Вытащив из его кармана бластер и отбросив его подальше, Наан перевела дух, а затем, поднявшись, обошла спящего. Она присела возле его головы, вздохнула, и решительным движением сделала самое главное и самое страшное: отомкнула крепление сережки-блокиратора и сняла ее…

Лабастьер открыл глаза и уставился на нее. Наан знала, что сейчас его глазами на нее смотрит император, но она не ожидала, что разница будет столь очевидна.

Несмотря на то, что черты его лица, само-собой, остались прежними, на нее смотрело совершенно другое существо. Взгляд его был холодным, волевым, и в нем чувствовалась такая чудовищная сила, что все внутри Наан сжалось и задрожало от робости.

– Приветствую тебя, – произнес император Лабастьер Первый, не добавляя обычных эпитетов, и в голосе его сквозил мертвенный холод.

– Приветствую тебя, возлюбленный жених мой, Внук Бога, умеющий быть везде… – склонила Наан горящий жаром лоб.

– Что за очередная низость взбрела тебе в голову? Я не перестаю удивляться твоей изобретательности.

– О нет, мой повелитель, я не собираюсь причинять тебе вред…

– Почему же тогда я связан? – император перевалился на бок, а затем рывком сел.

Вид его был решителен, и Наан испугалась, что теперь у него достанет силы порвать флуон или, дотянувшись до щиколоток, развязать ноги. Она уже потянулась было за плазмобоем, но стало ясно, что ни того, ни другого он сделать все же не способен. И она упокоилась.

– Ты забыла про крылья, – заявил император. – Я могу улететь и связанный.

– У меня есть бластер, – напомнила она, дивясь собственной наглости.

– Та-ак, – протянул он. – Чего же ты хочешь?

– Выслушай меня, мой повелитель, я все тебе объясню.

Император мрачно кивнул.

– Я всегда знала, что люблю тебя. Всегда. Этому меня учили в Храме, к этому я пришла и сама… Но что-то, что не зависит от моей воли, не позволяло мне слепо подчиниться предначертанию. Ты знаешь, я наделала много глупостей, и в некоторых из них я искренне раскаиваюсь. Но никогда, никогда я не стану раскаиваться в том, что отделила от тебя одно из твоих воплощений…

Лицо императора исказилось злобой:

– Это как раз единственное твое настоящее преступление, единственное, чего я не обещаю простить тебе!

– Да-да, мой повелитель, я понимаю… Но именно с ним, с одним из твоих воплощений, а значит, в какой-то степени и с тобой, я узнала, что значит любить по-настоящему…

– «В какой-то степени», – передразнил тот. – Хотя… «В какой-то степени» это так. Ведь все, что было в его памяти, теперь помню и я… – на его лице, возможно, помимо его воли, появилась блуждающая улыбка.

– Я хочу предложить тебе обмен, – выпалила Наан, пользуясь сменой его настроения.

– Сделку?!! – поднял брови император и усмехнулся. – Безумная маленькая бабочка. По-моему, ты просто не понимаешь, в каком жалком положении ты сейчас находишься. Я, конечно, не предполагал, что это мое, возомнившее себя самостоятельной особью, воплощение потащит тебя в сторону Пещеры Хелоу. В этом нет не малейшего смысла. Но всё равно через пару дней я нашел бы вас и там. Ну, а теперь, когда я знаю, где ты, не пройдет и получаса, как до вас доберутся мои антигравы.

– Когда я сняла с твоего уха сережку, я понимала, что тем самым выдам наше местонахождение. Но я надеюсь на твое благородство! – Наан вложила в эти слова всю страстность, на которую только была способна. – Выслушай же меня, не перебивая, ты ведь и сам говоришь, что времени у меня немного, а я должна успеть! Я поняла, почему я бунтовала, почему не могла покориться неминуемому. Я не находила сил заставить себя любить только часть чего-то огромного. Не знаю: или другие твои жены лгут тебе, или это я – неправильная самка… Мне нужно время. Я хочу добраться с одним из твоих воплощений до Пещеры, хочу какое-то время прожить там с ним и любить его так, как люблю уже сейчас. Я должна привыкнуть к нему и привыкнуть к мысли, что рано или поздно он вновь станет тобой… И тогда, мне кажется, я смогу перенести всю свою любовь на тебя… Я буду стараться! Дай мне срок! Помнишь, ты ведь говорил, что умеешь ждать!

– Так вот зачем ты связала меня… Чтобы я не сопротивлялся, когда ты станешь цеплять мне обратно на ухо свой проклятый прибор… То, что ты говоришь, не лишено смысла. Но только в отношении тебя. А как быть с моим воплощением? Простит ли он тебе новое предательство? Ведь он будет помнить все, что ты только что мне сказала.

– Он любит, и он поймет меня. Он уже отчаялся и покорился. Единственное, чего он хочет – хотя бы на несколько дней оттянуть миг, когда нас схватят.

– А о каком сроке говоришь ты?

– Месяц. Хотя бы месяц. Обретая самостоятельность, твое воплощение становится нерешительным, но оно не менее благородно, чем ты. И я обещаю, через месяц он снимет эту серьгу со своего уха сам. Он будет благодарен тебе за эту отсрочку.

– Но… я ревную тебя, – с тенью смущения произнес император.

– Ревнуешь?! Значит, мы квиты. Я ревную тебя ко всем самкам, с которыми ты был за эти триста лет во всех своих воплощениях. А к кому ревнуешь ты? К собственной части, память которой вскоре вновь станет твоей?..

Император прищурил глаза, но она не отвела взгляд, и ни один мускул не дрогнул на ее лице.

– Если бы мои чиновники владели искусством убеждения и обмана в той мере, в какой им владеешь ты, – наконец вымолвил он, – я, пожалуй, переложил бы часть своей работы на их плечи… А что будет, если я не соглашусь с твоими доводами?

– Я убью себя, – заявила Наан решительно, доставая плазмобой, и она на сто процентов верила в то, что говорила. Она приставила ствол к груди, а палец положила на кнопку пуска.

Император дернулся, желая, по-видимому, помешать ей, но путы не позволили ему этого.

– Перестань! – рявкнул он. – Ладно. Я согласен. Я даю вам этот месяц. Мне ли, бессмертному, не подождать этот смехотворный срок? Месяц – это миг по сравнению с вечностью. Хотя, возможно, это и будет самый мучительный миг в моей жизни… Может быть, мне помочь вам добраться до Пещеры?

Наан на миг задумалась, а затем отрицательно покачала головой:

– Нет, мы должны сами проделать этот путь. Как Ливьен и Рамбай.

Она не смогла бы объяснить даже самой себе, почему она ответила именно так. Скорее всего потому, что хотела считать этот месяц счастья своей собственной заслугой, а не подарком императора. Внезапно ей показалось, что существо перед ней – ее любимый Лабастьер, и она, порывисто наклонившись, поцеловала его в губы.

– А потом, через месяц, ты не убъешь себя? – спросил император, когда она отстранилась, и в его голосе мелькнуло что-то, что заставило ее сердце болезненно сжаться.

– Нет, я не убью себя, – ответила она искренне и тут же сменила тему: – А ты можешь передать от меня привет моему брату?

– Могу, – кивнул тот. – Но вряд ли он обрадуется. Сейчас он сидит в антиграве рядом с одним из моих воплощений и проклинает тебя всеми возможными проклятиями.

– Передай ему, что мне очень жаль. И спасибо тебе. Прощай.

С этими словами Наан поспешно протянула руку и, водворив серьгу на место, щелкнула застежкой.

Лабастьер застонал и вновь повалился на спину.

– Я задушу тебя, подлая, низкая тварь! – простонал он.

– Подожди, любимый! – вскричала она, и из глаз её как реакция на пережитое только что напряжение, брызнули слезы. Врать и оправдываться, врать и оправдываться… Ее жизнь превратилась в сплошную муку. – Не спеши обвинять меня. – Она подползла к нему и, осыпая горячими поцелуями его лицо, забормотала быстро и страстно: – Все, что я говорила ЕМУ – ложь, ложь все, до последнего слова. Но у нас теперь есть целый месяц, и за это время мы можем придумать что-нибудь еще!

– Нет! Не верю! – закричал он, мотая головой и уклоняясь от ее поцелуев. – Если это так, то почему же ты сняла серьгу в то время, когда я спал?! Ты подкралась ко мне, как воровка, и связала меня! Почему же ты сначала не рассказала о своем замысле мне?!