Стая неумолимо сужала круг.

Малец понимал, что со всеми ему не справиться. Одна только Лилия держалась поодаль, не сводя глаз с Мальца, да серебристый первогодок растерянно бродил в сторонке. Внезапно Лилия бросилась вперед, оттолкнула плечом первогодка и помчалась прямиком к Винн.

Похолодев, Малец стремительно развернулся к ней. Как же ему не хотелось драться с Лилией!

Но тут она замедлила бег, припала к земле и, подобравшись поближе, опустила голову и принюхалась.

— Малец… — простонала Винн. — Ох… Малец, убери это, пожалуйста!

Лилия потрясла головой, чихнула и низко, с подвывом заскулила.

А потом под потрясенным взглядом Мальца описала круг и встала между Винн и стаей, заслоняя девушку от маджай-хи. Малец попятился к Винн, ломая голову, как убедить ее, что по крайней мере Лилия не желает ей зла.

Винн перекатилась на спину, скосила глаза, заслоняя их ладонью от Мальца.

— Убери… — всхлипнула она, — убери это из моих глаз… пожалуйста…

И тут же опустила ладонь ко рту, словно сдерживая позыв рвоты. Радужки ее глаз при виде Мальца резко сократились — как будто она смотрела на слепящее солнце.

Малец попытался вдохнуть — и ощутил в груди тугой неповоротливый комок. Винн совсем не просила его «убрать» Лилию.

У нее пробудилось магическое зрение. Маленькая дурочка прибегла к нему, чтобы отыскать Мальца, и теперь ей опять плохо! А он даже не может воззвать о помощи к своим сородичам.

Малец прочно уперся лапами в почву прогалины, соединившись с лесом через Землю, Воздух и свой собственный Дух. Затем наклонился и, отодвинув носом ладошку Винн, плотно провел языком по ее зажмуренным глазам.

Он ощутил вкус буйных сил, которые, словно заразная болезнь, пронизали тело девушки и изменили ее зрение. Малец втянул их в себя, прогнал через свою плоть и с резким выдохом выпустил в землю.

Хорошо бы, это помогло…

Винн бессильно уронила руку на землю. Сделала глубокий вдох и судорожно сглотнула.

Мальцу сейчас только ее и не хватало. Возиться с человеком, забредшим на территорию маджай-хи, ему было просто некогда. Винн надо бы отвести назад — вот только захочет ли стая ждать его возвращения? Это в том случае, если он сумеет вернуть Винн на место без лишнего шума, если ему не придется драться со всей стаей только для того, чтобы увести ее с этой прогалины.

— Куда это ты собрался, а? — слабым голосом осведомилась Винн.

Малец едва удержался, чтоб не облаять ее. Безмозглая девчонка!

Винн села и широко раскрыла глаза при виде стоящей так близко Лилии. Она протянула руку, но Лилия попятилась. Только тогда Винн заметила, что их окружает стая маджай-хи.

— М-малец?.. — неуверенно пробормотала она, пытаясь встать на колени.

Распекать ее тоже было некогда. Надо как можно скорее умиротворить стаю.

Осторожно ступая, он обогнул Винн и подошел к Лилии. Прижавшись головой к ее голове, Малец вызвал в памяти поток образов — воспоминаний, которые неизменно касались его и Винн.

Лилия с ворчанием отпрянула и встряхнулась. Мгновение она в упор смотрела на Мальца, затем отпрыгнула на шаг, остановилась и воззрилась на Винн. Заскулив, Лилия отбежала к серо-стальному маджай-хи, и их головы соприкоснулись.

Серо-стальной с рычанием отпрянул, а его сестра-близнец придвинулась ближе. Лилия боднула серо-стального в бок, зарычала в ответ и повернулась к его сестре.

Круг маджай-хи распался, псы сновали друг мимо друга, то и дело соприкасаясь головами. Сперва они ворчали, потом начали фыркать и поскуливать, и Малец понял, что его стараний оказалось недостаточно. Вполне вероятно, что переломить неприязнь маджай-хи к людям было попросту невозможно.

Малец гавкнул, привлекая внимание Лилии. Когда она вернулась, он передал ей воспоминание о том, как Винн расчесывала его шерсть. И особо подчеркнул ощущение тонких пальцев девушки, перебирающих его шерсть.

Лилия отпрянула. Но потом все же повернула свою острую морду к Винн и, вытянув шею, принюхалась к девушке. Малец поднырнул под руку Винн, стараясь, чтобы ее ладонь прошлась по его загривку.

— Ты что это делаешь? — удивилась Винн. — Перестань дурачиться! Сейчас не время для забав!

Ох, как ему хотелось обрести хоть на минутку дар речи — просто для того, чтобы приказать ей заткнуться! Малец ждал, косясь на Лилию.

Она подступила ближе, и Винн в испуге отстранилась. Белоснежная маджай-хи придвинулась вплотную, едва не тычась носом ей в лицо, и тогда девушка неуверенно подняла руку.

Она легонько коснулась лба Лилии, а затем провела двумя пальцами по ее голове.

Над прогалиной разнеслось басистое рычание.

Вожак стаи гневно уставился на человека, который прикасался к двоим маджай-хи. Затем, звучно щелкнув челюстями, развернулся и потрусил вверх по склону. За ним двинулась и вся стая — кроме серо-стальных близнецов, которые, задержавшись на минутку, с любопытством глядели на необычную троицу.

— Что происходит? — спросила Винн.

Лилия вывернулась из-под ее руки и побежала через прогалину. Пробежав немного, она остановилась. Малец заворчал и дернул Винн за рукав. Ничего другого не оставалось, как только взять девушку с собой.

— Я тебя слышала, — проговорила Винн. — Я слышала, как ты звал… Нейну.

Малец снизу вверх заглянул в ее встревоженное личико.

Он выкликал имя Нейны для серебристого оленя, и каким-то образом Винн сумела это расслышать. Да и когда Малец в последний раз общался со своими сородичами — стихийными духами, Винн, вопреки всем правилам, уловила неразборчивое эхо их «разговора». Но все же только эхо, а не слова.

Малец испустил глубокий вздох. Некогда ему сейчас во всем этом разбираться.

Вот еще одно последствие магического ритуала, который так необдуманно провела Винн. И недуга, который оставил в ней этот ритуал.

Сколько же еще хлопот доставит ему эта девчонка?

Винн бежала, стараясь поспевать за Мальцом и другими маджай-хи, насколько позволяли ее коротенькие ножки.

Она уже догадалась, что Малец каким-то образом с помощью стаи узнал, где находится Нейна, но как далеко это место? Стал бы Вельмидревний Отче держать Нейну в заточении по соседству с Криджеахэ, вблизи от прочих анмаглахков? Или он предпочел бы разместить ее там, где она даже случайно не может столкнуться ни с собратьями по касте, ни с другими эльфами?

Черный старый маджай-хи, который бежал во главе стаи, давно уже скрылся из виду, да и остальные псы изрядно обогнали Винн. Она насчитала в стае семерых маджай-хи — помимо Мальца, конечно, — но сейчас видела только троих. Малец бежал последним, то и дело замедляя бег, чтобы Винн могла его нагнать. Позади всех держалась белоснежная маджай-хи. Кроме нее, Винн могла разглядеть впереди только двух серо-стальных псов, похожих, как близнецы.

Теперь, когда Винн избавилась от магического зрения, ей нельзя было ни на миг упустить из виду маджай-хи, иначе лес неминуемо заморочит ей голову и собьет с пути. Но у девушки уже так пересохло в горле, что она едва могла дышать. Шатаясь, Винн остановилась, согнулась, пытаясь восстановить дыхание.

— Малец! — жалобно позвала она, переводя дух. — Малец, подожди!

Пес развернулся к ней, остановился, нетерпеливо приплясывая на месте.

— Я не… не могу за вами угнаться, — выдохнула Винн.

Белоснежная самка издала громкий вой, от которого вздрогнул даже Малец. Едва отголоски воя стихли, она набрала в грудь побольше воздуха и снова взвыла. Пара серо-стальных маджай-хи тотчас повернула назад. Вслед за ними вскоре вернулись и другие маджай-хи.

Винн смотрела, как черный старый маджай-хи приближается к ним, низко опустив голову и сверля ее недобрым взглядом. Мальцу, может, и удалось перетянуть на свою сторону белоснежную самку, но вожак стаи с большим трудом терпел присутствие Винн. Серебристый одногодок, бежавший за вожаком, старательно копировал его недовольство.

Малец повернулся к белоснежной самке, и они соприкоснулись головами. Затем самка прыжками помчалась к черному вожаку и проделала то же самое. Вожак отшатнулся и злобно зарычал, но она лишь оскалила зубы в ответ и не отступала. Малец отбежал к ней, оставив Винн нервничать в одиночестве.