконструированными Тилией огнестрельными трубками, ручными бомбами и прочими смертоносными приспособлениями. Однако король отдавал предпочтение механическому оружию.

– Огонь! – скомандовал он.

Но никто не стрелял.

– В чем дело? – огляделся король, вскипая.

– Ваше величество, – сказал часовой, и король узнал его: гвардейца звали Шостан, – мы не можем стрелять, пока там… вы.

– Я здесь, болван, а не там!

– Но там вы точно такой же…

Как и все на свете, преданность имеет свою оборотную сторону. Поняв, что объяснения бесполезны, Лабастьер обернулся к пришельцам и всмотрелся в лицо своего двойника. И вдруг отчетливо осознал, что их абсолютное сходство несет страшную угрозу. «Если меня убьют, – подумал он, – все эти болваны беспрекословно примут власть Лабастьера-с-Земли… А раз так, я должен решить эту проблему сам».

Летающий плотик был уже совсем близко. Король поднялся во весь рост и, целясь, прищурился. Как раз в тот миг, когда Лабастьер-с-Земли заметил его, и их взгляды встретились, король нажал на спусковой крючок. Пружина с тихим звоном выпрямилась, а, миг спустя пришелец, схватившись руками за торчащую из груди стрелу, хрипя, завалился на бок, сполз с кресла водителя и рухнул в траву.